妹大好き姉の内緒のお手伝い

第十二章 アニスとシズア、自分の将来を考える

12-4. アニスとシズアは荷馬車を助けたい

「いやぁ、快調だねぇ」

アニス達は、エランテルに向けて二輪車を走らせていた。

勿論(もちろん)、運転しているのはアニス。

何時(いつ)ものように、シズアに後ろからしがみつかれている喜びを噛み締めながら、だ。

「そうね。思ってた以上に街道が整備されていて、助かったわね」

伯爵領の中心地であるスピルテから国境のある東側は、人通りが減って道も悪くなるのではないかと予想していたのだ。

然(しか)し、実際にはスピルテから東に出ていく街道も、王都からスピルテ迄(まで)の街道と同じように整備され、走り易い状態が続いている。

「お昼が少し遅くなっちゃったけど、パーレンも過ぎた事だし、この調子なら今日中にマリッツに着けそうだね」

何処(どこ)迄(まで)走り易い道が続くのか分からなかったため、アニスは急ぎ気味に二輪車を走らせてきた。

お蔭で昼過ぎにはパーレンに到着。

そこで遅目の昼食を取り、次の目標であるエランテルに向けて出発した所(ところ)だ。

「そうね。でも、途中の川で魚釣りをしている程の余裕は無いわよね」

「魚釣り？そだねぇ、それはちょっと難しいかな。シズは魚が食べたいって事？」

「まぁ出来ればね。スピルテで品切れだったのが残念だったわ」

スピルテに泊まった日の夜、宿の食堂のメニューの中に焼き魚があったのだが、生憎(あいにく)と食材の在庫が無くて食べられなかったのだ。

どうもそれでシズアは魚を食べたくなっているらしい。

「あれは運が悪かったよね。じゃあさ、エランテルに着いたら、魚を売ってるお店を探してみる？釣りをするには時間が足りないけど、市場を見て回る時間くらいはあると思うから」

「それは良い考えね。今日はイラ達と合流する予定だから食べてる時間は無さそうだけど、持ち歩いていれば食べる機会は何処(どこ)かで作れるわよね、きっと」

「うん、そー思う。じゃあ、急いでエランテルに行って、魚を探すぞーっ」

片手をハンドルから離し、元気よく拳(こぶし)を振り上げるアニス。

「おーっ」

シズアも同調する。

道の両側には牧草地が広がっていた。

晴れていて眺めは良いが少し暑い。

とは言え二輪車を走らせているので風はあり、軽く水の冷却魔法(クール)を発動させて丁度良い感じだ。

と、道の先の方に何かの塊が見えて来た。

「馬車だ。でも停まってる」

「二台居るわね」

シズアも風の探知魔法で捉えたようだ。

「だね。どーしたのかな？」

最初は遠くて分からなかったが、近付くに連れ二台の馬車の様子が見えて来た。

「幌の無い方の馬車が傾いてるね」

「荷馬車ね。片側の車輪が路肩から落ちてるっぽいわ」

「何だか見覚えのある光景な気がする」

「また貴族の馬車を避けて脱輪したとか？」

「そーじゃない？荷馬車の向こうに停まってるの、貴族の馬車だよね」

アニス達は前にも路肩で脱輪した荷馬車の手助けをした事がある。

その荷馬車が脱輪した原因が、向かい側からやってきた貴族の馬車を避けるためだった。

どうやら今回も同じように見えるが、前回とは異なり、貴族の馬車は走り去らずにその場に留まっている。

「手伝うよ」

「えぇ」

脱輪している荷馬車、一見した所、農家の物のようだ。

アニス達の実家で使っているのと似たような荷馬車であり、素知らぬ顔で通り過ぎる事はできなかった。

「脱輪ですか？」

荷馬車の前で二輪車から降りたアニスが声を掛ける。

荷馬車の進行方向はアニス達が出発してきたパーレン。

アニスの直ぐ近くに居るのは馬だが、アニスが話し掛けた相手は勿論(もちろん)馬ではない。

馬の後ろの御者台で手綱を握る老婆だ。

そして老婆は、アニスの問いに頷き返してきた。

「あぁ。貴族様の馬車が来たもんで避けようとしたら、片側が嵌(はま)っちまっただ。貴族様のお供の兵士様が持ち上げようとして下さってるんだが、何分(なにぶん)にも重くてな」

