12-2. アニスとシズアは街の地下を歩きたい
アニス達二人は、スピルテの中央広場の地下に広がる空間の中を歩いていた。
「それにしても、広いわね」
「そだね。中央広場の下、丸々掘ったって感じだよね。あそこ、神殿の入口じゃない？」
アニスは右斜め前方、方角にして中央広場の北東を指し示す。
「そうね。あの扉が並んでいる感じからして神殿っぽいけれど、分かり難いわね」
「並んでいる扉もそーなんだけど、あっちの天井に書いてあるんだよ」
「えっ？」
薄暗くて見え難い為にシズアは気付けていなかったようだが、魔女の力の目のお陰で暗くても問題の無いアニスの目には、広場の中心付近の天井が平べったい円筒形状に窪み、その円筒の内側に文字が書かれているのが見えていた。
「ちょっと、あそこに行ってみようよ」
「えぇ」
シズアも興味を引かれたか、アニスが動くより前に歩き出す。
二人は窪みの中央まで進んで天井を見上げた。
「方角が描かれているわね」
「だね」
天井の円筒形に窪んだ部分には明かりが無い。
周囲の明かりに照らされた様子から、窪んだ部分は全体的に白く塗られているように見える。
その円筒の底、と言うか天井部分には、白い中に青や緑の塗料による細かな模様があしらわれた細長い菱形が二つ十字に交わるように描かれていた。
十字のそれぞれの尖った角の先には「東」「西」「南」「北」の頭文字が記されている事から、方角を示していると想像が付く。
更に、十字に交わる二つの菱形より一回り小さな菱形が二つ、大きな十字に対して斜めに重なるように描かれていたが、そちらの先には文字は無い。
「アニーの言った通り、『神殿』って書いてあるわね。良く見えたわね」
「まぁ、光の暗視魔法が使えるからね」
実際に使っていたのは魔女の力の目だが、暗視魔法でもこの文字は読めるから問題はない。
「アニーは色んな魔法が使えて、本当に便利よね。でも兎も角、筒の内側は行先表示板としての役目を持っているのね。『神殿』以外にも『役場』『領主の館』『商業ギルド』『冒険者ギルド』と書いてあるけど、そこに行きたければ、その文字が書いてある方向に進めば良いって事よね」
「そー思うよ。冒険者ギルドは、私達が歩いて来た方向に書いてあるし」
実の所、アニスも最初は憶測を交えた物であったのだが、此処に来て確かめた事で確信に変わった。
「だとするとエリザベート様のお屋敷に行くなら『領主の館』の方角へ向かえば良い事になるけど」
「だね。行ってみる？」
「そうね。此処迄来てしまったし、どちらにしても行くつもりだったのだから、行くで良いと思うわ」
「良し、じゃあ行こー」
『領主の館』は『役場』と同じく北の方角に書かれていた。
そちらに向かえば冒険者ギルドは遠くなるが、屋敷の方が本来の目的地なのだ。
アニスとシズアは地下空間を北へと進む。
中央広場が終わった地点から、その先へ続く通路に入る。
通路を少し歩いた左側に、役場の地下入口があった。
そこから更に暫く歩くと、通路の先の左側に設置されたカウンターが視界に入る。
「あれがお屋敷の受付じゃないかな？」
「えぇ。まずはエリザベート様の居場所を教えて貰えるかどうか、ね」
「ダイジョブじゃないかなぁ？まぁ、行ってみよ」
慎重なシズアに、軽く考えるアニス。
受付に並ぶ人は少なく、アニス達が到着してから待たされた時間は短かった。
「こんにちは。伯爵様のお屋敷にどのようなご用件でしょうか？」
受付の女性がにこやかな笑顔を二人に向けてきた。
「エリザベート様に会いたいのですけど。あ、これ、エリザベート様から貰った招待状です」
「拝見します」
アニスが差し出した封筒を受け取ると、女性は中に収められていた招待状を取り出し確かめる。
そして満足そうに一回頷き、招待状を入れ直した封筒をアニスに戻してきた。
「ありがとうございます。これはお嬢様が書かれた物に違いありません。ですが残念な事に、お嬢様は本日不在です」
「何処に居るのか分かりますか？」
「えーと、お待ちください」
受付の女性は、手元のファイルを捲る。
「お嬢様は三日前にハルムド砦に向けて出発しています。いつもの経路を使っていれば、今日にはエランテルに到着するのではと思います」
「エランテル？」
スピルテ伯爵領内の街の名前だろうが、場所の見当が付かない。
「すみません。私達、スピルテ領に初めて来たんです。王国の地図は持ってるのですが、小さな町は載ってなくて」
シズアの補足で納得顔になった女性は、手元に折り畳んで置いてあった紙を取り出し、カウンターの上に広げた。
「これがスピルテ伯爵領の地図になります。今、私達が居るスピルテの街は此処です」
と、指で地図の中央を示す。
そこには街の印が描かれ、「スピルテ」と書かれていた。
