12-9. アニスは謹んで辞退したい
カールは、アニスと向き合ったまま動かずにいた。
「確かに子供は時として大きく成長したりする物だが、まぁ良い、そう言う事にしておいてやろうか」
苦し紛れの言い訳だったが、それで納得してくれるのなら助かる。
「で、その伸びしろとやらがどれだけあったのか、興味をそそられるんだが」
「子供の可能性は無限大なんだよ」
アニスが言い返すと、カールはワッハッハと笑った。
「威勢があって良いな。ともあれ、反応速度は立派な物だ。目が良いんだな。では、筋力の方はどうだ？」
そう言葉を発すると、カールは呪文の詠唱を始めた。
何を言っているのかは聞こえないが、現れた紋様は見知った物。
「エアブースト」
足を踏み出しながらカールが口にした力ある言葉は予想済み。
魔法の勢いで攻撃力を上乗せしようと言うのだろう。
だが、風の推進魔法は真っ直ぐにしか進めないと言う弱点がある。
だからアニスは右に跳び、カールを左にやり過ごそうとした。
が、そこでカールが予想外の行動をとる。
「シフト」
言葉と共にカールが真横にずれ、アニスの正面に移動してきた。
「へ？」
魔法による動きなのは、魔力眼により明らか。
だが、風の推進魔法にその様な使い方がある事をアニスは知らなかった。
カールは目前に迫っており、考える時間が無い。
どうする？
兎も角、まともに受けては駄目だ。
焦りたくなる気持ちを抑え、冷静にカールの動きを観察する。
カールの剣は少し左、即ちアニスから見て右斜め上に位置していた。
その状態で振り下ろせば、剣は斜めの軌道を描くだろう。
ならばとアニスは剣先が左下から右回りに弧を描くように剣をふるった。
そして斜めに降りてくるカールの剣に、自分の剣を横から当てる。
剣と剣が当たった瞬間、アニスは地面を蹴り、防具に付与してあった浮遊魔法の力も借りて身体を少しだけ浮かす。
すると、カールの剣の反発力により、アニスの身体に対して横方向の力が掛かり、アニスは左へと飛ばされた。
思惑通りの結果となった事から、アニスは体勢を崩されることなく、カールから離れた所で着地。
見物人の輪に近付き過ぎてしまった為、カールとの距離を取りつつ試合場の中央へと回り込む。
一方、勢いよく剣を振り下ろした姿勢のままアニスの行方を横目で追っていたカールは、アニスが立ち止まるのを見届けると身体を起こしてアニスに向き直った。
「私の打ち込みの力を上手く使って避けるとはな。中々楽しませてくれるじゃないか」
「簡単にやられる訳にはいかないからね」
「此処まで凌いだだけでも立派な物だと思うが、まぁ良い。決着が付くまで行くぞ」
「どぞ」
アニスが応じると、再度カールが前に出てきた。
呪文を唱えているがエアブーストではない。
先程使用していた加速魔法の方だ。
「ウィンドアクセル」
今度は時空の加速魔法を使う気配は無い。
カールは勢いよく前に出ながら横向きに剣を振ってきた。
アニスがその剣を受けると、カールはアニスの横を抜けて後方へ。
そうして一旦アニスから離れてから反転し、その姿を追い掛けて身体の向きを変えたアニス目掛けて再び前進。
もう一度横から剣を振り、アニスの剣に当てながらその横を抜けてまた後方へ。
それから何度か、そうした攻撃が繰り返された。
風の加速魔法は走る速さを上げる効果はそれなりにあるものの、剣の振りはそれほど速くならない。
なので、こうした一撃離脱戦法には適している。
だが、何か変な気がした。
攻撃が単調過ぎるのだ。
カールは右から打ち込むと右に抜け、左に打ち込むと左に抜けていく。
だから打ち込まれた後の対応も難しくない。
例えばカールが自分の左側から剣を振ってくれば、左に抜けると分かっているので、身体を左に開き気味にして受ければ後が楽になる。
こんな攻撃なら何度でも受けられるが、多分、これは何かの布石。
本当の攻撃はまだ始まっていない。
それは予感でしかなかったが、何度か剣を交えた後、実際にカールは仕掛けてきた。
その瞬間、アニスは少しの違和感を覚えた。
自分の右側から打ち込まれてくる剣の軌道がズレている、或いはカールの姿勢が若干開き気味のような。
だから打ち込みを受けながらも、周囲の様子に最大限に気を配っていた。
案の定と言うか、打ち込みの直後、カールの足下に魔法の気配が生じ、カールの口が動く。
「ジャンプ」
声だけを残してカールの姿が消えた。
時空魔法による短距離転移だ。
転移先は肉眼では追えなかったが、アニスには魔女の目がある。
後ろ！
カールはアニスの真後ろに転移していた。
アニスと背中合わせの状態だ。
そこからカールは身体を左回りに回転させながら、アニスの身体に剣を打ち込もうとする。
