12-7. アニスとシズアは何と言われたのかを知りたい
アニスとシズアはエリザベート達と共にハルムド砦への道を進んでいた。
緩い登り坂。
坂の上に見えている砦が少しずつ大きくなっていく。
先頭を進んでいるのは砦からの迎えの騎士で、馬に跨り砦の旗を掲げていた。
その次にスピルテ子爵家の旗を掲げた護衛騎士が続き、更に二人の護衛騎士、その後ろに御者台に護衛の兵士を二人乗せたエリザベートの馬車と、物資と兵士の運搬を兼ねた幌付き馬車。
アニスとシズアが乗る二輪車は、幌付き馬車の後ろで殿を務める女性の護衛騎士の乗る馬と並走していた。
因みに、アニスとシズアには幌付き馬車に兵士と一緒に乗る選択肢もあったのだが、周りの景色が良く見えるからと二輪車での移動を希望した経緯がある。
「アニー、疲れてない？」
後ろに座るシズアが心配して声を掛けてきた。
二輪車は速度を上げる程、安定する乗り物である。
馬車の速さ程度では安定性に欠け、運転が難しい。
そんな状況で朝から運転し続けているので、疲れたのではないかと心配してくれたのだ。
「ダイジョブだよ」
体力的にはまったく問題無い。
精神的には少し辛い部分が無いでもないが、そんな事をシズアには言いたくない。
バウッ。
アッシュが本当？と聞いてきた。
「ホントだって。アッシュの方こそ、もっと速く走りたいんじゃないの？」
バウッ。
「ふーん」
「アッシュは何て？」
「砦に着いたら、また森に行って走り回るからいーんだって」
「東の森へって事？マリッツ辺りなら兎も角、砦の東側だと古の精霊の森に迷い込みかねないわよ」
バウッ。
「だよね。最悪、私がアッシュを召喚すればいーんだよ」
「まぁ、確かにそう言う解決策もあるわね。さて、そろそろ砦に着きそうだけど。あっ、門が開いたわ」
「ん」
先頭を進む騎馬の掲げる旗に砦の側が気付いたのだろう、砦の両開きの扉がギギギと音を立てながら開いていく。
扉が開き切ると中から兵士が六人出てきた。
兵士達は三人ずつ扉の両側に分かれ、一人はマリッツからやって来たエリザベート一行の方に身体を向け、残り二人は周囲を警戒するように道の外側を向いて立つ。
バウッ。
そろそろ頃合いだと考えたアッシュが、暫しの別れを告げてきた。
「おけ。気を付けてね」
「またね」
アニス達に見送られながら、東に見える森へと走り去るアッシュ。
「本当に賢いわね、貴女のグレイウルフは。羨ましいわ」
アニス達の隣で馬を歩かせている女性騎士の声だ。
昨晩の夕飯会の時にアニスの向かいに座っていたから、少し話もしている。
名前はペギィ・リーブル、騎士爵だ。
「契約できたのはグーゼンでしたけどね」
「偶然でもそう言う出会いに恵まれたのでしょう？私も出会いが欲しいのだけど。あ、魔獣ではなくて、殿方とのね」
夕飯会の時にもその様な話をしていた。
最近、彼女の姉が結婚したのを見て、自分もそろそろ相手が欲しいと。
「砦に行けば、出会いがあるんじゃないですか？」
「うーん、どうかなぁ。ハルムド砦に来たのはこれで二度目だけど、前の時はそんな気配は微塵も無かったわ」
砦の中では浮ついた雰囲気は無いという事だろうか。
アニスから見ればペギィは結構可愛らしくて、男性からモテそうに思えるのだが。
「今回は良い事あるかも知れませんよ」
「そうねぇ、そうだと良いわね」
最初から悲観しても始まらない。
「所で、砦に入った後はどーなるんですか？」
「えーと、そうね。エリザベート様が居るから砦の司令官が挨拶に出てくるかな？その後、事務官の説明を受ける事になると思うわ」
「そか」
段取りが決まっているなら、それに従っていれば良さそうだ。
ペギィと話している間に、先頭の騎士が門を潜った。
一行は隊列を崩さず、それまでと同じ速度で粛々と砦に入って行く。
最後にペギィとアニス達が中に入り、砦の外に出ていた六人の兵士が戻ると、ギギギと扉が閉められる。
ハルムド砦は、これまで見てきた他の王国の砦と同じで円形だった。
入って直ぐ中庭なのも同じ。
ただ、中にある建物の配置は違っているようだ。
ハルムド砦の建物は、中庭の北と東を覆う鉤形をしていた。
