12-5. アニスとシズアは仲間達に追い付きたい
エランテルを出発したアニスは、マリッツに向けて二輪車を走らせていた。
「エランテルは良い街だったわね」
上機嫌のシズア。
「魚の串焼きを売ってたしね」
同意するアニス。
エランテルの街で魚を探していたら、店頭で魚を焼いている所があったのだ。
シズアがそれを食べずに済ます筈がなく、買ったその場で齧りついていた。
アニスも丁度小腹が空いていたため、シズアと同様に一尾を腹に収めた。
「生のお魚も買ったけど、暫くは食べなくても大丈夫だわ」
「串焼きも追加で買ったしね」
生魚は串焼きを発見する前に、売っているのを発見して入手した物だ。
お蔭でアニスの収納サック内の魚の在庫が改善された。
「これで何時エリザベート様達に追い付いても問題無いわね」
「シズが満足できて良かったよ」
当てがあった訳ではなかった為、エランテルで予想以上の成果が得られてアニスとしてもホッとしている。
「エリザベート様達がマリッツに到着する前に追い付けると思う？」
「うーん、そだねぇ」
問われてアニスは考える。
エランテルで少し時間を使ってしまった事もあり、マリッツに着くのは夕方以降になるのはほぼ確定だ。
一方、エランテルからマリッツ迄は丁度馬車で一日分の移動距離。
普通に移動していれば、エランテルを朝に出れば、夕方にはマリッツに到着する。
そう考えると。
「エリザベート様達がマリッツに着く前に、私達が追い付けるか微妙な所だと思うな」
「出来れば、エリザベート様達がマリッツの街に入る前に追い付きたいわね」
「そだね。もう少し速度を上げるかなぁ」
「私が運転しても良いわよ」
「私が頑張るからダイジョブ」
即答するアニス。
勿論、エリザベート達が街に入る前に追い付いた方が探す手間は無い。
然し、エリザベート達が先に街に入ってしまったとしても、イラが所在地登録してくれるだろうから、冒険者ギルドに行けば済む話だ。
それに本気で急ぐなら、箒か飛行凧を使った方が良い。
とは言え頑張ると言ったからには、それを行動で示さねばならない。
アニスは二輪車の速度を上げる。
ハルムド砦に向かう道に入ってから、人の往来は随分と減っていた。
だが気を付けるべき相手は人や馬車だけではない。
放し飼いになっている家畜、野生の獣、魔獣などが道の上で寝そべっていることもあるのだ。
そうした物と衝突しないよう、アニスは魔女の力の目も使いつつ慎重に二輪車を運転する。
「小さな街が見えて来たわ。これで半分って事？」
後ろからシズアが聞いて来た。
「食堂があればだけど、移動する人が少ない場所だし、食堂ってあるのかな？」
「地元の人だって使うと思うけど？まぁ、行ってみれば分かるわね」
エランテルやマリッツなど、ある程度の規模を持つ大きな街の間にある小さな街、或いは村には、食堂が設置されている事がある。
旅人はそこで食事を取ったり、休憩したり。
エランテルからマリッツへは一日掛かりの移動になるので、昼食に適した中間地点には食堂がある可能性が高い。
目の前に近付いてきた街は、壁に囲まれ門があったが、門番はおらず門は明け放たれていた。
アニスは二輪車の速度を落として門を潜ると、街中の様子を眺めながら、ゆっくりと進む。
「あっ、あそこに食堂の看板がある」
アニスが右前方を指し示す。
「なら、半分くらい来たと言う事ね」
「だね」
食堂の前を通り過ぎ、そのまま反対側の門へ向かう。
途中、家の玄関脇の柱に繋がれていた犬が、ワンワンと吠えてきた。
「けーかいされてる？」
「尻尾を振っている所を見ると、そうでもないかも」
「遊びたいって事？それは無理だよね」
「そうね、ワンちゃんには悪いけど。っと、そう言えば、そろそろ呼ばなくて良いの？」
「え？あぁ、そだね。明日にしよかと思ってたけど、そろそろ呼んであげよっか」
名前は出さずとも通じている。
長距離移動が続いていたから控えていたが、明日は馬車の速さに合わせる事を考えると、もう呼んでも良い頃合いかも知れない。
先程の犬の鳴き声が遠ざかり、街の門を出ると、アニスは早速魔法の紋様を描いて呼び掛けた。
「サモン、アッシュ」
バウッ。
姿を現したアッシュは、そのまま二輪車と並走し始める。
「ちょっと急ぐけど良い？」
バウッ。
「え？競争？いーよ、マリッツの街まで競争しよっ」
バウッ。
アニスが指示を出す前に、アッシュが速度を上げた。
それを見たアニスも慌てて二輪車を加速させる。
然し、アッシュとの距離の差が縮まらない。
「アッシュ、早っ」
バウッ。
鳴き声が得意げだ。
アッシュが楽しそうなのは良いが、体力には限界がある筈。
暫くすれば速度が落ちるだろうと考えていたが、そうはならず。
更に速度が上がっていく。
「アッシュが風魔法を使ってる」
「何の魔法？」
「うーん、分かんない」
