11-47. アニスはシズアからご褒美を貰いたい
「うーん、多分だけど」
黄金伝説殺人事件の犯人の特定に繋がる手掛りは、与えられた二つの情報の片方だけ。
どちらを選ぶのか、アニスは少しの間考えてから口を開いた。
「暗号じゃないと思う」
「どうして？」
首をちょこんと傾げるシズア。
可愛い。
が、妹を愛でている場合ではない。
「えーと、何か書いてあれば、幾ら何でも気が付くだろうってのもあるけど、それが暗号だって分かっても、何が書いてあるかは暗号を知ってる人じゃないと分からないよね。アーサー・ミーツが探偵だとしても他人の暗号を教えて貰うのも変だし」
「それはそうね」
「でさ、暗号が分からないと、アーサー・ミーツはノーラの父親が金塊を見付けたと分からないから推理できないんじゃないかと思うんだけど」
「ごめん、アニー。アーサー・ミーツは金塊を見付けたと言うノーラの父親の書き置き自身は見付けていないの。此処での問題は、ノーラの父親の書き置きを二人のうちどちらが見付けたのかって事だけなの」
シズアが申し訳なさそうな表情を見せる。
うん、それも可愛い。
それは兎も角、暗号を解かなくて良いとなると、選択に悩む。
「やっぱり、暗号じゃないと思うな。どーやって書くかは分からなくても、書く為の筆記具が必要だろうし、筆記具が収納ポーチの中にあれば、それを使って書かれた物があるかないかは見れば分かると思うんだよね。で、それってアーサー・ミーツでなくても分かりそうだし、そー言う話が無かったんなら、暗号は書かれていなかったって事なんだよ」
「理屈は通っているわね。だとしたら、ノーラの父親の書き置きは何処に隠されていたと思う？」
「そだなー。木匙の柄の中が空洞になっていて、そこに丸めた紙が入っていたとか？父親が木工職人だって話だから、木製の道具に仕掛けがあったんじゃないかと思うんだけど」
「そうね。アニーの答えで殆ど正解よ。アーサー・ミーツが違和感を覚えた物も、正にその仕掛けがある道具だったの」
「おー、やった、当たった。シズ、私、偉い？」
「えぇ、きちんと考えられて偉かったわね」
「うー、シズが何か事務的」
不満げに口を尖らせるアニス。
「一体全体、アニーは私に何を求めているの？」
「いやさぁ。犯人当てで正解しても何も貰える訳じゃないから、せめてシズが可愛く『偉いね』って言ってくれると嬉しいなって思ったんだよね」
「あー、つまり私からのご褒美の一言が欲しいって事ね。良いわ、それ位の事ならやってあげる」
「やたーっ」
両手を挙げて喜びを表したアニスは、ワクワクしながらシズアの一挙一動を見逃すまいと注目する。
シズアは胸の前で両手を組み、上目遣いにアニスを見詰めてから、可愛らしい声を出した。
「お姉様、す、て、き」
「おぅっ」
来た。
心臓に来た。
大きな一撃を喰らい、アニスは後ろにのけぞる。
そしてバタンと茣蓙 の上に伸びた。
「アニー、どうかした？」
「シズが可愛すぎて、衝撃を受けた」
「まったく、アニーってば大袈裟ね」
シズアがくすくすと笑う。
「お前達姉妹は、本当に仲が良いな」
ラウラが感心した声を出す。
「羨ましい？」
「そうだな。羨ましくないと言えば嘘になりそうだが。まぁ、私達の場合は、其々に背負う物が異なってしまったが為に仕方のない部分もあるが、それでも兄との関係は傍から見る程悪くはないのだぞ」
「へー、そーなん？」
兄弟の三人共が別々の派閥に分かれているのは仲が悪いからではなかったのか？
「細かい事はお前達に話すべき内容ではないから控えるが、兄は優秀で立派な人物だ。物事の道理をきちんと弁えているし、頭も切れる。その上、上下関係に囚われる事なく、正しい意見に耳を貸すだけの度量もある」
「私達の意見でも聞いてくれるの？」
「状況が許せばな。勘違いして欲しくないんだが、兄の派閥の貴族の中には上下関係に五月蝿い者も居る。そして立場上、兄はそうした者達を蔑ろに出来ないのだ」
つまり、そうした貴族が同席している場面では、上下関係を意識した振る舞いをすると言う事だ。
「結構、気を使ってるんだね」
「人を纏めるとはそう言う事だ」
「そか」
第一王女派でも同じ事はありそうだが、アニスが気にする話でもない。
ラウラの振る舞いが何時もと違うと感じた時に思い出せば良い程度。
「さて、これで本当に王都に戻るだけになったな」
「アニーと私は十分楽しんだけど、ラウラは楽しめた？」
「あぁ。最初に思っていたよりも色んな出来事があって楽しかったな。出産に立ち会えたのも得難い経験だった」
「そうね。あれは感動的だったわね」
ラウラとシズアが想い出に浸っているのを見ながら、アニスはそろそろ良いかなと考える。
他の皆はすべて終わったつもりだろうが、アニスとしてはまだ後一つ残っているのだ。
まぁ、必ずしも今である必要はないが、今の方が話が早い。
それにもう準備は済ませてある。
そうアニスが腹を決めると直ぐ、部屋のテーブル上に白く輝く円形の紋様が現れた。