北側と東側と、其々に玄関が設けられていたが、北側の部分に設けられている玄関の方が明らかに立派だ。
隊列は、エリザベートの乗る馬車がその北側の玄関の前となる位置で停止。
アニスはさっさと二輪車から降りると、二輪車を収納サックに収め、乗ってきた馬を世話係に預けたペギィの横にシズアと並んだ。
荷馬車から降りてきたミーナとリタも、アニス達の隣へ。
玄関の前には、鎧に身を固めた貫禄のある男性と制服姿の男性が立っていた。
二人共起立の姿勢で、停止した馬車を見詰めている。
隊列を先導していた護衛騎士達も馬から降りていた。
その内の一人が馬車の横に移動し、扉を開いて手を差し伸べる。
「ありがとうございます」
最初に出てきたレモンが、礼を口にして騎士の手を取り、馬車から降りた。
続いてイラ。
二人は扉の脇、騎士とは反対側に並んで立った。
最後に馬車から降りたエリザベートは、そこから一歩前に出る。
ドレス姿のエリザベートだったが、上半身には革の鎧を纏っていた。
レモンとイラは冒険者姿で、魔獣の素材で作った防具を身に着けている。
「司令官殿、出迎え大義です」
エリザベートが声を掛けると、全身鎧の男性が一歩前に出て腕を横にして胸に当てる。
彼が司令官なのだろう。
「エリザベート様にご来訪いただけた事、このカール・キャンベル、大変名誉に存じます。場所柄、十分なおもてなしができない部分もあろうかと思いますが、何卒、ご容赦いただきたく」
「私もスピルテ子爵家の娘、事情は弁えているつもりです」
「忝なく存じます」
カールは軽く目を伏せると、エリザベートの隣に視線を動かす。
イラ達の事が気になると言いたいらしい。
「カール様、私の友人を紹介させて貰えますか？」
カールの視線に気付いたエリザベートが口を開く。
「是非に」
「では先ず私の隣から。此方、マロニー子爵家ご令嬢、レティシア・スパナーズ様。そしてその横がザイアス子爵家ご令嬢、イリアーナ・スペンサー様。レティシア様、イリアーナ様、此方の殿方は、この砦の司令官にしてウィンダーミア子爵のカール・キャンベル様です」
「初めまして、レティシア・スパナーズです。どうぞお見知りおきを」
「イリアーナ・スペンサーです。お世話になります」
レモンとイリアーナが優雅に会釈する。
「お嬢様方、このハルムド砦にようこそ来てくださいました。砦の皆を代表して歓迎いたします。どうぞ私の事は気軽にカールとお呼びください」
「では、私の事はレティシアで」
「イリアーナでお願いします」
此処まで、型通りの挨拶が交わされた。
貴族同士の挨拶であり、平民であるアニス達は当然のように含まれていないが、面倒な口上を述べずに済むならそれに越したことはない。
「所で姫様、一つご相談があります」
「何でしょう？」
「折角お越しいただいたので、早速歓迎の宴でもとも考えたのですが、明日、交代要員が到着予定でありまして、大規模な宴席は明日の夜とさせていただけないかと」
「それは構いませんよ、カール叔父様。となると、今日の夕食は内輪の集まりになると言う事ですか？」
「はい。よろしければ、私と私の副官、それにこの事務長のラザル・ノーマッド男爵とで夕食を共にさせて貰えればと。勿論、姫様のご友人方も一緒に」
「であれば、もう二人追加しても良いかしら？」
「それは構いませんが、何方です？」
カールは視線を巡らせた。
エリザベートの言う「二人」が此処にいる誰なのか、気になったのだろう。
「其処で冒険者の恰好をしている少女達ですよ。アニスとシズア、二人も私の友人です」
「その二人ですか。貴族のご令嬢、ではないのですよね？珍しいですね、姫様が平民を友人と呼ばれるのは」
カールはアニス達に対し、珍しい物を見るような目を向けてきた。
「二人は実力のある冒険者なのですよ。叔父様もお聞き及びと思いますけど、あのジークリフの妹達です」
「えっ、あのジークリフが言っていた妹達ですか？」
目を丸くするカールを見て、一体全体ジークリフは自分達の事を何と言ったのだろうかと、気になって仕方が無いアニスだった。
いつの間にか、ジークリフはスピルテ伯爵領内で有名人になっていたようです。
