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20 ルリカと朱塗りの祠

　◇◆◇

「ダメだ！　まだ早い！！」

　休み明けの朝。

　出勤早々、支部長さんの怒号が飛ぶ……いや、ただ声が大きいだけか。

「何故だ？　夫婦なのだから、一緒に暮らしてもいいだろう？」

　理由は、ニゲラが私との同棲を支部長さんにお願いしたからだ。

　まさか、本当に支部長さんへ直談判するとは……。

「婚姻契約の上ではな。だが、君たちはまだ友人だろう？」

　支部長さんが、こちらを見る。

「そ、そうですね……」

「そんな！　昨日はあんなに仲良くしていたじゃないか！！」

「私の自宅で、友人として一緒に過ごしただけですね。私も、同居するのはまだ早いと思います」

　あえて、同棲ではなく同居と言わせてもらう。

「な！？　酷いぞ、ルリカ！　こんなに俺は好きなのに！！」

　ニゲラが涙目になりながら、私をぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。

「うぐぐ……」

　内臓が口から飛び出しそうだ……。

「本当にルリカのことを好きなら、自分の想いを押し付けるだけでなく、相手のことを思いやれるようになれ」

「相手のことを？」

　ニゲラの手が緩む。

「分からないか？　それなら、ルリカとちゃんと話し合うんだ。コミュニケーション不足が、すれ違いや勘違いを生むんだからな！」

「そ、そうか……」

　ニゲラは私から少し離れ、今度はきちんと距離を取った。

　他者のアドバイスを素直に受け取れるのは、ニゲラの良いところだろう。

「ルリカ、すまない。気が急いてしまった。だが、俺はルリカとずっと一緒にいたい。ルリカはどうだ？」

「私も、ニゲラ君のことは好きですよ」

　ニゲラの表情が明るくなる。

「だけど、今はまだ、友人としての『好き』なんです。だから、その……できれば待っていてほしいというか……」

「……そうか。今は嫌われていないだけで十分だ」

「ありがとう」

「でも、俺はいつだってルリカのことが好きだから、忘れないでくれ！」

「は、はい！」

「では、話もまとまったし、仕事に戻ろう」

　でも、私が彼の大切な人になると、私が死ぬ可能性があるんだよね……。

　とはいえ、今すぐ何かできるわけではない。

　うん、面倒なことは、面倒なことが起きてから考えよう！

　こうして、ニゲラの直談判は終わったのだった。

　◇

「ルリカ、部屋の外まで聞こえていたぞ」

「もう少し、声のボリュームを下げた方がよかったですね」

　事務所に戻ると、ルコウさんとアオハさんが残っていた。

　他の職員は待機組以外は、巡回に向かったらしい。

「あ、ルコウさん、アオハさん！」

「二人とも、聞いていたのか？」

「聞こえていたんだ。今回は、アオハとニゲラも一緒に巡回することになった」

「何かあったのですか？」

「ああ。担当地区のとある神社の境内で、朱塗りの祠が見つかった」

　と、ルコウさん。

「朱塗りの？」

「ということは……」

「ああ。もしかしたら、契約できる神異かもしれない」

　神異には人間と契約できるものもいる。

　その違いは明白で、普通の神異が生まれる禍津祠は石の祠に似ており、灰色をしているのが一般的だ。一方、人と契約できる神異の禍津祠は朱塗りで、形状も木製の祠に近い。

　また、そこから生まれる神異は、生まれた時から自我を持ち、人間との意思疎通もできる。通常の神異とは異なり、人体の部位や弱点となる目玉も、体内にあることが多い。

　一説には、通常の禍津祠と朱塗りの禍津祠では、発(・)生(・)源(・)が違うのではないかといわれているが、定かではない。

　なお、人間と契約できる神異を生み出す禍津祠は、通常のものと区別して『朱塗りの祠』と呼ばれることもある。

「それで、朱塗りの祠を保護するために四人なのですか？」

「そうだ。人と契約できる神異は貴重だからな。神異と戦うというよりは人と戦うことになるかもしれない」

「人と……」

「相手は、対策局に所属していない野(・)良(・)退異師――いや、正しくは魂術師と呼ばれる連中だな」

　対策局に所属する魂術師だけが、「退異師」を名乗ることができ、対策局に所属していない者は、単に魂術師と呼ばれている。

「今回は、対人戦闘の訓練も兼ねているというわけですね」

「なるほど〜」

「へぇ〜」

　アオハさんの言葉に、納得する私とニゲラ。

「一応言っておくが、制圧のために怪我を負わせるのはやむを得ないが、殺すのはダメだ。正当防衛の結果ならともかく、最初から殺すつもりで攻撃すれば色々と問題になる」

「うちも一応、半(・)官(・)半(・)民(・)の(・)組(・)織(・)ですからね〜」

「アタシとアオハが前衛を担当し、ルリカとニゲラは祠の護衛に徹してほしい」

「了解しました！」

「了解だ」

　そういうわけで、私たちはルコウさんの車で目的地へと向かった。

　◇

「あれ？　ワタゲさんは？」

　車中、ワタゲさんがいないことに気付く。

