12-11. アニスとシズアはスピルテ伯爵家の情報を集めたい
「アニー、何か問題があったの？」
部屋に入って来た姉の顔色が良くない事を心配したシズアが声を掛けてきた。
シズアはイラの部屋に居た。
レモンも一緒だ。
テーブルの上に置かれたティーカップを見るに、三人でテーブルを囲んでお茶していたらしい。
「いやぁ、ちょっとシズに申し訳ない事になっちゃってさぁ」
「私？」
シズアが首を傾げる。
アニスの事について話しに行った筈なのに、どうして自分の話になったのか不思議に思ったようだ。
まぁ、自分でも不思議なのだから、当然か。
「エリザベート様と話してたら、いつの間にかそーなっちゃったんだよね」
アニスは斯々然々と、エリザベートとの会話の内容を三人に話して聞かせる。
「成程な。そう言う事情でシズアに飛び火したのなら仕方が無さそうではあるな」
「二人共貴族になれるのなら良い事ではなくて？」
「いやぁ、私としては平民のままでいーんだけど。色々と気楽だし」
魔女だからとは言えないし、言わないのだが、そうすると言い訳するのが結構難しい。
そもそも貴族ではない為、貴族であるが故の困り事が分かっていないからだ。
少なくとも平民よりかは責任ある立場で大変だろうから、平民の方が気楽だと言う事にしてみた。
「まぁ、その気持ちは分からなくもないがな。領地内ではしょっちゅう面倒事が発生するし、上位貴族からは無茶な依頼が来るし」
「でしょ？」
上手い具合に理解を示してくれたレモンの尻馬に乗る。
「面倒がある分、平民より良い生活が出来ているのではなくて？」
「それは問題無く領地経営が出来ている場合だな。思ったように収入を得られていない領地の領主は厳しいぞ」
「レモンの所は厳しいのだと言っていて？」
「いや、一般論としてだ。俺様の実家の経営状態は健全だぞ。まぁ、何時何が起きるかは分からないがな」
「それはお互い様ね。大きな問題が起きないように日頃から取り組むのは当たり前にしても、想定外の事案は発生する物。それを覚悟して臨むのが貴族なのだと思うわ。でもまぁ、それは兎も角として、シズアはどう考えていて？」
先程から口を開いていないシズアに、イラが話を振った。
「そうね。私としては結婚するなら年上が良いかな？それに誠実で賢くてイケメンだと尚良しね」
「理想が高いな」
「エリザベート様に、シズアより年上の弟っているのかしらね？」
「いやいや。どーしてシズはエリザベート様の弟と結婚する方向で話してるの？」
アニスはシズアが嫌がるものと考えていたのだが、そうではない反応に驚きと焦りが入り混じる。
「どうしてって、スピルテ伯爵家ってそれなりに力のある家よね。それに伯爵の上位と言えば侯爵や公爵だけど、どちらも漏れなくどこかの王族の派閥に入っているから上には王家しか居ないし、結構やりたい事をやりたいようにやれそうな気がしない？」
「えー、でもエリザベート様が居るんだから、シズの好きには出来ないんじゃないかなぁ」
「そこが問題と言えば問題よね。いや、問題ではなくて、その方が良いのかも。だって、エリザベート様に領主になって貰えれば、領地経営の面倒な事は全部エリザベート様に任せられるわよね。そうなれば、私は自分のやりたい事に対して存分に時間を割けるようになるとは思わない？」
「えっ、それ、本気で言ってる？」
シズアが本気なら、自分も考えを改めないといけないだろうかと迷い出すアニス。
「そこそこ本気だけど、そんなに簡単に実現するとは思ってないわ」
「そなの？どして？」
意外と冷静な答えが戻ってきた。
シズアなりに深く考えているらしい。
が、アニスには、その思考の中身が分かっていない。
そんなアニスにシズアは説明する。
「先ず、エリザベート様は領主の娘でしかないって事。レオニス家としてどうするか判断出来る立場ではないのよ。アニーに言ったのは、エリザベート様としての思い付きに過ぎなくて、当主のスピルテ伯爵様がどう考えるかは別問題。子息の結婚は家の重要事項で、単に一人の平民に騎士爵を取らせるのとは話の重さが違い過ぎるわ」
「だとすると、私が心配し過ぎたのかな？」
