12-13. アニスは相談する時間を貰いたい
「おー、馬だ」
アニスが感嘆の声を上げる。
「落ちないように、きちんと捕まっているのですよ」
前からエリザベートの声がした。
「はーい」
素直に返事をする。
偵察任務にあたり、アニス達には砦の馬が貸し与えられた。
正確には貴族であるエリザベート達にだが。
つまり、エリザベート、イラ、レモンに一頭ずつ。
そしてアニスはエリザベートの後ろ、シズアはイラの後ろだ。
どうせ馬に乗るのならシズアと一緒が良かったのだが、我儘を言える状況ではない事は十分理解しており、黙って隊長であるクリストファーの指示に従った。
尤も、クリストファーの指示には若干首を傾げた部分もある。
普通なら、上位貴族は一人乗りで、下位貴族が二人乗り。
三人の中ではエリザベートが上位だから、アニスとシズアはイラとレモンと組みそうな物なのだ。
それについて、クリストファーからは何の説明も無かったが、もしかしたら、エリザベートの安全対策なのかも知れない。
「エリザベート様、疲れたら私が交代して手綱を握ってもいーからね」
「偵察任務くらいは問題ありません。でも、いざという時には頼みますね」
「おけ」
偵察隊はアニス達も含めて18名。
アニスとシズアを除く全員が貴族であり、馬に乗っている。
先頭は以前から砦に駐留していた子爵家の子息と二人の護衛騎士。
その後ろがクリストファーで、更にエリザベート、レモン、イラの順。
続いて新任の貴族達六名、最後に以前からの駐留組三名。
ハルムド砦の南西側にある門を出た偵察隊は、道に沿って砦の西から北側に回り込み、古の精霊の森の入口に到達。
そこで隊は一旦、馬を停めた。
「良いか。繰り返しになるが、今日の我々の目的は古の精霊の森の中の様子を確かめつつ、見張り塔のある小砦に到着する事だ。そして此処から古の精霊の森に入る。心して進むように。万が一、隊列から逸れてしまった場合の対処法は頭に入っているな？ボリアーノ男爵、どうだ？」
クリストファーが確認の為の質問を投げる。
因みにボリアーノ男爵は、アニス達が荷馬車を助けた時に出会った貴族の男性その人だ。
名はステファンと言っていた。
偵察隊の集合場所にステファンがいる事に気付いたアニスが「ども」と話しかけた所、「あぁあの時の娘か。奇遇だな」と返してきた。
覚えてくれていたらしい。
口数は少なく、平民に対して親しく接しようとしないものの、悪い人ではなさそうだった。
そのステファンが、クリストファーの問いに緊張気味に言葉を返す。
「隊から逸れてしまった場合、暫くその場に留まり助けを待つ。それで合流できなければ、契約精霊を頼りにもと来た道を戻る、です」
「その通りだ、全員良いな」
「はい」
一人を除いた全員が返事をする。
唯一の例外はレモン。
偵察隊の貴族は、イラとレモンを除いて全員が契約精霊を連れていた。
そしてイラは火の精霊イェリと契約しているシズアが一緒。
レモンだけ、契約精霊が居ない状態なのだ。
「レティシア様は、くれぐれも隊列から外れないようにお願いします」
「私には探知具があるので問題ありません」
探知具は精霊の森を旅した時に箒に取り付けて使っていた魔具で、探知具同士で互いの位置が分かる。
精霊契約していない、イラ、レモン、アニスが単独で行動する場合に困らないようにとアニスが用意しておいたものだ。
結局は、イラはシズアと、アニスはエリザベートと同じ馬に乗る事となった為、この場で探知具が必要なのはレモンだけ。
対となるもう一つの探知具は、レモンより先に進むアニスが持っている。
「うむ、よし」
確認結果に満足したクリストファーは、隊を動かそうと先頭の方に目を向ける。
そんな時、隊から少し離れた位置から鳴き声が聞こえた。
バウッ。
「何だ？魔獣か？」
「あー、隊長殿、あれは私の契約魔獣です」
森に入る前から魔獣の襲撃かと焦りの色を浮かべるクリストファーに対して、アニスが申し訳なさそうに告げる。
アッシュの事は勿論忘れてはいなかったのだが、説明する機会が無かったのだ。
「古の精霊の森に連れて入るつもりか？魔獣でも迷う森だぞ？」
「アッシュは鼻が良いので問題ありません。それに誰かが逸れても、匂いを辿って見付けられます」
「ふむ、それは助かるな。この中の誰が逸れても発見できるのか？」
