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9 ルリカと新しい任務

　◆

　神異対策局の遠津木(とおつき)県南支部で働き始めて、一ヶ月ほどが過ぎた。

　試用期間も無事にクリアし、仕事にも何とか慣れてきた頃、私とルコウさん、そして彼女の契約神異であるワタゲさんは、支部長さんに呼ばれた。

「君たちには、とある仕事を頼みたい」

「なんです？」

「とある五行家系の家の調査だ」

「五行家系の家の」

「調査？」

　そういう仕事もあるんだ。

「ターゲットは凍土家という、玄冬院家の分家筋だな」

　玄冬院家は膨大な魂力を持ち、魂術の扱いにも長けた一族だ。

　他の五行家では、治癒や肉体強化などの血族由来の〝天賦〟しか発現しないが、玄冬院家では、一人一人異なる天賦を発現するのが特徴だ。

「その凍土家について、何を調べるんです？」

「その家には元々、優秀な跡取り息子がいたらしいが、その人物が亡くなり、本家から子供を養子に迎え入れたそうだ。

　しかし、養子に入って以来、屋敷の外でその子の姿を見た者がまったくいない。何かよくないことが起きているかもしれないと、玄(・)冬(・)院(・)家(・)の(・)人(・)間(・)か(・)ら(・)内々に連絡があった」

　凍土家……なんか聞いたことがあるような気がする？

「へえ、本家から分家へ養子に出すなんてことがあるんだな？」

　確かに、ちょっと不自然？

　嫁や婿に出すなら分かるけど、本家の子供を分家に渡すかな？

　私の元婚約者のイソトマ様も珍しい〝天賦〟を持っていたから、分家から本家へ養子に行ったらしいけど……そういえば、彼も玄冬院家の血筋だった。

「つまり、そ(・)う(・)し(・)て(・)も(・)い(・)い(・)子供だったということだな」

「へぇ、本家で厄介者扱いされていた子供か……」

　ルコウさんの気配が、わずかに険しくなる。

　それはつまり、邪険にされていた子供ってことかな？

　まあ、玄冬院家は珍しい〝天賦〟を持っているだけで、本家に引き取られるから、実子と養子を合わせると、相当な数の子供がいることになる。

　中にはそういった子供がいても、不思議ではないかも？

　ん〜？　なんとも、既視感のある話だ。

　ちなみに、五行家のそれぞれの当主は、正妻の他に側(・)室(・)を複数持つことが許されているし、推奨されている。

　血族を増やさなければ、神異と戦える人員が減ってしまうからね。

　私のお父様も側室が二人いるし、母親の違う兄弟姉妹もいる。

「つーか、玄(・)冬(・)院(・)家(・)の(・)人(・)間(・)？　本家からの正式な依頼じゃないのか？」

「ああ。連絡を寄越した人物のことは明かせないが、身元は確認している。信用できる人物だ」

「調査、ということは、まだ凍土家が何かしているという、確固たる証拠はないんだな？」

「そういうことだ。だから君たちには、まず事実関係を調べてもらいたい」

「それは、急いだ方が良さそうですね！」

　虐待されている可能性があるなんて……その子が心配だ。

「まあ、子供といっても今年で十九歳だがな」

「……って、アタシより、一個下じゃねーか！」

「意外と大きいですね……」

　私より一歳上だ。

「だが、何かあってからでは遅い」

「何かっていうのは……」

「玄冬院本家の血を引く者なら、間違いなく膨大な魂力を持っている」

「……暴走の可能性があるってことか」

「ああ。もし虐待されており、その怒りや悲しみが積もり積もって爆発でもしたら、甚大な被害が出るだろう。最悪、神異に転化するかもしれない。

　そうなる前に、その子を救出してほしい。それが今回の任務だ」

　玄冬院家。養子に出された子。膨大な魂力。そして、魂力の暴走の可能性。

　あれ？　これって……？

　◇

　それから私たちは、〝凍土家〟について調べ、任務計画を立てることにした。

　玄冬院家の分家であり、その名の通り氷系の魂術が得意な一族だ(・)っ(・)た(・)。かつては、優秀な退異師も数多く輩出していたそうだ。

　しかし、現代ではその血も薄まり、〝天賦〟が発現しないうえ、魂力も減少し、魂術もほとんど使えなくなってしまったらしい。

　その理由は、何代か前に血(・)筋(・)で(・)は(・)な(・)い(・)者(・)が当主になったからだとか、神異に呪われたからだとか、いろいろ言われているが、定かではない。