ただの風の魔法か、加速魔法か、それらとは別の魔法か、魔術眼で見ても風属性と言う以上の情報は得られない。
何となく感じるのは、風魔法を併用すれば、アッシュは今の速度で走り続けられそうだと言う事。
「このまま追い付けずに終わりそう？」
「かなり難しーかも。あ、馬車だ」
「エリザベート様の？」
「違う。商人の馬車っぽい。護衛が乗ってる」
このまま進むと、グレイウルフに襲われると勘違いして護衛の冒険者達の攻撃を受けかねない。
だが、アニスが声を掛けるよりも先にアッシュは道を外れ、道の脇に広がる草原に入っていった。
「やっぱ、アッシュは賢いや」
「これで追い付けそう？」
「無理かなぁ」
草原に踏み入ってからアッシュの速度は少し落ちた。
でも、アニスはアニスで速度を落とさなければならない事情がある。
前の馬車が道の真ん中を走っている事から、追い抜く為の道幅の余裕が少なく、馬車の直ぐ横を通るしかないからだ。
自分の運転は大丈夫だとしても、馬を驚かせると相手に迷惑になる。
なので、こう言う場合は速度を十分に落として追い抜く事にしていた。
幾らアッシュと競争していると言っても他人様に迷惑は掛けられない。
従いアニスは極力速度を維持しつつも、馬車を追い抜く時だけは、問題のない速さにまで速度を落としたのだった。
そして馬車を追い抜いた後、再度二輪車を加速させるアニス。
その前方で、草原から戻って来たアッシュが道の上に飛び込んできた。
「やっぱ、無理だったか。仕方が無いね」
「もう諦めちゃうの？」
「いや、そんなつもりじゃないけどさぁ」
路面は整備されているとは言え、二輪車が高速で走る事を想定した物ではない。
だからアニスとしては今くらいの速度が限界で、それ以上にするなら浮遊魔法で浮かせたい所なのだ。
けれど、ここで浮遊魔法を使うのは反則な気がしてならない。
「何が問題？」
「これだけの速さだと、路面の凸凹が気になるんだけど」
「だったら、土魔法で道を平らにしたら？」
「あー」
確かにそれは一考の余地がある。
だが。
「ごめん、道を平らにするのに適した魔法が思い付かない」
「あら、父さんに習わなかったの？」
「うん、残念ながら。父さんがそう言う魔法を知ってるかも分からない」
「それはまったく残念ね。となると打つ手無し？」
「そだねー。アッシュだけでは街の門に近付けないから、そこが狙い目かなぁ」
「物凄い消極策ね」
シズアに呆れられた。
「そーは言うけどさぁ。魔法で妨害するのは無しだよね？」
「無しね。兎も角、これ以上離されないようにして」
「うー」
路面の影響で飛び跳ねそうになる二輪車を押さえながら、アッシュの後ろを懸命に追い掛ける。
そうして走り続ける事、暫し。
「遠くに見えるの、街壁ではない？」
「あ、ホントだ」
アッシュに目を向けていて気付けなかったが、若干下り坂となっている道の先の方に街が見えて来た。
「アッシュ、どーするんだろ？」
「アニー、ブレーキを掛けるタイミングを間違えないでね」
「分かってる」
二輪車は急には止まれない。
あの門には門番がいるだろうし、手前で必ず止まる必要がある事を考える。
何時までこの速さで進んだものか。
バウーッ。
そんな時、アッシュが吠えた。
誰かに呼び掛けている。
アッシュの向こうに馬車と馬に乗った騎士達がいた。
バウーッ。
アッシュがもう一度吠える。
馬車の窓が開き、女性が窓から顔を出した。
バウッ。
アッシュの三回目の鳴き声で馬車が停まり、女性が二人降りてきた。
そのうちの一人は金髪の縦ロール。
疑う余地もなく、レモンだ。もう一人は、イラ。
レモンはアッシュに向けて手を広げる。
アッシュは速度を落とさずレモン目掛けて突進するが、レモンの手前で跳躍し、レモンを大きく飛び越えた。
そこでスタッと着地すると踵を返し、振り返ったレモンに軽く体当たりするように飛び掛かる。
尻餅を突いたレモンに、甘え声を出しながら鼻を出すアッシュ。
「アッシュ、久し振りだな」
レモンはアッシュの頭を撫でた。
そこに、アニスが運転する二輪車が到着。
「アッシュに完敗ね」
「だね。アッシュ、速かったよ」
バウッ。
嬉しそうなアッシュ。
「へっ？」
「どうしたの？」
変な声を出したアニスにシズアが尋ねる。
「勝ったんだから、魚が欲しいって」
「どうして魚があるって分かったの？」
バウッ。
「臭うってさ。生魚の臭い。だから狙ってたって」
「あぁ、つまり最初からアッシュは魚を狙っていたのね」
「みたいだね。どーりで勝てない訳だよ」
勝負に対する熱量の差が、この結果を生んだのだ。
然しまぁ、大きな問題は無い。そんな事もあろうかと魚は多めに仕入れてある。
「流石は私」
腕組みをしてフフンと胸を張るアニスだが、手に付いていた生の魚の臭いを胸当てにまで移してどうするのだとアッシュが考えている事には気付いていなかった。
色々他人より優れているアニスですが、臭いについては人並みのようです。
