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4 ルリカと面接

　◆

　ルコウさんが契約している狼型の神異を治癒してから、三日後の午後。

　私は、この地域を管轄する神異対策局の支部を訪れていた。

　私の住む県には、北部と中部、南部の三ヶ所に支部があり、ここは南部の支部だ。

　ここまで送ってくれたルコウさんと別れ、支部長さんと面接をしているのだが……。

「……」

　互いに見つめ合ったまま、無言である。

　履歴書にはパッと目を通したきり、それ以降は見ようともしていない。

　入室の際も前世の知識を総動員したので、マナーに問題はなかったはずだ。この世界のマナーも、前世の世界とほとんど変わらないし。

　いや、強面髭面高身長ガチムチ男性に睨まれていると、身がすくむし、聞きたいことがあるなら、さっさと聞いてほしい。

「失礼しま……あれ？　面接中？」

　沈黙を破って部屋に入ってきたのは、黒髪をセンターで分け、眼鏡をかけた知的なイケメンお兄さんだった。

「……おう、アオハか」

「えーと……大丈夫そうですか？」

「いや……」

「あらら」

「……それより、何かあったのか？」

「ああ、はい。新たな神異の出現が確認されまして……」

「ルコウの手が空いているだろう？」

「契約している神異が負傷しています。そちらのお嬢さんに治療してもらったそうですが、まだ本調子ではありません。

　僕が行っても良いのですが、連続出動が続くので……」

「そうか……仕方ない。俺が出るか」

　え？　面接は！？

「……よし、君も一緒に来い」

「ええ！？」

「ちょ、面接はどうするんですか！？」

　お兄さんも驚いている。

　しかし、支部長さんは私の履歴書にもう一度目を落とすと、そこに記された名前を確かめるように目を細めた。

「人手が足りない。それに――君なら問題ないだろう」

「私なら？」

「詳しい話は向こうでする。来てくれ」

　どうしてそうなった。

　◇

　現在、私と支部長さん、そしてルコウさんは新たに出た神異退治に向かっている。

　契約している神異が療養中で、本調子ではないルコウさんは運転手だ。ちなみに、車もルコウさんのやつだ。

　助手席には支部長さん、私は後部座席に乗っている。

「なあ、ウツギさん。ルリカの面接はどうなったんだ？　つーか、何で連れてきた？」

「緊急事態だから面接は保留だ」

「ハァ？」

「人手不足だからな。それに、ショッピングモールで神異と善戦したと、お(・)前(・)か(・)ら(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)」