脱輪しているのは右、アニス達から見れば左側の二つの車輪。

その脱輪している側に二人の兵士が取り付いていて、荷馬車を持ち上げようと踏ん張っているが、荷馬車はびくともしない。

「何を積んでるの？」

「堆肥だあ」

「そか」

荷台一杯の堆肥を積んでいるとなると兵士二人では辛いだろう。

「私達も手伝います」

アニスが老婆と話している間にシズアも二輪車から下りていたので、アニスは二輪車を仕舞い、シズアと共に路肩を滑り降りて兵士達に近寄っていく。

「お前達が手を貸してどうにかなるのか？」

荷馬車の後方から声がした。

声の主は、身なりの良い青年。

その後ろに馬の手綱を握っている騎士が二人控えている事から、貴族と思われた。

兵士だけに働かせているのは、兵士が平民だからだろう。

後ろに控える騎士達も多分貴族だ。

アニスは最初からこの男性に気付いていたが、腕組みして見ているだけの人間に関わっても良い事は無いと考えていたので無視していた。

然(しか)し、声を掛けられてしまっては、無視し続ける事はできない。

「どちら様？あー、私はアニス」

名前を尋ねる以上、名乗らないのは失礼な事だと思い出し、付け足し気味に名を告げる。

「ステファン・ボリアーノ男爵だ」

やはり貴族だった。

しかも、当主だ。

「男爵様は、そこで何をしてるんです？」

「私の馬車に道を譲ろうとして路肩から落ちかけたこの馬車を助けたいと兵士達が言うのでやらせている。とは言え私にも予定はあるから、時間内に片付かなければ止めさせるつもりで此処(ここ)にいる」

