妹大好き姉の内緒のお手伝い

第十二章 アニスとシズア、自分の将来を考える

12-8. アニスは何とか言い訳をしたい

翌日は曇っていた。

だが、空は明るく雨が降りそうな気配は無い。

つまり日差しによる暑さを気にせず屋外で活動できる。

それ即(すなわ)ち、鍛錬日和(びより)だ。

だからなのか、砦の中庭には多くの騎士や兵士が出ていて、剣や魔法の訓練を行っていた。

「あのう、人がおーい(多い)ようなんですけど、ここでやるんですか？」

約束の九時に貴族宿舎の玄関前にやって来たアニスが尋ねる。

中庭の北から東に掛けて建てられている鍵形の建物は宿舎と呼ばれていたが、そのうち北側の部分が貴族宿舎、東側の部分が平民宿舎となっていた。

なので、アニス達の割り当てられた部屋は平民宿舎の中だったし、イラとレモンの部屋は貴族宿舎の側だった。

とは言え宿舎の中の廊下は繋がっており、平民宿舎と貴族宿舎とは行き来できる。

イラとレモンもアニス達も同じ階の部屋、しかもイラとレモンの部屋は平民宿舎に近い側、アニス達は貴族宿舎に近い側にして貰えたので、宿舎の違いは余り気にならなかった。

しかし、規則は存在したし、それを忘れてはならない。

平民が貴族宿舎内を移動する時は、原則として貴族の同伴が必要となっている。

従い、イラやレモンと一緒なら貴族宿舎内を動けるが、アニスとシズアだけでは名目上の主(あるじ)であるイラの部屋しか訪れられないのだ。

今もシズアと二人きりの為(ため)、平民宿舎側の玄関を使った。

それでも貴族宿舎の玄関の前に来たのは、約束相手が貴族だったからだ。

貴族といってもイラやレモンではない。

「問題ない。少しの時間なのだ、頼めば場所を開けてくれるだろう」

アニスの問いに、砦の司令官であるカールが言葉を返してきた。

「そですか」

まぁ、上官に頼まれれば、拒否するとは考え難い。

それに約束した以上、何時(いつ)かはやらなければならないのだし、早く終わらせてしまった方が後が楽でもある。

カールとの約束、それは二人で手合わせしようと言う物だった。

それは昨晩の夕食での出来事。

エリザベートの発言によってアニスとシズアも参加できる事となった夕食の場に、砦の司令官であるカールもいた。

参加者はアニス達を除けば貴族ばかりであり、またマリッツ以来、話をして少し気心が知れたペギィが居なかった事もあって、自分からは口を開かず、貴族たちの話に耳を傾けていたアニス。

そんなアニスに気を使ったのか、カールが話を振って来た。

「お前の兄はあのジークリフなのだよな？」

「そですが」

どうして毎度名前の前に「あの」が付くのか気になる所(ところ)ではあるものの、質問に質問を返すのは失礼だろうと、聞かれた事だけに答える。

「お前の兄はな、私との顔合わせの際に手合わせを申し込んで来たんだ。私は元気な奴は嫌いじゃない、だから受けて立った。そして剣を交えて彼奴(あいつ)が良い戦士な事は良く分かった。剣の太刀筋が良いし、目も良い、何より肝が据わっている。ただまぁ、それだけでは私には勝てんし、当然私が勝利した。だが善戦していたから言ってやったんだよ『中々の腕前だったな』と。そしたら奴は何て言ってきたと思う？」

そこで言葉を切ったカールは、ニヤリと笑みを浮かべた。

文章は疑問形だが、返事は求められていない。

良くない予感か、アニスの背中に冷たい物が走る。

だが兎(と)も角(かく)ジークリフが何と言ったのか、話を聞き逃すまいと耳を澄ませた。

「彼奴(あいつ)は言ったんだ、『妹と競い合ってますからね』と」

「はい？」

アニスはジークリフと競い合っているつもりはなかったが、今はそこが論点ではない。

「やはり不思議に思うよな。騎士学校を卒業し、王立大学の兵学科に通い、競い合う相手は大勢いるだろうに妹を引き合いに出すのだからな。その場にいた者達は身内びいきが過ぎるんじゃないかと思っただろうな」