「ワタゲは私の影の中で待機している。新しく生まれてくる神異が警戒しないようにな」

「そうなんですね」

「俺たちが、新しく生まれる神異と契約してしまってもいいのか？」

　ニゲラの問いに、アオハさんが答える。

「問題ありませんよ。まあ、その神異が僕たちを気に入れば、ですけどね」

「契約できなくても、事務所へ連れ帰れば、相性のいい奴が見つかるかもしれないからな」

「連れ帰ることができるんですね」

「仮契約をすれば祠も一緒に移動できるよ」

　そういえば、仮契約だけなら、すでに別の神異と契約している人でも結べるんだったか。

　そうして、目的の神社に着いた。

　担当地区の中心からは少し離れており、周りを林と田んぼに囲まれている。

　ちなみに、早苗鳥家のあった地区とは反対方向で、別の地区だ。

　神社自体はそこそこの規模で、社務所にも神職の人がいる。

　どうやら、鳥にまつわる神社らしい。

「お待ちしておりました！」

　神社の神主さんが出迎えてくれる。

「お待たせしました。朱塗りの祠はどちらに？」

「ご案内します！」

　私たちは、神主さんの後に続く。

　この世界にも、神社やお寺はある。

　神話や信仰の内容も、前世の日本とほとんど変わらない。しかし、この国の神話に神異は登場しない。

　少なくとも、神異が公に認識されるようになったのは、かなり後の時代らしい。

「こちらですね」

　神主さんに案内された先は、本殿の横だった。そこに、小さな朱塗りの禍津祠がちょこんと鎮座している。

　家の庭先に置かれているような小祠(しょうし)を、さらに小さくしたような形だ。

　御扉(みとびら)が閉じているので、まだ神異は生まれてはいないらしい。

「では、我々で保護しますので……」

「あっれー？　先を越されちゃった？」

　その時、妙にキャピキャピした、若い女性の声が響いた。

「お前が、寄り道していたのが悪い」

　そこに現れたのは、奇妙な男女だった。

　女性の方は、深緑色の髪に一部黄色のメッシュが入った襟足の長いショートボブで、オレンジの瞳をしている。

　服装は、白地に虹の柄が入った丈の短いパーカーと、同じ柄のフレアミニスカートを身に着け、その下には黒いインナーと同色のスパッツを合わせている。

　年齢は二十代前半ほどだろうか。布に包まれた棒状の物体を持っている。

　男性の方は、強く波打つ赤褐色の長髪に、チューリップハットをかぶっている。丸いサングラスをかけているので、瞳の色は不明。コートを羽織り、全身を茶系でまとめている。

　手には革製のトランクを持っており、年齢はよく分からないが、声の感じからして結構若そうだ。

　二人とも系統は違うが、何故か『サブカル』という言葉が浮かぶ。

「あら？　ルコウじゃない。アオハ君もいる〜」

「フヨウか」

　どうやら、二人の知り合いらしい。

「見ない顔が二人いるな……」

「それじゃあ、自己紹介でもしてあげましょうか？

　私は卯波フヨウ、魂術師ね。

　そこの雲ノ峰ルコウと朱夏院アオハとは親戚よ♡」

「遠(・)い(・)親(・)戚(・)な」

　と、ルコウさんに訂正される。

　つまり、朱夏院系の魂術師か。

「雨月エゴマ。同じく魂術師だ……」

「それで？　お二人は、何しに来たんです？」

　アオハさんが珍しく棘のある言い方をしている。警戒しているようだ。

「そりゃ、人間と契約できる神異の祠が現れたっていうから、回収しに来たのよ。自分で使役できなくても、欲しがる魂術師に高く売れるしね！」

「……この祠のことを、どこで知った？」

「さあね。それを教えるほど、仲良しじゃないでしょ？」

「死にたくなければ、邪魔をするな。特に、新人……」

　何とも物騒な言葉が飛び出した。

「ルコウさん、彼らは一体……？」

「男の方は知らんが、女の方は元対策局の退異師だ。素行が悪すぎたので、クビになった」

「あら、クビじゃなくて、私の方から辞めてあげたのよ」

　ルコウさんの言葉にフヨウが反論する。

「職場で男女関係のトラブルを起こしまくりましたからね」

「そのせいで、何人も異動する羽目になった。よりによって、忙しい時期に……」

　アオハさんが胃のあたりを押さえる。思い出したくないらしい。

「ふん、少し優しくしたら、コロッと恋人や伴侶を裏切る男の方がやばいっしょ？

　そんなことより、さっさとどきなさい」

　フヨウは、持っていた棒状の物体を包む布に手をかける。

「若人が死ぬのは見たくない……」

　エゴマもトランクを前に差し出す。

「そう簡単に、引くわけないだろう？」

「こちらも仕事ですから」

　ルコウさんは刀の柄に手をかけ、アオハさんは両脚に魂力を込め、戦闘態勢を取った。

「神主さんは避難してください！」

「は、はい〜」

　神主さんは、社務所へ駆けていった。

　魂術師の二人も、逃げる神主さんを追おうとはしなかった。

　私は朱塗りの祠を囲うように、防御壁を張った。

　ニゲラも私の隣で、二人の出方を窺っている。

　そして、フヨウは棒状の物体を包んでいた布を引き剥がし、エゴマの差し出したトランクが、独りでにバカッと開く──！