「ダイジョブと思いますが、アッシュに聞いてみたいです。此処に呼んでも良いですか？」
「構わないが、馬を驚かせないようにな」
「おけ、です、隊長殿」
了解の返事をすると、アニスはアッシュに向けて手を振った。
「アッシュ、此方に来ていーって」
バウッ。
それまで遠慮がちに隊から距離を取っていたアッシュだが、アニスの声を聞いて嬉しそうに近付いてきた。
「アッシュ、此処にいる人達が逸れた時に見付けられる？」
バウッ。
「見付けられるけど、全員の馬の匂いを覚えておきたい、だそうです」
アニスがアッシュの意向を代弁する。
「では、そうしてくれ」
「だって、アッシュ」
バウッ。
元気よく返事をしたアッシュは、隊の先頭迄駆けて行き、そこから一頭一頭匂いを嗅いでいく。
隊列の最後尾に到達すると顔を上げ、軽やかな足取りでアニスの隣に来て、クリストファーに向けて一吠え。
バウッ。
匂いを覚えたと言っているが、流石にこれは説明せずとも分かるだろう。
「良し。それではお前はレティシア様に付いていてくれるか？」
バウッ。
返事と共にアッシュはレモンの馬の横に移動。
「アッシュ、頼むな」
バウッ。
声を掛けてきたレモンに対して、任せておけと返すアッシュ。
頼もしい限りである。
「では、出発」
クリストファーの命令で偵察隊は動き出し、古の精霊の森の中へと入っていった。
森の中は一見すると普通の森と変わらない。
然し、魔力の元になる魔素の濃度は高く、アニスの魔力眼には靄が掛かったように見えていた。
「この感じは、ザイアスの近くにある精霊の森と同じだなぁ」
「貴女は精霊の森にも入っているのですね」
「そだよ。エルフの里とかに行ったんだ。イラとレモンはその話、してなかった？」
「そう、ですね」
エリザベートは答えを保留したまま口を噤んだ。
「ん？」
自分の質問の何処に答えを躊躇する要素があったのだろうかとアニスは首を傾げた。
「アニス、良いですか？」
「何？」
「私は、貴女とは良好な関係を維持したいと考えています。ですから、上手い具合に話を合わせて情報を聞き出そうとしたり、嘘を吐いたりしてはいけないと決めています」
「うん」
態々言われずとも、エリザベートの事は信頼している。
「では正直に言えば、イリアーナ様達からは、精霊の森に入った事があるとは聞きましたけれど、エルフの里に行ったとは聞いてません。貴女、それ、私に話しても良い事なのですか？」
エリザベートは親切にもアニスに注意を促してきた。
そこでアニスは頭を捻ったが、問題がありそうな気がしない。
魔女の里の事にさえ触れなければ良さそうな。
「エルフの里は閉鎖的で、入れて貰うのが大変だから話さなかったのかなぁ」
「それもあるのかも知れませんね。でもあの二人は、精霊の森に『少しだけ』入ったと随分と控え目に言ってましたよ。エルフの里となると、かなり奥地ではないかと思うのですけれど」
「うんまぁ、そだね。だから――あっ、そか、そー言う事かぁ」
イラ達がエルフの里に行った事を話さなかった理由に漸く思い当たった。
「気付けたのなら何よりですけれど、アニス、貴女は偶に迂闊になる事がありますね」
「そだねぇ。注意してはいるんだけどねぇ」
現在の最重要事項はアニスが魔女だと知られない事。
それ以外については若干気が緩んでいると言われても、否定できない。
「それで、精霊の森の奥にあるエルフの里へはどうやって行ったのですか？」
「やっぱり聞いてくるんだ」
見逃してはくれないらしい。
「古の精霊の森を護る領主の娘として、大変に興味のある話題ですからね。どんな方法で移動したのか、聞かずにはいられません」
「だよねー」
エリザベートの気持ちは良く分かる。
今は馬で移動しているが、馬での移動距離は高が知れているのだ。
もっと速く遠くまで移動する手段があると言うのなら、知りたいと思うのは当然の事。
「ちょっと考えさせて貰っていー？」
「構いませんけれど、最終的には話してくれると期待していますからね」
「うん、分かってる」
此処まで来たら、エリザベートに対し、箒について教えない訳にはいかない。
そして教えれば欲しがるだろう事は容易に想像が付く。
それにどう対応するかが問題だ。
タキの渋い顔を思い浮かべつつ、それでも相談しない訳にはいかないよなぁと憂鬱な気持ちになるアニスだった。
アニスは普通に馬に乗れます。実家で馬を飼っていますからね。