「ハルムド砦はこの辺りの古の精霊の森の入口にありまして――」
今度は、地図の右上、スピルテから東北東の一点を指差す。
砦の印と「ハルムド砦」の文字が見えた。
ハルムド砦の北側一帯は白くなっていて、白い領域の真ん中に「古の精霊の森」とある。
古の精霊の森が白いのは、迷いの森であるが為に地図の描きようがないからだろう。
然し、女性はその事には触れずに、指をスピルテに戻した。
「此処からハルムド砦に向かうには、東に向かう街道をエランテル迄進みまして――」
女性の指は、スピルテの街から街道を示す線を辿ってエランテルと書かれた街へ。
「そこでハルムド砦へ向かう道に入ります。エランテルからハルムド砦へは馬車で二日程です」
エランテルから北北東に進む線を示しながら女性は指を動かし、ハムルド砦に着いた所で砦の印を指でトントンと叩いた。
「分かりました。それで三日前に出発すると、今日あたりエランテルに到着すると言う事なのですね」
「はい、通例通りならばそうなります」
「ありがとうございます。それで、この地図を入手したいのですが」
シズアが地図から顔を上げて女性を見る。
女性もシズアの方に顔を向けるが、眉を下げて申し訳なさそうに微笑む。
「この地図は此処では販売していないのです。書店か、冒険者の方なら冒険者ギルドで入手できますけれど」
「それなら冒険者ギルドに行ってみます」
シズアがにっこり微笑む様子を見て安心したか、女性はホッとした様子を見せる。
「他に何かありますか？」
「いえ、ありません。ありがとうございました」
「ども」
シズアとアニスは女性に挨拶すると、受付から離れた。
「で、どーする？今度こそ冒険者ギルドに行く？」
「えぇ。宿探しもしたいけれど、それも冒険者ギルドで情報を貰った方が良いもの」
「おけ」
既に冒険者ギルドのある場所は分かっている。
二人は冒険者ギルド迄最短距離を歩き、地下入口の扉を潜った。
「あれ、地下一階かと思ったら、階段の途中だ」
「地下が吹き抜けになっているのね」
入口を入った所は平らな空間となっており、左手に登り階段、右手に下り階段がある。
前方にあるのは壁ではなく欄干だ。
欄干迄進めば、下の方に床が見える。
その床は丸々一階分下。つまり、地下二階。
天井を支える背の高い柱は欄干の両脇を含め、階下の床を取り囲むように並んでいるだけで、その内側には何も無い。
「これ、訓練場ね」
「そだね」
地下二階の空間では、人数は少ないものの、何人かの冒険者と思しき人々が各自個別に訓練している様子が窺えた。
「地下が訓練場なら、受付は他の冒険者ギルドと同じで一階ね」
「だね。じゃあ、上に行こっか」
一階の光景はシズアの予想通り、見慣れた冒険者ギルドの受付フロアだった。
依頼票や連絡事項の紙が貼ってある掲示板、売店に飲食物の販売所、飲食用も兼ねたテーブルと椅子に、受付窓口。
依頼を受けるつもりのない二人は、階段口から真っ直ぐ受付へと向かう。
受付には女性が二人座っていたが、一人の特徴的な耳に惹かれたアニスは、その受付嬢のいるカウンターに吸い寄せられた。
「いらっしゃいませ。冒険者ギルド、受付のラーニャですにゃ。今日はどんなご用事ですかにゃ？」
「うぉっ。猫人族の人で語尾に『にゃ』を付ける人に初めて会った」
アニスの口から挨拶ではなく、驚きの声が発せられる。
と、それを聞いたラーニャは得意気に鼻をフンと鳴らす。
「それはですにゃ、様式美を解する者が少ないからなのですにゃ」
「様式美って？」
「猫耳の猫人族がニャ語を喋る事ですにゃ。猫はニャーゴニャーゴと鳴く、猫人族はニャ語を話す。それを様式美と言わずしてどうするのですにゃ」
何を当たり前のことをと言う顔をされたが、そんな話は聞いた事がない。
「その様式美の話、貴女以外にも同じ考えの人がいるの？」
そう尋ねたのはシズアだが、アニスもそれを聞きたかった。
「当たり前ですにゃ。尊敬する先輩冒険者の教えですにゃ」
「そう。猫人族の中には、そう言う考えの人達がいるのね」
「それは違うのですにゃ。先輩は人族ですにゃ。人族なのに猫人族を愛し、何時も猫耳カチューシャを付けているお方なのですにゃ」
ん？
猫耳カチューシャ？
アニスがシズアに目を向けると、丁度シズアもアニスに目を向けていた為、二人の目が合った。
「ねぇ、その先輩冒険者って、もしかして本拠地がパルナムだったりする？」
尋ねるアニスにラーニャは目を丸くしてみせた。
「どうして分かったのですかにゃ？」
「どーしてって、私達が知ってる中にそー言う人がいるからだよ」
アニスの頭の中では、猫耳カチューシャを付けたキョーカが「ニャハハ」と笑っていた。
思わぬところへ影響力を及ぼしてましたね。
