12-6. アニスとシズアは冷たい物を飲みたい
「貴女方のお部屋は此方になります」
エリザベートの侍女である猫人族のミーナが、部屋の扉を開いてアニス達に告げた。
「おけ」
アニスとシズアは部屋に入るとベッドの縁に腰掛ける。
此処はマリッツの宿の中。
マリッツの街の直前でエリザベート達に追い付けたアニス達はアッシュと別れ、エリザベート達と共に街の中のこの宿に来た。
エリザベートの招待客の位置付けなので、宿代はエリザベート持ち、部屋もエリザベート達と同じ三階にある。
但し、エリザベートの部屋からは一番遠く、階段に近い。
アニス達の立場からして、そうなってしまうのは仕方がなかった。
エリザベートの部屋は、三階の一番奥のこの宿で最上級の部屋。
隣がエリザベートの世話をするレオニス家の侍女のミーナとリタの部屋。
更に貴族であるレオニス家の騎士達の部屋を廊下の両脇に配置、そこから廊下の西側はレオニス家の兵士の部屋、反対となる東側にイラとレモンの部屋、アニス達の部屋が並んでいた。
エリザベートの部屋とは離れているものの、イラとレモンは隣。
いざという時の事を考えると、隣が仲間の部屋なのは心強い。
「エリザベート様たちに追い付けて良かったわね」
「そだね。宿の場所を聞くために冒険者ギルドに行く手間が省けたし。けど、冒険者ギルドには行かないとだよ」
「所在登録の為よね。明日から暫く冒険者ギルドに行けないから」
「そそ。母さん達が心配しないようにしとかないとだよ。で、夕飯になる前に行っちゃいたいんだけど」
アニスが持ち掛けると、シズアは顎に手を当て考える。
「そうね。行くなら、なるべく早くに行ってしまいたいわね。今から行くのでも良い？」
「私はいーけど、シズはダイジョブなの？」
「えぇ、夕飯前は忙しくなると思うから」
「ん？」
シズアの言葉の意味する所を理解しかねたアニス。
首を傾げてシズアに尋ねようとするが、そこで部屋の扉が叩かれた。
「私が出る」
シズアをベッドに腰掛けさせたまま、アニスは立ち上がって扉の前へと歩いていく。
最上階である三階はエリザベート一行専用だと聞いていたし、廊下にはレオニス家の兵士が立っているので変な人が訪れる心配はない。
なので誰とは尋ねず、「はーい」と言いながら扉を内側に開いた。
案の定、扉の向こう側に立っていたのはイラとレモンだった。
「やほ。来てくれたんだ」
「長旅でお疲れかとも思ったのですけど、久し振りでしたから」
「フロネルでは、話す時間がそれ程無かったしな」
そう、フロネルの最後の晩はイラ達と同じ宿だったのだが、ラウラに遠慮してアニス達の部屋に近寄らなかったのだ。
「中に入っても良くて？」
「あぁ、どぞ」
アニスはイラ達を部屋の中へと引き入れた。
シズアもベッドから立ち上がり、二人を迎える。
「イラ、レモン、いらっしゃい」
「休んでいる所に悪かったな」
「いえ、出掛けようとしていたくらいだから問題ないわ。それに、二人に聞いておきたい事もあったし」
「聞いておきたい事？何だ？」
レモンだけでなく、イラの顔にも疑問符が浮かんでいた。
「今晩、エリザベート様との夕食会があるわよね。その時の服装について考えてて。二人はこれまで夕食では、どんな服を来ていたの？」
「どんなって、このままだったぞ」
自分の服を摘まんでみせるレモン。
隣でイラも頷いていた。
レモンもイラも、シズアが見慣れた冒険者の装いだ。
「ドレスではなかったのね」
「ドレスは支度するのが面倒だからな。俺様達に侍女はいないし」
ご尤もな理由に、シズアは落胆の色を見せた。
「もしかして、シズアはドレスで参加したいと考えていて？」
察しの良いイラの言葉に、こくりと頷くシズア。
その様子を見たイラとレモンの二人は、互いに顔を見合わせた。
「俺様達の着替えを手伝ってくれるのなら、今夜、一緒にドレスで参加してやっても良いぞ」
「良いの？」
「勿論、構わなくてよ。でも、そうなると余り話をしている時間は無いわね」
「着替えながらでも話はできるわ」
「確かにな。なら早速ドレスをどれにするか考えるか」
「実物を見ながら決めたくてよ。私達の部屋に戻らない？」
「私も行くわ。ドレスは収納サックに入っているから」
手早く収納サックを取り上げたシズアは、イラ達と共に部屋を出て行こうと足を扉の方へ向ける。
「じゃあ、私は冒険者ギルドに行って来るから、その間に決めといて」
シズアの事をイラとレモンに託し、アニスは単身、冒険者ギルドに赴いた。
そして、シズア達を待たせてはいけないと、急いで用事を済ませて宿に戻る。
と、シズア達はまだどのドレスにするかを決め兼ねていた。
「えっ、どーしてまだ決まってないの？」
「三人の色の組み合わせを考えると種類が多くて。それでも候補を二つに迄は絞ったのよ。その先の決め手が無くて、困っていたのよね」
「いやいや。早く着替え始めないといけないんじゃないの？もー、私が決めてあげるから、何が候補なのか教えてよ」
三人から話を聞いたアニスがドレスを選び、三人を着替えさせてから夕食会の会場へ向かう。