「当座はエリザベート様が何処まで本気なのか見守っていれば良いと思うわ。それに本気で伯爵様に提案したとしても、伯爵様が頷く確率は半分も無いわよ」
「そかなぁ。エリザベート様は商会が魅力的な風にも言ってたんだけど」
シズアは話がどう転んでも構わず、だから気楽に構えているように見えるが、アニスは違う。
懸念される事は、確かめずには居られない。
「スピルテ伯爵領の収入に比べれば、私達の商会の収入なんて知れた物よ。それに、商会については、一つ問題があるわ」
「どんな問題？」
「商会の後見人の事よ。誰が後見人か忘れていないわよね？」
「忘れてないよ、勿論。南の公爵様とモーリスだよね。あぁ、南の公爵様は第一王女派かぁ」
「そう言う事。中立派のスピルテ伯爵家としては、第一王女派の息が掛かった商会とは関係を持ちたくない筈よ。でも、パルナムの事があるからコッペル姉妹商会の後見人は変えられない。そうなると、伯爵家は商会と関係を持てない事になってしまう。だから私達の商会は、私を伯爵家に迎え入れる理由にはなり得ないわね」
「そかぁ。言われてみれば、そのとーりな気がしてきた。エリザベート様は後見人の事、知らなかったのかな？」
アニスは腕組みして首を傾げる。
「そこはエリザベート様に確かめないと分からないわね。商会の後見人が誰なのかを知らなかったのか、知っていたけれど問題無いと考えていたのか、全部分かっていてアニーを慌てさせたかっただけなのか。機会がある時にでも聞いてみたら？」
「うん、まぁ、そだね」
下手に話をして、また慌てさせられるのは避けたいと考えると、若干腰が引けてしまう。
「別に無理して聞く必要は無いわよ。どうせなるようにしかならないし」
アニスの気持ちが態度に現れてしまったか、シズアに見透かされてしまった。
「確認だけど、シズは貴族の家に迎えられる事に抵抗は無いんだ？」
「無いわね、まったく。尤も絶対に貴族になりたいとも考えてないわ。私がなりたいのは悪女で、それは貴族であってもなくてもなれると思うから」
「あー、まぁそこは変わってないんだ」
「当然。でも考えてみると、流れに身を任せると言うのも悪女としては今一つよね。もう少し能動的に動くべきに思えてきたわ」
本来の目標を思い出した為か、シズアは自分の取ろうとしていた態度について問題意識を持ったようだ。
「能動的って、何するの？」
「それはこれから考えるわ。先ずは情報が欲しいわね。スピルテ伯爵家の状況、それからエリザベート様の弟達について。そう言えば、イラとレモンはスピルテの街にあるお屋敷に泊まったのよね？弟達には会ってないの？」
シズアに問われて顔を見合わせる二人。
「俺様達がスピルテに泊まった時は、生憎とエリザベート様の両親は不在だったんだ。先代夫婦、つまりエリザベート様の祖父母が居て、食事はその人達と一緒だった。その時、帰りには両親と話ができるだろうと言われたな」
「エリザベート様に弟達が居る話は聞いたことがなくてよ。勿論、貴族学校にも居ないわ」
「そう」
レモンとイラの話を聞いたシズアは、顎に手を当てる。
「情報が無いと言う事ね」
「ミーナ達に聞いてみる？」
アニスの提案に首を横に振るシズア。
「何処まで話してくれるか分からないし、私達の動きを相手に知られたくもないから止めておいた方が良いわ」
「でも、他に方法がある？」
「あるわよ。こう言う時に頼るべきは専門家だと思うわ」
「専門家？誰の話？」
きっとシズアの頭の中には考えがあるのだろうが、アニスは分かっていない。
「専門家って言えば、情報屋よ。私達は優秀な情報屋を知ってるわよね？」
「情報屋？あー、キョーカとスイかぁ」
「えぇ。あの二人なら、遠話具で連絡が取れるし、きっと直ぐに此方に来てくれるわ」
「そかなぁ」
「そうよ。何しろスピルテにはキョーカのお気に入りが居るのよ。それでも渋るようなら、スピルテまで一飛びしてラーニャに『来てにゃ』と言って貰えば万事解決よ」
そう言うと、シズアは悪戯っぽく微笑んだ。
ラーニャと言うキョーカの弱い部分を突いて自分の思惑通りに動かそうと考える辺り、少し悪女っぽいかもと思うアニスだった。
シズアも少しは成長しているのです。
