12-10. アニスはエリザベートとの会話をやり直したい
アニスは砦の中のエリザベートに充てがわれた部屋で、その部屋の主と向かい合わせで座っていた。
どうしてそうなったのか。
アニスがそう申し出たからだ。
カールと手合せしたあの場には、余りにも大勢の人がいた。
だから、場所を変えたいとエリザベートに願った。
できれば二人きりで、とも言い添えて。
エリザベートはその願いを聞き入れてくれた。
同席したいとカールは言ったが、エリザベートは首を縦に振らず。
だからアニスも当然一人。
シズアの事は、イラとレモンに任せてある。
エリザベートの部屋にはミーナとリタが待機していたが、二人はアニス達にお茶を淹れた後に退出している。
なので、本当にエリザベートと二人きり。
正にアニスが望んだ状況だが、居心地が悪い。
まぁ、あの手合せの場に居続けるよりかは随分とマシではあるが。
「お茶を飲んだら？それとそのクッキー、ミーナ達が焼いた物で美味しいのよ。好きなだけ食べて良いわ」
「ありがと、ございます。でもエリザベート様は？」
クッキーに手を付ける気が無さそうな様子なのが少し気になる。
「私にはこれがあるから」
ニッコリしながら、エリザベートは収納ポーチから紙袋を取り出した。
「なる」
エリザベートが手にした紙袋の中身を一目見たアニスは、成程と納得する。
「少しだったら分けてあげても良いけれど。私、焼き芋の事になると心が狭くなるの」
「いえ、ダイジョブ、私はクッキーを食べる」
此処でエリザベートから焼き芋を貰おうとすれば、どんな対価を求められるか知れた物ではない。
そんな危険を冒すつもりはなかった。
アニスはテーブルの中央に置かれた皿からクッキーを一つ取り口に運ぶ。
しっとりしていて、優しい甘さが心地良い。
お茶を飲んで、ホッと一息。
「美味しいね、このクッキー」
「その言葉、ミーナ達に直接言ってあげて。喜ぶと思うわ」
「おけ、そーする。――」
そうした会話の流れから、本題に行こうとして、止めた。
この場の上位者は貴族であるエリザベートだし、エリザベートは何が本題かは十分承知している。
その時が来れば、エリザベートから本題を持ち出してくるだろう。
「貴女、ジークリフとは会っていないの？」
取り敢えず本題に入る気は無いらしく、別の話題を振って来た。
「グラナデミアで手合わせした時が最後だよ。実家に全然帰ってこないし。カール様には会った事があるみたいだったけど？」
「そうね」
エリザベートは手で割って取り分けた焼き芋の小さな欠片を見詰め、首を傾げていたが、少しすると意を決した表情となり、その欠片を口に頬張った。
アニスに返事をするよりも、焼き芋を優先する事にしたようだ。
アニスはエリザベートが口に手を当てつつ焼き芋を咀嚼し、飲み込む迄を黙って眺めていた。
エリザベートは空になった口にお茶を運ぶと、ポッと顔を赤らめる。
「そんなに見詰められると恥ずかしいわ」
「いやいや。私に返事をせずに放っておいて、焼き芋食べてたのはエリザベート様だよね」
「あら、嫌だ。何だか私が食いしん坊みたいじゃないの」
「だったら返事をしよーよ」
「返事って、何の？なんて冗談よ。ジークリフの事を知りたかったのよね」
惚けようとしていたが、アニスにジト目で睨まれて話を戻してくれた。
「そだよ」
「ジークリフには、一度スピルテに来て貰った事があるのよ。お父様と顔合わせして貰った方が良いと考えて。そしたら丁度その時、カール叔父様も来ていて、二人で手合わせする事になったの。結果はカール叔父様が言っていた通りで、風の加速魔法と時空の加速魔法との重ね掛けによる攻撃で叔父様の勝利。でも、貴女はカール叔父様のその攻撃を見事に凌いでみせた。そう言えば、貴女も時空の加速魔法を使っていたと思うけれど、どうしてジークリフとの手合わせでは使わなかったの？」
「ジークが使ってなかったからだよ。私だけ時空の加速魔法を使って勝てても嬉しくも何ともないし」
「そう。捉え方によっては傲慢とも言われそうな見解ね」
「うん、そだね」
エリザベートの言いたい事は分かる。
手合わせで実力のすべてを晒さないのは、それが必要ないと相手を見下しているようにも捉えられかねない。
そんな事は百も承知だが、すべてを晒す訳にはいかないのだ。
「分かっているのなら、これ以上は言わないで置くわね」
エリザベートは手元の焼き芋に注意を戻す。
残った欠片を幾つかの小さな欠片に分けて食べ、その合間にお茶を飲み。
アニスはそんなエリザベートの様子を眺めながら、黙って待っていた。