「そりゃあ、実力は問題ないと思いますけど……」

「なら、実戦での動きも見ておきたい」

　え？　もしかして、これも面接の一部なの？

「なんで、こういうことは、思い切りが良いんだか……。

　悩んでないで、さっさとルリカを雇えば良いじゃないですか」

「……」

「まさか、自分が他人を評価するのは烏滸がましい、なんて思っていません？」

「……いや」

「支部長の目は確かなんだから、もっと自信持ってくれませんかねーー？」

「おう」

　え？　つまり先ほどの面接でダンマリだったのは、色々と悩んでいたってこと？

「まったく、実力も人を見る目も人望もあるのに、どうしていつまで経ってもノミの心臓なんすかねーー？」

　まったくもって、同意である。

「……」

　あ、支部長さんの大きな背中が、分かりやすくしょんぼりしている。

　仕方ない……。

「あ、あの〜」

「ん？　ルリカ、どうした？」

「新たに出た神異ってどんなヤツなんですか？」

　話題を変えよう。

「ああ、とある家の庭に現れ、家の中に侵入し、そこの家族を食い物にしているらしい。比喩ではなく、本当にな」

「食い物……」

　比喩ではないということは、本当に食べられてしまったのか……。

「周囲にほかの民家は無いので、多少派手に戦っても、巻き込む心配はないとのことだ」

「……生き残りはいるのか？」

「長男である中学生が一人、生き残っているうそうだ」

「そうか……」

　え？　声が少し震えている？　まさか、泣いてるのか！？

　この支部長さん、普通にいい人だ！　顔怖いけど！！

　◇

　それから三十分ほど車を走らせ、目的地に着いた。

　周りは田んぼばかりで、民家が少ない。

　一番近い隣家さえ、ずいぶん遠くに見える。

　そして、件の家に行くとすでに警察によって立ち入り禁止にされていた。

　警察車両も複数台停まっており、警察官たちも避難誘導や交通整理をしている。

　まあ、田んぼに囲まれた家なので、そこまで混雑してはいないけど。

　件の家の周囲には黄色いテープが張られ、神異を閉じ込めるための簡易結界用のお札も貼られている。

　ちなみに、このお札は対策局が一般向けに販売しているものだ。。

　四枚一組で販売されており、守りたい場所の四隅に貼り付けるだけでいい。そうすれば、お札に囲まれた範囲に神異除けの結界が張られる。

　魂力を封じた水晶の粉末が墨に混ぜられているため、魂力を持たない者でも簡単に結界を張ることができる。

「お待ちしておりました」

「ご苦労さん」

　私についても支部長さんが「局の協力者だ」と説明すると、警察官は私の存在を認めてくれた。

　待機していた警察官が、支部長さんと話をしている。

「生存者は？」

「あとは、単身赴任中の父親が、現在こちらへ向かっているとのことです」

「話は聞けそうか？」

「ショックは受けていますが、恐らくは……」

「では、ひとまず話をさせてくれ」

　そうして、私たちは生存者の元へ向かった。

　案内された先には、学ラン姿の少年が座り込んでいた。

　そばにはリュックサックが置かれている。足は靴下のままで、靴を履いていない。

　靴を履き直す余裕もなく、家から飛び出したのだろうか？

　まだ学生が帰ってくるには早い時間だが、そういえば今日は土曜日だ。この世界でも週休二日制が主流だから、部活帰りなのかもしれない。

「君が、この家に住んでいる子かな？」

　学ラン姿の少年が顔を上げた。

「何が起きたのか、説明できるかな？」

　支部長さんはその場に片膝をつき、少年と目線を合わせた。

「は、はい……」

　少年は早苗鳥クロバと名乗った。

　彼が部活を終えて帰ってくると、家の中の様子がおかしかったという。

　居間を覗くと、家族が血まみれで倒れていた。

　そして家の中には、見たこともない異様なモノがいたという。

「そいつが、母さんたちを食べていたんだ。家中が血まみれで……。オレ、怖くなって逃げて……」

　そこまで言って、クロバ君はガタガタと震え始めた。

「あとはこちらで……」

　クロバ君は救急車に乗せられ、病院へ運ばれていった。

　一応、病院で検査をするらしい。

「では、行こうか」

　私たちは、神異がいまだ徘徊している家へと向かった。

　◇

　敷地内に足を踏み入れると、支部長さんはジャンパーの懐から、何かを取り出した。

　よく見ると、そのジャンパーはルコウさんのものと色違いだ。

　対策局の制服なのかな？

「──っ！」

　銃だ！

　リボルバー式の、でっかい拳銃だ！　

　名前はちょっと分からないけど、漫画やアニメでよく見る、あのでっかいリボルバー！

　この世界にも、あんな銃があるのか！？

「ルコウは、彼女を守ることに専念しろ」

「戦えますよ？」

「〝ワタゲ〟がまだ療養中だろう？　無理はするな」

「了解です。ルリカはアタシから離れないように」

「は、はい！」

「君には、負傷者が出た場合の治療を頼みたい。ただし、これは実戦だ。危険だと判断したら、すぐに退避しろ」

「私は戦わなくていいんですか？」

「必要になれば頼む。そのときは、君の符術を見せてもらう」

「わ、わかりました」

　大丈夫かな〜？

　そうして、警戒しながら家の中に入る。

　その家は、かなり大きな日本家屋だった。……いや、この世界風に言うなら、日ノ本造りの家だろうか。

　襖を取り払えば、大宴会も開けそうだ。

　庭に大きな納屋もあったし、田舎の農家のお金持ちといったところだろうか？

　靴は脱がずに、そのまま家に上がる。

　玄関には靴が散乱している。結構な大家族なのだろうか？

　台所では、食事の準備が途中で放置されていた。

　生活感はあるのに、人気がない。それが酷く不気味だった。

　居間に近づくたびに、生臭さが鼻をつく。

　そして、神異はすぐに見つかった。

　居間には、大きな座卓とテレビが置かれていた。家族がそろって食事をし、団らんの時間を過ごしていた場所なのだろう。

　そこには、血まみれになった複数の人々が倒れていた。生きているのかどうか、ここからでは分からない。

　そして彼らに寄り添うように、奇妙な物体が立っていた。

　それはまるで、派手な布で簀(・)巻(・)き(・)に(・)さ(・)れ(・)た(・)人形(ひとがた)のように見えた。

　表面には、黄色を基調としたサイケデリックな模様が描かれている。かろうじて頭と首の位置は分かるが、手足はないように見える。

　その体の中央が縦に大きく裂けており、その奥には、核となる目玉と鋭い牙が覗いている。

　それだけではなく、その口からは、人間のものによく似た腕が何本も生えており、口から生えた腕は、周囲に倒れている人々の肉を少しずつちぎり取り、せっせと口の中へ運んでいた。

　ああ。こいつは、人を喰っているのだ。

　なんとなく、昔テレビで見た蟹の食事風景を思い出した。

　そう思った瞬間、銃声が響いた。

　神異の腕が一本、弾け飛んだ。

「──っ」

　支部長さんが撃ったのだ。

「すまん、外した」

　神異はすでに口を閉じており、弱(・)点(・)の(・)目(・)玉(・)を体内へ隠していた。

　そうして口を閉ざした姿は、殻付きのピーナッツのようにも見えた。……もう、ピーナッツ食べられないかも。

「らしくないっすよ」

「頭に血が上った」

「アタシは禍津祠を確保してきます」

「頼む」

「ルリカなら自分の身くらい守れるでしょうけど、無茶はさせないでくださいよ？　まだ正式な局員じゃないんですから」

「了解」

「ルリカは自分の身だけを守るようにね」

「は、はい」

　そうして、ルコウさんは家から出ていった。

「君は、そこから動くな」

「え？」

　支部長さんは、一気に居間へ突入した。

　同時に、神異は再び口を開き、何本もの腕を支部長さんへ伸ばした。

　支部長さんは伸びてくる腕をかわしながら発砲するが、神異はすぐに口を閉じてしまい、核となる目玉まで弾丸が届かない。

　支部長さんはどうするつもりなのか。そう思った瞬間──不意に、ドチャリ、と湿った音がした。

　音がしたのは、居間の中ではない。

　廊下の奥だ。

　廊下の奥へ目を向けると、そこにはも(・)う(・)一(・)体(・)、同じ姿をした神異がいた。