「な、何だ？」
驚くラウラ。
「ラウ、離れてっ」
ラウラを守るために前に出ようとするトニー。
動揺する二人に対し、シズアは紋様を見て目を丸くしていた。
「これって魔女の――」
そう、魔女の力による作動陣の紋様。
具体的には転移陣。
シズアが言葉を続けるより前に転移陣の上に物が現れ、入れ替わりに転移陣は消えた。
「シズ、何が起こった？」
慌てた様子でアニスはシズアに問い掛ける。
「魔女が私達に物を送り付けてきたみたい。あっ、手紙が添えてあるわね」
シズアはテーブルの上に手を伸ばし、封筒を取り上げた。
「アニーと私に宛てた物だわ」
封筒の表には「アニスとシズアへ」の文字が角張った筆跡で書かれている。
「何て書いてある？」
「ちょっと待って」
シズアは封筒から折り畳まれた紙を取り出し、広げて文面に目を通す。
「これ、エマから預かった魔女の力の探知具だって。出来れば調べ終わった後に返して欲しいと言われたそうだけど」
「どーやって返すんだ？」
「さぁ、分からないわね。しかも、何時でも良いってあるから、借りっぱなしでも問題無さそうな」
「そだねー」
良く分からないエマの要望に顔を見合わせるアニスとシズア。
「なぁ、シズア。その手紙、魔女からの物なのか？私も読んでみたいのだが」
「えぇ」
ラウラは隣に座っていたシズアから手紙を受け取ると、その内容を口に出して読み上げた。
「何々、『エマの問題は解決しました。エマより貴女方への報酬として魔女の力の検知具を預かったのでお渡しします。エマとしては、何時でも構わないが、出来れば返却を希望したいとの事。シャルロッテの妹分、スティーラより』か。あの時、シャルロッテが言っていた妹分の魔女だな」
「そうね。あの時、シャルロッテは内緒と言っていたけど、割りと早くに名前を明かしてきたわね」
「確かに、そだね」
シズアもよく覚えているなと感心する。
実の所、その事をアニスは忘れており、今のシズアの言葉で思い出した。
アニスはあの時、シャルロッテはスティーラの事を説明するのが単に面倒だったのでは程度に捉えていたので、重要視していなかったのだ。
しかし、それは大きな問題ではない。
アニスとしては、フロネルに居る間にエマからの報酬の話を終わらせてしまいたかった。
此の場なら、事情を知った人間しか居ないので説明不要で簡単に片付く。
だから、そうしたいと考えた時に直ぐに転移陣を発動して転送できるよう、手紙と物は纏めて用意してあった。
後は頃合いを見て実行に移すだけ。
それが今だと考えたのだ。
万が一の事を考えて、転移陣の発動にはスティーラの身体を使った。
若干ややこしい話になるが、スティーラの身体でも、アニスの生身の身体で見えている範囲に転移陣を展開できる。
その為には、スティーラの身体に意識を少し移す必要があるのだが、それはアニスにとっては朝飯前の話だったりした。
アニスはとうの昔に並列思考を習得済みなのだ。
それは付与魔法を教わった時にゼペックから与えられた最初の課題。
その目的は、魔法の熟練度を効率良く上げるため。
最大魔力量が少なかったが魔力の回復は早かったアニスが魔法熟練度を上げるには、初級魔法を発動しまくるのが最善で、並列思考はその作業を大いに助けてくれた。
今はもう、並列思考を使わずとも複数魔法の同時発動は可能となり、並列思考を使う機会は無くなったに等しい状況だったが、魔女となった事で新しい使い途が生まれた。
生身の身体と偽体を同時に動かしたり、ウルに教わった四分身で別々の動きをしたり。
ゼペックに教えて貰った事が役に立ってくれて嬉しいと思う。
そうした事から転移陣とアニスを結び付ける要素は何も無い。
結局、自分から自分に物を渡したに過ぎないのだが、エマが魔女スティーラに渡した物をただのアニスが受け取ったと皆に目撃して貰う事が重要なのだ。
事件で言う所のアリバイ工作に近い。
自分達がアニスのアリバイ作りに利用されたとは、ラウラもシズアも、いやどんな名探偵でも分からないだろう。
もしかして、自分なら完全犯罪が出来ちゃうかも。
やらないけど。
「アニー、どうかした？何か嬉しそうだけど？」
「えっ、いや、何でもないよ」
いけない、いけない。
顔に出てしまったか。
「そう？所で、この魔具はどうやって調べる？」
「んー、やっぱエランに確かめて貰うのがいーと思うけど」
エランは魔女の里ウィルポアにいたエルフ族の魔具師だ。
今は、アニス達の実家の近くに住んでいる。
「なら、この魔具をエランの所に送ってくれても良かったのにね。私達は暫く家に帰らないし、魔女ならエランの事は知ってそうだし」
「たーしかに」
しまった。その視点は無かった。
エランに渡すのなら、スティーラとしてエランの所に転移して行くだけで済んだだろう。
アリバイ作りに気を取られた余り、面倒臭い事をやってしまったなと、肩を落とすアニスだった。
何かに囚われていると、簡単な解決策に気付けない場合がありますよね。
さて、第11章もそろそろ終わりです。
