12-12. イラは古の精霊の森で精霊を見付けたい
「イリアーナお嬢様ぁ、出発の準備は出来ましたかぁ？」
イラの部屋の扉が叩かれた。
聞こえた声から誰なのかは分かっていたが、念の為にと扉に設置されている覗き窓の覆いを持ち上げて廊下を見る。
此処は砦の中とは言え様々な人が居るので、用心するに越したことはない。
覗き窓から見えたのは、アニスのにこやかな笑顔。
此方に向けて手を振っている。
シズアも一緒だ。
「準備はできていてよ。今開けるわ」
イラは覗き窓の覆いを戻してから、扉の把手を掴んで開く。
「やほ。レモンは来てないんだよね？」
「まだね。でも、あの子ももう準備はできていそうだけれど」
レモンとは朝食を共にしていた。
勿論と言うべきか、エリザベートも。
朝食後、一緒に戻ってきて、それぞれの部屋に入り支度を整えていた。
精霊の森で一緒に旅をした仲だ。
支度に要する時間は大体分かっている。
「じゃあ、レモンにも声を掛けよっか？」
「えぇ、そうして貰えて？」
「おけ。あ、じゃなくて、畏まりました、イラお嬢様」
アニスは胸に手を当て、軽く頭を下げてきた。
「別に何時も通りで構わなくてよ」
「ほら此処、貴族宿舎でしょ？ちゃんとやらずに礼儀知らずみたく思われるのは嫌だからさぁ」
「考えあっての事なら止めないわ。隣の部屋に行って貰える？」
「おけ、です。お嬢様」
砦に入るにあたり、アニスとシズアはイラの従者と言う事になった。
アニスがイラの事を「お嬢様」と呼んでいるのは、それが理由だ。
イラは椅子の上に置いておいた自分の収納サックを取り上げると、部屋を出て鍵を掛ける。
アニスは既に隣の部屋の扉の前に立っており、トントンと扉を叩いていた。
「レティシアお嬢様ぁ、出発の準備は出来ましたかぁ？」
アニスはレモンの従者ではないのだから、レモンにまで「お嬢様」と付ける必要はない。
そんな事は、アニスも承知の筈。
きっと従者の真似事をして楽しんでいるのだ。
「よぉアニス。俺様は何時でも出られるぞ。それよりお前のご主人様はどうした？あっ、もうお部屋を出られていましたか、イリアーナ様」
レモンの視線が、自室の扉の鍵を閉めていたイラを捉えていた。
「貴女までそんな言い方をして。私の事はイラとお呼びなさいな、レモン」
「アニスが従者ごっこを楽しんでいるみたいだったから、俺様も遊んでみた」
「はいはい」
レモンは何時も通りの縦ロールの髪に、冒険者の装い。
口調はアレだが、その華やかな髪型と仕立ての良い服を着ている事から平民と思われる事は先ずないだろう。
イラもまぁ髪型は兎も角としても、装備の下に着ている服は刺繍をあしらった少し手の込んだ物だ。
一緒に居るのがアニス達だけなら服装について気にする事は何も無いが、此処は砦で多くの人の目がある。
子爵家の娘として、他者に侮られる事があってはならないと考えていた。
そう言った意味で、アニスやシズアは気楽そうだ。
「イリアーナ様、玄関に行こっか？」
「えぇ、行きましょう。アニス達は私達の後ろから付いてきて」
「おけ、です」
「では、レモンは私と一緒に」
「あぁ」
イラとレモン、その後ろにアニスとシズア。
四人で隊列を組んで廊下を進み、貴族宿舎の玄関に向かう。
「そう言えば、アニス、情報屋とは連絡が取れて？」
歩きながら後ろに声を掛ける。
「えっ、うん、昨日の夜に連絡が取れたよ。スピルテなら喜んで行くって。シズの言ってたとーりだった」
「それは何よりね。でも、その情報屋の本拠地はパルナムなのよね？スピルテの情報を手に入れられるの？」
「スピルテにも情報屋の知り合いが居るからダイジョブだって」
「成程。貴女方が言っていた通り、優秀な情報屋なのね」
「まぁね」
まるで褒められたのが自分の事の様にアニスは鼻を高くする。
「調査期間は？」
「二日か三日あれば、凡その事は分かるだろうって」
「そう。考える時間が取れそうで良かったわね」
砦に滞在するのは一週間程度の予定だから、スピルテに戻るのは十日以上も先の事だ。
アニス達は情報屋と遠話具で連絡を取り合っているから、情報屋の調査が終われば直ぐにその結果を入手できる。
例えそれが四日後であったとしても、その後どうするのかを考える時間は十分にあると言えるだろう。
「私としては何事も無く家に帰れればいーんだけどね。勿論、シズが何かしたいって言うのなら手伝うよ」
「それは状況次第ね。何にしてもそれはスピルテに行ってからの話だから、今は此処での視察を楽しんでいれば良いと思うわ」
