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23 ◆クロバと学校の異変

　◆◇◆

　時間は数日ほど前に遡る。

　家族が減った生活にも慣れてきた頃、早苗鳥クロバはふと違和感に気づいた。

（学校の様子が、何かおかしい）

　理由は分からない。何がおかしいのかも分からない。

　ただ、最近はイジメや度の過ぎたイ(・)ジ(・)り(・)に遭うことがなくなり、平和に過ごしていたのだが、なかでも嫌がらせの主犯たちの様子が変だった。

　何というか、目が虚ろなのだ。

（とはいえ、僕に心配されても迷惑だろうな）

　クロバはそんな風に考えて、特に何もしなかった。

　そうして数日が過ぎ、彼らと同じように目を虚ろにした生徒が、日に日に増えていった。

　心配する教師もいたが、勉強や部活動の疲れが出たのだろうと考え、生徒たちに十分な休息を取るよう呼びかけていた。しかし、それでも生徒たちの状況に変化はなかった……。

　◇

　そしてこの日、そ(・)れ(・)は起こった。

　昼休み後の気だるい授業中、どこからか叫び声が響いた。

　黒板に文章を書いていた国語教師の手も止まる。

　クラスメイトたちも、何事かと耳を澄ましている。

　叫び声と共に、何かが暴れているような音も近くなってくる。

（なんだ？）

　嫌な予感がする。

　クロバは密かに席を離れ、ベランダに出る。

　窓際の一番後ろの席だったことが幸いして、誰にも気づかれなかった。

　そして、クロバがベランダに出て、出入り口の引き戸を静かに閉めた頃、教室のドアが勢いよく開く音がした。

「な、何だ君は──ぐぎゃっ！？」

「せ、先生……！？」

「きゃあああああ！？」

「ひぃっ、ぐぎゃっ！？」

　教室から、叫び声と何かが壊れる音が響く。

「〜〜〜〜っ」

　クロバは、ベランダで耳を塞ぎながら縮こまっていることしかできなかった。

　しばらくして、いつの間にかあたりが静まり返っていることに気づいた。

　クロバは恐る恐る立ち上がり、教室の様子を見た。

「──っ！」

　窓ガラスには、内側から血がべっとりと付着しており、向こう側が見えなかった。

（まさか、テロリストにでも襲撃されたのか？）

　中学生男子なら一度は妄想するイベントだが、実際に起きてしまうと話は別だ。

（いや、流石に妄想が過ぎるか。一体何が……）

　慎重に中の様子を窺うが、やけに静かだ。

　というか、生きている者の気(・)配(・)が(・)し(・)な(・)い(・)。

　クロバは意を決して、教室内に入った。

「──っ」

　教室内は荒らされており、至る場所に血が飛び散っていた。

　明らかに一人分の量ではない。この血を流した者たちは、もう生きてはいないだろう。

　そして、教室内には誰もいなかった。

　遺体すらも残されてはいない。

「一体何が……うぅっ」

　次第に血の臭いに当てられ、吐き気を催したため、教室を出ることにした。

　廊下も今は静かだ。

　意を決して廊下に出るが、誰もいない。

　先ほどの叫び声や騒音が、嘘のようだった。

（まずは、外部と連絡を取らないとな……）

　生憎、クロバの通う中学校では、スマホの持ち込みが禁止されている。クロバもスマホは持っているが、学校には持ってきていなかった。

　また、カツアゲされるため、財布も持ってきていない。

（財布は持ってきていないけど、緊急通報なら小銭がなくても公衆電話からかけられるはずだ）

　クロバは教室を後にした。

　廊下──というか、校舎全体が静まり返っている。

　クロバの通う中学は周囲を田んぼに囲まれた、静かな場所に建っている。果たして、この状況は外部に伝わっているのだろうか？　

　クロバは不安を押し込めて、足を進めた。

　クロバの通う中学校は四階建てだ。

　一階には職員室や保健室などがあり、二階から四階までが教室になっている。クロバの教室は三階にあった。

　一階へ向かう途中、他の教室も確認したが、どこも同じような状態だった。やはり、生存者どころか死体さえ見つからなかった。

　一階には公衆電話がある。

（公衆電話なんて使わないから、場所もよく覚えていないけど……確か、どこかの学年の昇降口にあったような？

　あ、職員室なら外部につながる電話があるか！）

　一刻も早く外部へ連絡するため、クロバは職員室へと向かった。

　◇

　まず保健室を確認したが、扉には鍵がかかっていて入れなかった。

（そういえば、保健の先生は今日、出張だかでいないんだった）

　公衆電話を探すより、職員室へ行く方が早い。クロバは保健室を離れ、職員室へ向かった。

　──そこに、人の気配があった。

　扉の隙間から様子を見ると、人がいた。

　その人物は床に座り込んで、何かをしていた。