　現在は、退異師や対策局に関わる仕事をしている者は少ないが、魂力を込めた水晶『魂力石』を販売することで、莫大な財を築いているとか。

「魂力が少なくなっているのに、ですか？」

『魂力石の販売を始めたのは、五年くらい前だな』

　ワタゲさんも話し合いに参加している。

「養子をもらったのも五年前だ」

　支部長さんが補足する。

「これ、そういうことですよね？」

『だな』

「玄冬院家から来た養子に、〝魂力石〟を作らせている可能性が高いな」

「それが本人の意思でなければ、虐待ですよね？」

「まずはその子の安否確認をして、もし虐待されていることが分かれば、そのまま救出するという流れになるか」

「ああ。未成年者への虐待は、当然ながら犯罪だ。

　それに、特別な理由がない限り、魂力を持つ未成年者に無理矢理〝魂力石〟を作らせてはいけない。後者は法律ではなく、退異師や魂術師の間の常識だがな」

　特別な理由とは、魂力が多すぎて害になり、自身の肉体を傷つけてしまうなどの場合だ。

　その場合でも、莫大な財を築けるほど大量の魂力石を作らせたりはしない。

　ちなみに、この世界の日本では、二十歳から成人として扱われる。そのため、十九歳の彼はまだ未成年なのだ。

『では、養子の子供の救出に動くのか？』

「そうなるな」

「えーと、でも、私たちだけで、ですか？」

　私、入局一ヶ月くらいの新人なんですが。

「他に人員がいないからな。地方はいつでも人手不足だよ。

　本来、入局するはずだった新人は、直前で飛んでしまったし……。まあ、ルリカには感謝しているよ」

「アレは仕方なかっただろう？　事実上、死亡扱いの行方不明者になったんだから」

『むしろ、ここは人が多いほうらしいがね』

「それに、ルリカは入局したばかりだ。だから、顔が割れていない」

「え？　それって、どういうことですか？」

　なんだか、とても嫌な予感がする。

「潜入するには、もってこいということだ。五行家系の屋敷は、分家でもたいてい広いから、使用人を雇う。だが、神異関係の家は危険も多いから不人気なんだ。応募すればほぼ採用されるぞ？」

「ええ！？　私が潜入するってことですか！？」

「それが一番、手っ取り早い。ワタゲもつけてやるからガンバレ！」

「ワタゲさんも？　間違えて、退治されません？」

「人と契約している神異は、大丈夫だ。そもそも、血が薄れている家だから、神異の気配も探れないだろうさ」

「まあ、それなら。……そういえば、養子の子の名前は何ですか？」

「たしか……『玄冬院ニゲラ』だな」

「え？」

「ああ、養子になったから、凍土ニゲラか」

　……マジか。

　既(・)視(・)感(・)の(・)正(・)体(・)が分かった。

　◆◆◆

「おい、いつまで寝てるんだ！」

「──っ！」

　寝ていた……というより、気を失っていたところへ、いきなり水をかけられて飛び起きた。

「魂力石が足りん。準備しろ」

「……はい」

　昨日も限界まで魂力を絞られたので、まだ完全には回復していない。

　だが、死ぬことなく、死(・)ぬ(・)ほ(・)ど(・)疲(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)程(・)度(・)で済んでいるのは、俺をこんな体に生んだ母と、血(・)縁(・)上(・)の(・)父(・)親(・)のおかげだろう。

　そんな考えに至り、反吐が出そうになる。

　濡れた寝間着を脱ぎ、新しい寝間着に着替える。

　外に出ることがないから、俺が持っている服は白無地の寝間着しかない。

　着替えを済ませて作業室へ行くと、来るのが遅いと家主に殴られた。

　文句は使用人に言ってほしい。

　水をかけられたせいで、着替えに時間がかかったのだから。

　まあ、この体は殴られたところで、あまりダメージを受けないんだがな。

「ではさっさと、魂力を込めろ。終わらなければ、飯はないからな！？」

　作業室に入ると、水晶の欠片が山盛りになっていた。

　磨かれていない、原石の状態のやつだ。どれも手で握れるほどの大きさだ。

「はい……」

　まったく、ほとんど食事をとっていなくても死なない体が、恨めしい。

　家主は監視役の使用人を残し、ドスドスと足音を響かせて作業室を出ていった。

　俺はため息を一つ吐いてから、水晶の山の前に座る。そして、一つずつ手に取り、自分の魂力を込め始めた。

　魂力を込めすぎると、水晶が割れてしまうので注意が必要だ。

　そうなると、また殴られるし、せっかく込めた魂力も無駄になるからな……。

　魂力を十分込めると、透明だった水晶は深い紫色に変わる。

　玄冬院本家の血筋なら、普通は深い青か艶やかな漆黒に変わるはずだ。そうならないのも、俺が本家を追い出された原因の一つだった。

　だが、もうそろそろ、俺をここまで生かして育ててくれた恩は返せたと思うんだよね……。

　俺は、監視している使用人に悟られないように、水晶に魂力を込めつつ、とある魂術も仕込む。ついでに、魂術を仕込んでいない魂力石もいくつかくすねておく。

　幼い頃、密かに血縁上の父からさまざまな魂術を教わったことが、ここで役に立つとはね。

　その父も、俺が養子に出されて以降、消息は不明だ。

　そもそも、探す術が俺にはないのだが。

　◇

　仕事が終わったのは、午後になってからだった。

　自室に戻ると、今朝脱ぎ捨てた寝間着は回収されており、新しい寝間着が用意されていた。

　そのあたりは、面倒を見てくれるらしい。

「食事でございます」

　そして、この日初めての食事が運ばれてくる。

　雑穀米と、具の少ない味噌汁、そして漬物が数切れ。

　白米だけを食べるより健康そうだ。

「ありがとうございます」

　笑顔でお礼を言うと、食事を運んできた若い女中は、顔を赤らめて、部屋を出て行った。

　あれを利用すれば、ここから逃げ出せるだろうか？

　……いや、今の俺にはそうするだけの気力がない。

　俺はとりあえず、質素極まりない食事に手をつけた。

　しかし今では、それすら胃(・)が(・)受(・)け(・)付(・)け(・)な(・)く(・)な(・)り(・)始(・)め(・)て(・)い(・)る(・)。

　何とか食事を胃に押し込み、食べ終えた膳を部屋の外に出すと、早々に横になった。

　布団はあるが、ほぼ毎朝、寝起きに水をかけられるため、今では使っていない。

　まあ、さすがに冬場だけは、毛布を使うが。

　このまま、人外の暮らしを強要されていると、父(・)方(・)の(・)血(・)が(・)勝(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。

　そうなると、俺はどうなってしまうのだろうか？

　果たして、人間らしい自我が残っているのだろうか？

　俺は、それが怖い。

　だから、人(・)間(・)と(・)し(・)て(・)有(・)る(・)こ(・)と(・)に縋りついている……。