アニスの言葉にシズアが反応したが、その内容はイラの想定した通りの物だった。
だからイラは思う。
暫く二人とは会っていなかったが、変わっていないな、と。
四人は隊列を組んだまま貴族宿舎の玄関を潜り外に出た。
中庭には多くの騎士や兵士の姿があり、一部の騎士と兵士は中庭の中央で隊列を組んでいる。
他の騎士達は、隊列を組んだ者達から離れ、取り囲むように並んでいた。
「おはようございます、お嬢様方」
貴族宿舎の前で隊列に向き合うように立っていた事務長のラザルがイラ達に気付いて挨拶してきた。
「おはようございます、事務長殿。私達、間に合いまして？」
「はい。エリザベート様と司令官殿が間もなく来る予定で、そしたら式を始めます」
これから始まるのは離任式。
砦に駐留していた他領の騎士と兵士達の一部が、予定していた駐留期間を終えて今日、砦から去るのだ。
彼らの出発にあたって執り行われる式典が離任式だ。
前の日には、新たに砦にやってきた他領の騎士達の着任式が執り行われている。
それとほぼ同数の騎士達が、今日これから砦を出ていく。
「お嬢様方は、此方に。従者はそちらの後方で控えているように」
「はい」
イラとレモンは砦の駐留騎士の扱いではなく、エリザベートの客人として式典を見守る立場になる。
なので、今日退任する騎士達の隊列を向き合う形でエリザベートの隣に並ぶのだ。
アニスとシズアは騎士ではないので後方に下がるよう指示された。
少ししてカールとエリザベートが中庭に姿を現し、式典が始まる。
ラザルの司会進行の下、カールによる訓示など式次第が順に消化されていく。
最後に砦の扉が開けられ、任期を全うした騎士とそして兵士とが砦から出ていく事で、式典の終わりに至る。
前日の着任式の時も感じたが、無駄を省いた簡潔な進行なので退屈する暇がなかった。
形式より合理性を重んじるのはスピルテ伯爵家の意向か、カールの考えか。
だが何にしても、前線にある砦が実務的なのは良い事に思える。
「さて、次は私達の番ですね」
エリザベートが声を掛けて来た。
「えぇ。そこに並べば良くて？」
「多分、ですけれど、聞いてみましょう」
エリザベートは横に並んでいた男性達の内の一人の前に進み、口を開く。
「副司令官殿。私達も此処に並ぶのですよね？」
「はい、そちらにお願いします。他の者達も直ぐに集まりますので」
副司令官のクリストファー・レーウッド子爵とは、イラも前日夜の晩餐会で顔を合わせていた。
今日は、このクリストファーを隊長として古の精霊の森の偵察任務に向かうのだ。
偵察任務は砦の定期的な任務として実施されている。
今回は新たに着任した人員の教育も兼ねており、部隊の半数はこれまで砦に居た者、残り半分は新たに着任した者で構成される事となっていた。
エリザベートを含む視察団の構成員、即ち、イラ、レモン、アニス、シズアは通常の部隊編成とは別枠として参加。
エリザベートの為に追加の護衛要員は配置されなかったが、偵察部隊の隊長が副司令官のクリストファーとなったのはエリザベートの護りを意識しての事だと聞いている。
「私達は此処に並んでいれば良さそうです。アニス、シズア、貴女方も此方に来なさいな」
「おけ」
エリザベートに声を掛けられ、意気揚々とやってくるアニスと、その後を付いてくるシズア。
二人が一緒なら、古の精霊の森も怖くはない。
何しろ、精霊の森を一緒に旅をした仲間なのだから。
そして古の精霊の森に来たからには、と思う事がある。
「エリザベート様は、前にも古の精霊の森に入った事があるのでしたよね？」
「えぇ、古の精霊の森の中でネェルと出会ったのです」
その話は、以前の食事の席でも聞いていた。
ザイアスの近くにも精霊の森はあるが、この古の精霊の森の方が希少属性の精霊が多く居るとの噂がある。
「私も幸運な出会いに恵まれたい物でしてよ」
「そうなると良いですね」
精霊との出会いは運の要素が大きいと言われているので、どうなるかは古の精霊の森に入ってみない事には分からない。
「そか、イラは精霊契約したいんだ。イラに興味を持ってそうな精霊を見付けたら、教えてあげるね」
「いえ、黙っていてくれて？結局は精霊から声を掛けられないと契約できないのだから」
「そう？ん、分かった」
アニスが納得してくれたようなので良かった。
何かと頼りになるアニスだが、契約精霊は自分の運と力で得たいと思うイラなのだった。
イラは、自分でできることは自分できちんとやりたいと考えているようです。
