11-48. アニスとシズアは王都を目指して出発したい
翌朝、日の出旅館の玄関の前で、アニス達はレモン達の見送りを受けていた。
「じゃあ、アニスとシズア、早く俺様達に追い付いて来いよ」
「おけ。追い付くのは無理そーだけど、必ずレモン達の所に行くからね」
アニスとシズアは昨晩、これからの行動計画の事を相談した。
フロネルから王都まで、行きと同じだけの時間が掛かるとすると六日、往復だと十二日。
さらに、スピルテまで三日。
王都からスピルテへフロネルを通らない近道を使ったとしても節約できるのは一日程度だから、どちらにしてもスピルテの到着は二週間後になる。
一方、レモン達はフロネルにもう一泊するらしいが、それから馬車で移動しても一週間かそこらの内にスピルテに到着している計算だった。
だから、レモン達がスピルテに到着する前にアニス達が追い付くのは無理だろうと考えている。
「おう。俺様達は暫く滞在している予定だから、慌てなくて良いからな」
「うん、安全第一で行くよ」
本気で急ぎたいなら二輪車の運転をシズアに任せる方法もある。
しかし、アニスはそこまでする必要性は感じていなかった。
シズアの運転は、アニスの心臓に宜しくないのだ。
ただ、アニスがそんなことを口にすると、シズアはシズアなりに安全運転しているとの主張が戻って来るだけなので、既に議論する事は諦めている。
単に自分が運転したいと言い張るだけ。
さて、そのシズアはレモンとアニスの会話には参加しておらず、エリザベートの側にいた。
「シズア、招待状を用意しておきました。ウチの領内で困った事が起きたら、街の役人か兵士に相談なさい。貴女方を助けてくれます」
「ありがとうございます、エリザベート様」
シズアはエリザベートから封筒を受け取った。
アニスと二人だけでも何とかなりそうではあれ、これがあれば心強い。
「では、ラウラ様を宜しくお願いします」
「はい。責任を持って王都までお連れします」
エリザベートと挨拶を交わしたシズアは、次にイラと話していたラウラの元へ。
「シズア、話は終わったのか。なら、そろそろ出発するかな」
「えぇ、エリザベート様とお話は？」
「まただ。軽くでも挨拶しておこう。では、イラ、これで失礼する。達者でな」
「ラウラ様もお元気で」
イラはラウラがエリザベートに話し掛けるのを見届けるとシズアの方へ顔を向けた。
「道中、気を付けてね。とは言え、貴女達の事だから心配はしていなくてよ」
「絶対に大丈夫って保証はないから、注意していくわ。そう言えば、ポリーは一緒ではないのね」
ポリーはグラナデミアで冒険者をやっていてレモンとパーティーを組んでいた。
そこにイラも加わり、三人で活動しているように聞いていたが。
「ポリーは商会を立ち上げたばかりで旅に出る所ではなくてよ」
「あぁ、そうだったわね」
ポリーの商会が始まったのは随分前に思えるが、よくよく考えればまだ二週間程でしかない。
「あれ？イラ達は馬車よね。ポリーの店の開店パーティーが終わって割りと直ぐに出て来たって事？」
「えぇそう。昨晩レモンとも話していたのだけど、私達は街道の何処かで貴女方に抜かれているのよね」
「そうよね。気付かなかったわ」
「私達もよ。お互い様ね」
イラとアニスは微笑み合う。
「アニス、シズア、良いか？行くぞ」
「はい」
「おけ」
ラウラに促された二人は、其々会話を切り上げ、出発の準備に入る。
と言ってもやる事は少ない。
アニスが取り出した二輪車に二人で跨るだけ。
「じゃね」
「また後で」
ラウラとトニーが同様に二輪車に跨った事を確認したアニスは、見送るエリザベート達に別れの言葉を投げつつ、二輪車に魔力を籠めた。
アニス達が先頭、その後ろにラウラとトニーが続く。
「エリザベート様達、見えなくなってしまったわ」
フロネルの東門に繋がる道に入った所で、シズアは手を振るのを止めてアニスの腰に両手でしがみついてきた。
「直に会えるって」
「そうね」
安全の為に街中は緩い速度で走り抜け、東門を潜り抜ける。
そこで、さぁ加速しようかと籠める魔力を増やそうとするが、ラウラが停まったので、アニスも二輪車を停めて後ろを振り返った。
「ラウラ、どした？」
「最後にフロネルをもう一度見ておきたくなった」
「ん」
暫くの間、ラウラは黙ってフロネルの街を取り囲む塀と東門とを眺めていた。
それからアニス達の方へ向き直る。
「よし、行こうか。待たせて悪かった」
「いや、ダイジョブ」
ラウラが希望した旅だ。ラウラが満足出来たのならば、それで良い。
「そうだ。物は相談だが、今夜は野宿にしないか？」
「へ？宿に泊まらなくていーの？」
意外な申し出に驚くアニス。
フロネルに来る時は、夜はすべて宿屋に泊まっていた。