　よく耳を澄ませると、ピチャピチャ、クチャクチャという湿った音が聞こえてくる。

　机に邪魔されて、何をしているのかは見えない。

　ただ、とてつもなく嫌な予感だけがしていた。

　その時、中庭へ続く扉がガラリと開いた。

『……おい、主(・)様(・)が呼んでいる。来い』

『……分かった、今行く』

『特別棟の方はどうだ？』

『あちらは──』

　どうやら、この事態に関わっている連中らしい。

　会話をしながら、職員室を出て行った。

　クロバは扉の隙間から、その様子を見ていた。

「！？」

　その二人に、クロバは見覚えがあった。というか、よく知っていた。

（冬隣と春寒？）

　彼らはクロバをイジメていた主犯三人組のうちの二人だ。

　職員室で何(・)か(・)を(・)し(・)て(・)い(・)た(・)小太りの方が冬隣。彼を呼びに来た、背が高く少しチャラ男っぽい方が春寒だ。

（それにしては、様子がおかしい）

　春寒も冬隣も、肌の色が暗い緑色になり、左右の目が、それぞれ別の方向を向いている。

　冬隣に至っては、口の周りや制服の至るところが、赤く染まっていた。

　二人は職員室を出て行った。

　しばらくして、クロバは職員室へ入った。

「……うぐっ！？」

　冬隣がいた場所には、血塗れの女性が仰向けに横たわっていた。

　よく見れば、今年学校に新しく来た、若い女性の教師だった。

　白目を剥き、全身を血に染めており、裂けた腹部からは、内臓の一部が露出していた。

　素人目に見ても、生きているようには見えなかった……。

　クロバは、必死に吐き気に耐える。

　ここで吐けば、その音や臭いで奴らに気づかれるかもしれない。

　それに、吐いている間は完全に無防備になる。

　なんとか吐き気をやり過ごす。

（……確か、特別棟の様子を確認していた。あそこに何かあるのか？）

　特別棟は、理科室や音楽室、家庭科室などがある校舎だ。

「……」

　ふと、頭がぼんやりとする。

　本当なら、すぐに外部へ連絡するべきだ。

　そう分かっているのに、なぜか特別棟のことが気になって仕方がなかった。

　……特別棟に何があるのか確かめてからでも、連絡は遅くないだろう。

　気づけば、クロバの足は特別棟へ向かっていた。

　◇

　特別棟は二階建てで、中央にはやや狭い広間がある。

　二階はとある部活動が使用しているが、一階の広間は普段、使われていない。

（これは……）

　そこにあったのは、肉片のこびりついた骨で組まれた檻だった。

　中には、生きている生徒や教師たちが閉じ込められていた。

（でも、人数が圧倒的に少ない。他の生徒たちは……？）

「他の生徒たちは、体育館ですよ」

「──っ⁉︎」

　いきなり声をかけられて、クロバは心臓が飛び出るくらいに驚いた。

　声を出さなかったのは、奇跡だった。

　そして、そこにいたのは──。

「キョウさん？」

　最近、近所でよく声をかけてくる、年上の知人のキョウさんだった。

「何でこんなところに！？」

　学校関係者でもない彼が、こんな場所にいるのは不自然だった。ましてや、こんな非常事態の最中に。

「予定とは違いましたけど、面白いことになりました。なので、至近距離で見学しようかと思いまして」

「予定？　見学？」

　クロバは、目の前の人物を初めて恐ろしいと思った。

　そもそも、このキョウという人物は何者なのだろう？

　学校の登下校の際に話すだけで、家の場所すら知らない。

（名前もキョウさんというあだ名しか知らないし……あれ？　僕たちは、いつ親しくなったんだっけ？）

　いくら思い返しても、彼と初めて出会ったときの記(・)憶(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……」

　クロバは内心警戒するが、彼は特に気にした様子はない。

「ここは、ただの食(・)糧(・)庫(・)です。この人たちも、今すぐ食べられるわけではないようですから、放置しておいて構いません」

「それじゃあ……？」

「本命は体育館です。まあ、そちらに集められた方々は、すでに人ではなくなっているのでしょうけどね」

　キョウは、ニコリと笑いながら言った。

　クロバの背筋を冷たいものが走る。

「せっかくだし、見に行きましょう！」

「え？　ちょっ、待っ──」

　キョウに腕を掴まれた次の瞬間、景色が一変した。

　クロバはいつの間にか、体育館にいた。

　そこには、巨大な石の禍津祠があり、それを取り囲むように屍が積み上げられ、床には血の池ができていた。

　むせ返るような血と臓物の臭い。

　その血の池の中で、蛙の化け物のようなモノが、死体を貪り食っていた。

「うげっ」

「クロバ君！？」

　今度こそ、クロバは胃の中のものを吐き出し、そのまま膝から崩れ落ち、意識を手放した。