「カール様はそうは思わなかったんですか？」

「いや、最初は他の連中と同じだったんだ。だが、姫様からお前と彼奴が手合わせした時の話を聞いたのだ。お前、かなりの遣(つか)い手らしいな」

「え」

兄だけでなく、エリザベートもか。

アニスがエリザベートに視線を向けると、エリザベートは赤羅様(あからさま)に目を逸らした。

まさか秘密にして欲しいと言った事迄(まで)話していないよなと尋ねたい所だが、この場で聞ける筈もない。

仕方なくエリザベートの追及を諦めたアニスが視線を戻すと、カールは楽しそうな表情で口を開いた。

「そう言う訳で、私はお前の実力に興味があるんだ。一度手合わせしてくれるよな？」

アニスは断ろうかとも考えた。

この場の雰囲気であれば、断った所で不都合が生じる気はしない。

でも、力試しをするのに良い機会ではある。

「おけ。何時(いつ)にします？」

「善は急げだ、明日やろう。交代要員が来るまで、時間があるだろうしな」

そうしてアニスはカールと手合わせする事となったのだ。

約束の時間は九時。

集合場所は貴族宿舎の玄関前。

アニスが九時少し前に玄関前に到着した時、カールは既にそこに居た。

やる気満々と言った所だ。

「どんな結果になるか楽しみですね」

カールの隣に立っていたエリザベートがウフフと微笑む。

「姫様の前で無様な姿は晒(さら)したくないな」

「なら油断されない事ですね」

ジークリフに勝っているカールから、予想以上に警戒されている気がする。

そしてエリザベートはそれを不思議とは考えていない様子。

カールが何処(どこ)までエリザベートから聞いているのか気になるものの、此処(ここ)まで来たらやるしかない。

「手合いの条件は？」

「補助魔法あり攻撃魔法なし頭狙いなし、剣を胴体に当てられるか剣を手放したら負け、でどうだ？」

前回ジークリフと手合わせしたのと同じ内容だ。

「おけ。一発勝負？」

「そうだな」

と、カールはそこで少し考える素振りを見せた。

「二回、いや、一回先取にしておくか」

「ん、じゃあ一回で」

「うむ」

アニスの返事に頷くと、カールは中庭の中央の方へと進み出る。

「済まないが場所を空けて貰えるだろうか？手合せをしたいのだ」

「はっ」

カールの一言で、開けた空間が生まれた。

空間の縁には見物しようと集まって来た野次馬が並んでいる。

これから何が起きるのかと、誰もが興味津々の表情だ。

「では、行こうか」

カールが前へと足を踏み出し、アニスがそれに続く。

「アニー、頑張ってね」

「任せといて」

シズアに応援されたら負けられない。

一瞬、後ろを振り返り、親指を上げてみせる。

イラやレモンの姿も見物人の中にあった。

目配せすると、しっかりやれよと二人の目が細められる。

アニスは二人に向けて頷くと、腰の収納ポーチから木剣を取り出した。

分かっている。

相手に失礼な事はできない。

だが、何処(どこ)まで本気を出したものかは悩ましい所だ。

ゾーンを使い自分の位置を変えれば、今すぐにでもカールの真後ろに移動できるし、そこで木剣を振れば間違いなくカールに当てられる。

勿論(もちろん)、この場でそんな事はできない。

が、勝つ方法があるのにやらないのは手抜きだと言われても仕方が無いとアニスは考えていた。

となれば、他の方法で勝つしかない。

アニスは木剣を正面に構えた。

「良いか？」

「いーよ」

カールの確認に、姿勢を崩さず返事をする。

カールは、前日の全身鎧とは異なり随分と身軽そうな装いだ。

防具は、魔物素材の軽くて丈夫そうな物。

得意魔法に合わせて速度を重視した結果だろう。

魔力眼によれば、カールが得意とする魔法属性は風魔法と時空魔法。

時空神ラウツァイアの精霊と契約している話は食事会の時に聞いていたし、今もカールの傍に精霊がいる。

つまり、精霊魔法を使える状態だ。

まぁ、精霊魔法であっても発動時には魔法の紋様が現れるし、力ある言葉も必要なので、それらの兆候を見逃さなければ対応できる筈。

「それでは姫様、開始の合図をお願いします」

「分かりました」

カールとアニスを取り囲む見物人の輪の中からエリザベートが抜け出してきた。

そして右手を前に出す。

「それでは――始め！」

掛け声と共にエリザベートが右手を上げる。

それと同時にカールが前に出てきた。

ぶつぶつと呪文を唱えているのが聞こえてくる。

ならば、唱え終わる前に剣を交えてしまおう。

アニスは剣を左横に引いて急ぎ前に出る。

そしてその勢いを使い、木剣を横に振って相手の脇腹を狙う。

が、意図が見え見えの打ち込みはカールに予想されていたのだろう、余裕で対応してきた。

カールは木剣を下から当てて打ち込みを受け、そこからアニスの剣を掬い上げるように思い切り剣を上へと持ち上げる。

姿勢を崩される訳にはいかないアニスは、そこで右横に跳躍し、カールと間合いを取ろうとした。

そんなアニスの耳に、カールの力ある言葉が聞こえてきた。

「ウィンドアクセル」

風の加速魔法。

一気に間合いを詰めてくるつもりだ。

その程度ならば、魔力による身体強化で対応可能だが、それだけではないだろうと身構える。

案の定、カールの足元にもう一つ、魔法の紋様が広がった。

「スロウワールド」

周りを遅くして自分が加速する時空魔法。

加速魔法の二重掛けだ。

受け方は幾つかあったが、アニスは自分もスロウワールドを発動する事を選ぶ。

とは言えカールが目の前に迫っており、力ある言葉を口にする暇は無かった。

咄嗟に発動した加速魔法(スロウワールド)の効果で相対的に速度の落ちたカールの剣の動きに、アニスは自分の剣を合わせ、相手の打ち込みを剣で受け止める。

だが予想以上に重いカールの打ち込みに、魔力による身体強化だけでは力が不足した為、ゾーンを発動して強化効果を上乗せ。

そうしてカールの剣を横に弾くと同時に、自分は後ろに大きく飛び退(すさ)り、着地した所で更に後方宙返りをしてカールとの距離を取って剣を構える。

相手からの追撃は無く、カールは一旦姿勢を整えると魔法を解除した。

残りの魔力が半分を切っている。

燃費の悪い加速魔法(スロウワールド)を使った為だろう。

「私の最速の攻撃が易々と躱(かわ)されてしまうとはな」

「別に易々とじゃないけど」

ゾーンが使えたから対応できたのだ。

「そうなのか。ともあれ、あのジークリフは私の最速の攻撃の前に敗れているんだ。兄と互角と聞いていたが、力を隠していたのか？」

「いや、ジークと最後に手合わせした後に強くなっただけだよ」

「そんなに急に強くなれるのか？」

疑いの眼差しで見られた。

「それは――」

ゾーンが使えるようになったからとは言えない。

「私がまだ子供だからだよ。子供は伸びしろが大(お)っきいの！」

うん、そうだ。子供なんだし、子供っぽい言い訳で良いんだと自分に言い聞かせるアニスだった。

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苦し紛れの言い訳でも、見逃して貰えるのが子供の特権、と言いたいところですがどうでしょう。