だから、帰りもそうだとばかり考えていたのだ。
「ほら、お前達は早く王都に戻りたいのだろう？野宿なら、距離を稼げるからな」
「いやまぁ、急ぎたいは急ぎたいけど、だからと言ってラウラに野宿して貰うのは悪いよ」
「気にすることは無いさ。私だって冒険者の端くれだからな」
「それはそーかも知れないけどさぁ」
渋るアニス。
自分達の都合にラウラを巻き込むのは違うと思う。
名目上はパーティーを組んでいるだけだが、今の旅において、ラウラはアニス達の雇い主のような物なのだ。
「ラウは君達と冒険者の旅を味わってみたいんだよ。それに折角野営の準備をしてきたのに、一度も野営をしないで帰るのも勿体ないしね」
困惑顔のアニスに対し、トニーまでも言葉を添えてきた。
何時も余り口を挟んでこないトニーがそう言うのなら、従うしかなさそうに思える。
「分かった、今夜は野営にしよ。でも、明日の夜は宿にしてよ」
アニスは問題無いにしても、野営だと疲れが残りがちだ。
王都までは距離があるので、なるべく疲れは貯めないようにしたい。
「あぁ、それで良い。明日の夜は宿に泊まるとしよう」
「んじゃそれで。じゃあ、出発するよ」
「あぁ、そうしてくれ」
話が纏った所で、一行は王都を目指して出発。
少しの間、東の公都エストナに続く道を走り、その後、北に向かう道へと入った。
その道を一日程走れば、王都とエストナを結ぶ街道に出る。
そこには、フロネルに向かった際の最後の宿泊地となったラントンの街があった。
天気は良い。
雲の影に入っている時は良いが、陽の光が当たる所は暑いので、アニスが頭上に暗闇魔法を展開し、適度に暑さを和らげた。
道の両側は森か岩場か草原か。
畑や牧場が見えると街が村の領域に入ったなと感じる。
フロネルから三つ目の街で休息がてら食事をし、再び二輪車に跨った。
そして夕方、ラントンに到着。
「夕飯食べてく？」
「いや、先を急ごう。明るい内は移動して、食事は暗くなってからで構わない」
「おけ」
結局、野営地を決めたのはそれから三時間弱経ってから。
人目に付かないよう、王都に向かう街道から少し脇に逸れた森の中を選んだ。
周囲に魔女の力が混じった結界の魔具を使って結界を張ったので、かなり安全な野営地になっている。
ただ、その事をラウラには教えていないため、夜中の見張りには立たないといけない。
「夕飯は、焼肉とポトフとパンでいー？」
「基本的にはそれで良いんだが、追加で食べたい物がある」
「何？」
「ちょっと待ってくれ。今出すから」
ラウラは自分の収納サックから箱を一つ取り出した。
収納サックと似たような大きさの箱だ。
蓋を外した中には、何やら透明な物が入っているのが見えた。
「げ」
アニスは鑑定眼で、それが何か直ぐに理解した。
ラウラが野営したがったのも、これの為だろう。
「何か分かるか？」
ラウラは嬉しそうだ。
「勿論分かるよ、でも、何処で手に入れたの？」
アニスと一緒の時ではない筈だ。
「昨日の夕方、お前達が温泉に入っている時にトニーと冒険者ギルドに行ってみたんだ。そしたら偶然在庫があってな。ポーションの素材として使われているらしい」
「でもラウラはポーションを作るんじゃなくて、調理して食べたいんだよね？」
「あぁ。温めながら砂糖を混ぜて甘くすると良いとの事だった。更に牛乳や果汁を足したりするのもお勧めだそうだ」
「それってデザートって事？でもどんな味か分からない物を食事の最後に食べたくないから、先に味見しようよ」
味見と言うより毒見に近い気もするが、鑑定眼で毒は検知されていないので、毒は無さそうだ。
「ねぇアニー、それは何？」
残念ながら、シズアは会話から推測できなかったらしい。
「パープルスライムの身だよ」
「あー」
シズアも合点がいったと言う表情になる。
「ラウラは気になっていたのね」
「みたいだね」
「パープルスライムなんてフロネル以外で聞いた事がないからな。食べれば良い想い出になると思わないか？」
「そだね」
まぁ、ラウラが嬉しいのならそれで良いし、確かに想い出として記憶に残りそうな気がする。
良い想い出か、苦い想い出になるのは分からないが。
「兎も角、夕食の準備を進めない？」
「そーしよか」
日はすっかり暮れ、真っ暗な森の中でアニス達がいる部分だけが明るい。
ゼプルスの月の初めの夜、近くの沢の蛙達の鳴き声が辺りに響き渡っていた。
パープルスライムを食べる話をしていたのは、11-28.でしたね。
と言うことで、第十一章はこれで終わりです。いやはや、想定以上に長くなってしまいました。
次はいよいよ第十二章。
構想を練るのに一か月くらいお時間いただこうと考えております。開始目標は七月の頭くらいでしょうか。
それまですみません、この作品の事を忘れずにいていただければ幸いです。