「成程(なるほど)」

まぁ兵士に助けさせているだけ、以前よりはマシではある。

でも、この男爵は土魔法が使えるので魔法を使ってくれれば直ぐに終わりそうな。

因(ちな)みに、兵士の一人は火属性、もう一人は風属性。

風属性の兵士の魔力量はそんなではないので、浮遊魔法(フライ)で荷馬車を浮かすのは難しそうだ。

「それで、私の問いに答えてはくれないのか？」

「あぁ」

最初に投げ掛けられた言葉は確かに質問だった。

「魔法で手伝えると思うよ」

アニスは馬車の方に顔を向けた。

周囲の土地より道路が高いのは水捌(は)けを考えての事だが、今回はそれが仇になってしまった形だ。

右側の前後の車輪共、見事に路肩から落ちている。

だが、これなら何とかなりそうだ。

「私がやる？」

シズアが尋ねてきた。

前の時はシズアの浮遊魔法で浮かせたので、同じ事をすればと考えたのだろう。

が、アニスは首を横に振った。

「私がやるよ」

「アニーが？」

意外そうな声で聞き返された。

もしかしたら、アニスが浮遊魔法を使うつもりと思ったのかも知れない。

「まぁ見てて」

安心させるようにシズアに微笑みかけると、アニスは再び荷馬車に目を向ける。

狙うは車輪の下。

と、二人の兵士が邪魔になる事に気が付いた。

「あの、すみません。一旦、荷馬車から離れて貰っても良いですか？」

「分かった」

兵士達が素直に応じてくれたので、アニスは荷馬車の側面全体を眺めつつ、手前側の二つの車輪の其々(それぞれ)の下に魔法の紋様を展開する。

そこでまた気が付いた。

まだ後一つやっておかねばならない事がある。

「お婆ちゃん、私が合図する迄(まで)、荷馬車を動かさないでね」

「あいよ」

よし、これで準備が整った。

そして一言。

「アイスロード」

力ある言葉により魔法が発動し、車輪の下に氷の面が形成される。

そこからアニスは慎重に氷を縦に成長させていく。

前輪と後輪の高さが揃わないと荷馬車が動く恐れがある。

それを離れて見ているだけでは把握し難いと感じたアニスは前に出て、荷馬車の縁に手を掛けた。

これなら荷馬車の動きを感じ取れる。

その状態で更に氷を縦に成長させ、街道の路面と同じ高さになった所で氷を水平方向に広げていく。

当然だが、広げた氷は荷馬車の重さに耐えられるだけの厚みを持たせてある。

「お婆ちゃん、道の真ん中に向けて荷馬車を動かしてくれる？ゆっくりね」

氷の柱が完全に街道と一体化した所で、老婆に声を掛けた。

「ほいきた」

老婆は手綱を操作して、荷馬車をそろりと動かしていく。

うん、大丈夫そうだ。

荷馬車が完全に街道に戻ったのを確認したアニスがアイスロードの魔法を解除すると、荷馬車を支えていた氷が綺麗に消え去った。

「中々の手際だな」

黙って作業を眺めていたステファンが、感心したような声を出す。

「ども」

差し障りのない程度に軽く応じる。

「その魔法は何処で教わったのだ？二つの魔法を同時に制御していたと思うが、初めて見たぞ」

そこ迄(まで)細かく観察されていたとは意外だった。

「まぁ、練習したからね」

嘘ではない。

アニスは並列思考を使い、二つの魔法を個別に制御していた。

練習と言ったのは、並列思考を習得する為にやって来た事を指している。

まぁ、荷馬車の平衡を保ちながら持ち上げる程度であれば、並列思考を使わずとも制御できそうではあるし、その方が早く出来るようになるだろう。

それも練習の一つだ。

「アニスと言ったか。まだ若いのに、そう言う努力をしているのは良い事だ。どうだ？私の所で働く気はないか？」

誘われた。

断りたいが貴族相手だ、差し障りなく断るにはどうしたら良いだろうか。

一所懸命に考える。

「あー、あの、とっても嬉しーんですけど、私はもうザイアス子爵様の仕事をしたりしてるのでー」

「そうか。子爵相手では分が悪いな。諦めるか」

アニスの言い訳を聞き入れてくれた。助かった。

「では私達は先に進むとしよう。おい、お前達、馬車を動かせ」

「はっ」

ステファンはさっさと馬車の車室に入ってしまう。

兵士達は馬車の方へ移動しながら、アニス達に手を振ってくれた。

「嬢ちゃん達、ありがとうな。婆さんも達者でな」

「あぁ、お前さん達もな」

二人の兵士は御者台に乗り込み、最後にもう一度手を振ってからエランテルに向けて馬車を走らせ始めた。

騎士達も馬に乗り、馬車と共に進んで行く。

「あの男爵、鼻持ちならない所もあったけれど、人を見る目は持っていたわね」

「そだね」

アニスも悪い気はしていない。

然(しか)し、シズアは浮かない表情を見せた。

「何となくだけど、そのうちアニーは何処かの貴族の下で働くことになりそうな気がするわ」

「いや、貴族には仕えないから。私はずっとシズと一緒だよ」

シズアの懸念を払拭しようと、アニスは懸命に主張する。

「なら、私が貴族になったら？」

「勿論(もちろん)、シズになら仕えるに決まってる」

「だったら、私が王国を乗っ取ると言ったら？」

「えーと、それは状況に依(よ)るかも」

アニスにとってシズアは最優先であるものの、それは無関係な人に迷惑を掛けない前提があっての話だ。

シズアの望みであったとしても、王国の混乱を招くような事はできれば避けたい。

「私は王国を裏で動かす悪女になるのよ」

「まぁ、それは知ってるけどね」

でも、できればシズアには何時(いつ)までも可愛い小悪魔でいて欲しいと思うアニスだった。

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以前にあった似たような話と言うのは、8-1. に書かれている出来事です。

あと、アイスロードの魔法は、精霊の森でミリアがソリを動かすのに使っていた魔法でした。それを二つ同時に発動させたのは、アニスが考えたことです。