夕食会の会場は、宿ではなく隣にある街の集会所の建物の中にあった。
尤も会場はその建物の三階で、そして宿の三階と集会所の三階は渡り廊下で接続されている為、態々一階に降りる必要はなく、宿の一部のような感覚で行き来できるようになっていた。
ドレスに着替えていたとしても、移動に面倒は無いのだ。
「遅くなりました」
会場に入る際、既に椅子に腰掛けているエリザベートの姿を認めたレモンが、詫びの言葉を口にする。
「まだ時間になっていませんから問題ありません。それより今晩は皆さん華やかで良いですね」
「ありがとうございます」
ドレスの裾を軽く持ち上げながら、レモンが応じた。
イラとシズアも言葉は発しなかったが、レモンと同じ様に会釈を。
一方、何時もの冒険者姿のアニスは何となく動けずにいたが、そんなアニスをエリザベートの視線が捉えた。
「貴女とまたお話するのを楽しみにしていましたよ、アニス」
「私もです、エリザベート様」
気を使わせてしまったかなと思いつつ、両手でスカートを軽く摘んで膝を折る。
「では四人共お座りなさい。食事を始めましょう。レティシア様の方が此方が良いかしら」
エリザベートの一言で、席順が決まった。
テーブルの端、上座に着席しているエリザベートから見て、右側の列の一番手前にレモン、そこから順にイラ、シズア、アニスと並ぶ。
アニス達の正面、エリザベートから見た左側の列には、レオニス家の騎士四人が座っていた。
四人は少なくとも騎士爵、つまり貴族だ。
アニスの目の前の一人だけが女性だったが、その女性含めて四人共、揃いの服を着用している。
騎士の制服なのだろう。
ともあれ、ドレスではない女性の仲間がいてくれると、少し気が楽になる。
「シズアもドレスを持ってきていたの？」
グラスに飲み物が注がれるのを待つ間、エリザベートがシズアに話し掛けてきた。
「はい。貴族の方とご一緒する機会があると思ったので」
「あぁ、そうだったわね。貴女達は、あの方と旅をされていたのよね」
ラウラがお忍びでフロネルにいた事を知っているエリザベートは、殿下とは呼ばず「あの方」と曖昧な表現を使った。
「旅の間はそう言う機会は無かったですけど」
「その前にお城に呼び出された時はドレスだったよね」
控え目に答えるシズアに、アニスが情報を上乗せする。
尤も、今シズアが着ているドレスは王城を訪れた時に新調した濃い赤のドレスではなく、以前から持っていた若草色のドレスだ。
イラは桃色、レモンは淡い黄色。其々の心象に合わせたものだ。
エリザベートは紅色。
イラ達からの事前情報では、エリザベートは赤系統か濃い黄色系統を好んで着ているとの事で、それらと被らない色でもある。
なお、エリザベートの好みの色は、好物の焼き芋の色なのではとアニスは思ったが、それは口にしていない。
そのエリザベートは、アニスの返事に頷くと真面目な表情になった。
「貴女達は、今日追い付いてくれて良かったわ。ハルムド砦に着いたら、ドレスを着る機会は得られなかったでしょうから」
「そうなのですか？」
シズアが驚いたように尋ねる。
「えぇ。砦の中では貴族と平民の居住区画は分かれているの。アニスとシズアは、私の客人ではあるけれど、それだけでは貴族の区画には入れないわ。だからそうね、貴女達はイリアーナ様の従者と言う事にするのはどう？そうすれば、イリアーナ様の部屋に出入りする名目で貴族区画に入れるようになるわ」
「私はそれで構いませんが、イラは、いえ、イリアーナ様は――」
「この場ではイラで構わなくてよ。砦では『イラ様』と呼んで貰わないといけない場合もあるかも知れないけれど。で、私の従者になって貰う事に異論は無くてよ」
勿論、アニスにも否は無く、その意志を示そうとエリザベートに向けて頷いてみせた。
「話は纏まりましたね。ではグラスも満たされた事ですし、始めましょうか」
エリザベートがグラスを手にすると、同席していた全員もグラスを持った。
「ハルムド砦の視察がこの場の誰にとっても価値ある物となる事を願って――乾杯」
「乾杯」
発声と共に全員がグラスを掲げ、それからグラスの縁を口元に持って行き、中身を飲む。
ジンジャーエールだ。
氷で冷やされてはいたのだが、アニスはもう少し冷たいのが良かった。
「少し温いわね」
「だよね。冷やしてあげる」
アニスはさっとシズアのグラスに冷却魔法を掛ける。
序でに自分のグラスにも。
そして、もう一度飲んでみた。
うん、これが良い。
「良く冷えているわ。ありがとう、アニー」
「シズに喜んで貰えて嬉しーよ」
シズアの笑顔を見て、幸せな気分になるアニス。
そこにテーブルの前方から声が飛んでくる。
「あらぁ、良い事しているわね、アニス。私のグラスにも当然、魔法を掛けてくれるわよね？」
「も、勿論」
しまった、エリザベートは魔力眼を持っていたのだったと思い出しても後の祭り。
アニスは大人しくエリザベートのグラスにも冷却魔法を掛けたのだった。
その先の展開は推して知るべしです。
アニスとシズアが王城に行った話は11-2.でしたね。若草色のドレスを着ていたのはもっと前の9-2.でした。