アニスは膝を折ってしゃがみ、右から打ち込まれてくる剣を下から受け、膝を伸ばす反動で相手の剣を押し上げつつ後ろへ跳ぶ。
相手から距離を取って構えて、また最初の状態に戻る。
「これも通用しないのか」
「欠点のあるジャンプを上手く使ってたとは思うけどね」
短距離転移には、跳ぼうとした先の一定範囲内に障害物があると発動に失敗する性質がある。
障害物には、人や物だけでなく地面すらも含まれる。
必然的に転移先は空中とするしかない。
つまり、ジャンプを使って相手の目の前に転移したとしても宙に浮いた状態な為、直ちに攻撃に移れない。
勿論、不意は打てるが、隙も出来てしまうので両刃の剣と言える。
だから、カールはアニスの背中に転移したのだ。
流石のアニスも背中に転移した相手への反応は難しいと考えたのだろう。
実際、背中に回られても対応はできたものの、着地する際の隙を突く事までは出来ていない。
「上手くいくかどうかは、賭けだと考えていたがな」
カールの方に分がある賭けだ。
「まぁ賭けをするのも悪くは無いけど、確実な方法もあるんだよね」
「何？」
カールの片方の眉が上がった。
そんな相手の表情に構う事なく、アニスは剣を構えて前傾姿勢になる。
「行くよっ」
この手合せの中で、初めてアニスの方から先に動き出す。
大人だし貴族なのだから、もっとどっしり構えてくれても良さそうな物だが、もしかして警戒されていたのだろうか。
いや、考えた所で答えは出ない。
今は攻めるのみ。
アニスは駆け足で前に出ていく。
一瞬、ウィンドアクセルを使う案も頭に浮かんだが、直ぐに却下した。
風魔法を使わずとも結果は出せる。
「ていやっ」
気合いと共に真上から打ち込む。
が、完全に防がれた。
と言うか、剣を合わせたまま押し返されてしまった。
体格差があるから仕方が無い事ではある。
ゾーンを使ったものだろうか。
ウーンと唸った後、一先ずゾーンを使うのは保留し、一旦引いてから再び前に出ることにした。
今度は右上から。
次に左横から。
攻撃を繰り返すが、相手はびくともしない。
これでは駄目だ。
アニスは諦めて方針を変更し、ゾーンを発動。
それにより身体能力を強化して打ち込みを行った所、良い具合の感触を得られた。
「どう言う事だ？」
逆に打ち合いで押され気味となったカールが戸惑いを口にする。
「ふふーん」
ドヤ顔をしつつ、攻撃を重ねていくアニス。
と、カールが剣を下げた。
まともに受けていられないと考えて、下からアニスの剣を弾くつもりなのだ。
待ちに待った好機。
カールの剣はアニスから見て左側。
そこでアニスは剣を左横に構え、カール目掛けて剣を水平に振る。
カールは向かってくるアニスの剣に合わせるように、剣を下から上へ振り上げた。
そして、剣と剣がぶつかり合う直前。
アニスは剣から手を離す。
そして透かさず時空の加速魔法を発動。
手を離したが為に魔法の影響範囲から外れ、宙をゆっくりと飛んでいた剣を短距離転移魔法で跳ばす。
転移先は現在地点の少し下、カールの剣と地面とに挟まれた空間。
アニスは少し腰を落とし、転移した剣の柄をグッと握るとスロウワールドを解除。
そこから右へ思い切り剣を振った。
短距離転移魔法により、アニスの剣がカールの剣をすり抜けたような状況となっている。
だから、剣の進む道を邪魔する物はない。
ドスッ。
アニスの剣がカールの脇腹前方に当たった。
更に力を入れて剣を押し込むと、姿勢を崩されたカールは堪らず尻餅をついた。
これで決着。
「実戦向けじゃないけど、私の勝ちだよね」
そう言いながら、右手を差し出すアニス。
「あぁそうだな。私の負けだ」
アニスの手を取り立ち上がるカール。
「ありがとうございます」
「いや、こちらこそ勉強になった」
カールはアニスの手を離すと、エリザベートの方に顔を向けた。
「姫様。賭けは私の負けですね」
賭け？
何も聞いていないのだが、とアニスは訝しげにエリザベートを見る。
エリザベートはウフフと楽しそうに微笑んでいた。
「どゆこと？」
「貴女を冒険者にしておくのは勿体ないから、カール叔父様と話をして、一つ賭けをしたのよ」
「どんな賭け？」
「貴女がカール叔父様に勝ったら、騎士爵叙爵の推薦状を書いてくださいって」
「推薦て、誰の？」
「当然、貴女のに決まっているじゃない」
「え」
爵位なんて要らないんだけど、と言いたい所だったが、何人もの貴族が含まれているであろう大勢の見物人の前で、しかも今この場で最高位と思われるエリザベート相手に言うのは流石に問題があると分かる。
とは言え魔女である以上、爵位は遠慮したいし、どうすれば授爵を回避できるだろうかと困惑するアニスだった。
アニスにとっては手合わせよりも難しい局面に入ってしまったかも知れませんね。