そして、焼き芋をすべて平らげたエリザベートは、再び顔を赤らめる。
「そんなに見詰められると恥ずかしいわ」
「エリザベート様を待ってただけだって」
どう考えても確信犯であると思われる二度目の呆けに、お約束として突っ込むアニス。
それで気が済んだのか、エリザベートは姿勢を正し、コホンと咳払いをした。
「さて、そろそろ本題に入りましょうか。貴女が当家の騎士になる条件について」
「はい？」
想定していた話の内容と異なっていた為、思わず聞き返してしまう。
「何か変ですか？」
首を傾げるエリザベート。
演技しているようには見えない。
「私を騎士爵に推薦するって話じゃなかった？」
「ですから貴女を騎士爵にして、当家で召し抱えると言う話ですけれど」
「そー言う話なんだ」
エリザベートの説明で、漸く状況を飲み込めたアニス。
勿論、受け入れるかどうかは別問題として、である。
そんなアニスの反応を良い事と捉えたか、エリザベートは微笑みを見せた。
「はい。スピルテ伯爵領では国境防衛のために、王国内の他の領地に騎士や兵士の派遣をお願いしているのですけれど、近頃の派閥争いの影響で、第二王子派に所属する貴族達からの協力が得られなくなってしまっています。あちらの言い分としては、スピルテの南側に国境に接した第二王子派の領地の砦を支援をするからだとの事なのですけれど、大災厄以降、帝国とは良好な関係が続いているので、本当に支援が必要なのかには甚だ疑問があるのですよね。尤も、支援を得る立場の此方からそんな事は言えませんし」
「だから、自分の領地の中で騎士を増やそうって考えてるんだ」
「理解が早くて助かります。貴女なら、実力は申し分無いですし、騎士として仕えて貰えると嬉しいと考えたのです」
「ジークじゃ駄目なの？」
アニスは答える前に、別の選択肢について確かめようと考えた。
「ジークリフも候補ですけれど、彼はカール叔父様に負けましたからね。彼が騎士になる為の一番の早道は、大学を優秀な成績で卒業する事です。成績優秀者には騎士爵が与えられますから。但し、大学卒業時に騎士爵を得た者は、二年間の王国軍参加が必要です。スピルテ伯爵家に仕えられるのは、その後になりますね」
「大学卒業後二年って事は、後六年掛かるんだ」
ジークリフは現在大学一年なので、卒業迄残り四年と少し。
それに二年を加えると六年と少しになる。
まだまだ先の話だ。
「此処に来る道中で護衛をしてくれたペギィが同じ様に大学卒業時に騎士爵を受けているわね」
「ふーん。ペギィも、そーだったんだ」
「そうよ。彼女も優秀なのだけど、騎士爵を得たのは二十歳の時。でも、貴女はもっとずっと早く騎士爵が得られるのよ」
「別に爵位は欲しいと思ってないからなぁ。それに私が仕えるとしたらシズしか居ないし」
「あら、ならシズアをレオニス家の養子にすれば良いのね。あの子は賢いし、既に精霊と契約しているから、申し分ないわ。ただ、将来的に何処かに嫁に出す事になってしまうけれど、いえ、いっその事、私の弟達の誰かと結婚して貰うのも有りね」
「いやいや、私の為にシズを巻き込むのは止めよーよ」
慌てて止めに入るアニスだが、エリザベートはうっとりとした表情のままだった。
「別に貴女の事を置いておいたとしても、シズアを当家に引き入れる事には利点がありそうに思えて来たわ」
「待って待って。貴族の結婚って、家と家の結び付きを強化したりする為じゃないの？平民を妻にしたって得する事は無いよ」
「あら、でもシズアには商会もあるわよね。傘下の商会の事を考えれば、結構な規模の」
「あー」
確かにそうだ。
アニスとシズアのコッペル姉妹商会自体は少人数だが、傘下には南の公都プラナラの半分を押さえているとも目されているミトハーン商会が控えている。
どう考えても無視できる規模ではない。
「ねぇ、エリザベート様、今の会話、無かった事にできない？」
「そうですね」
エリザベートは少し考えてから両手を脇に下げ、「ジャカジャカジャカジャカジャーン」と口にしてから、両手を胸の前でクロスさせた。
「アウト」
アウトってなんじゃーと突っ込みたかったが、突っ込んだ所で判定が覆るとは思えない。
うー、この会話の何処で間違ってしまったのだろう。
いや、今更後悔しても後の祭りだ。
楽しげに振る舞うエリザベートとの会話は何処かで良い感じに切り上げて、早急にシズアと相談せねばと考えるアニスだった。
エリザベートの「アウト」は8-16.以来ですね。気に入ったのかも知れません。
