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18 ルリカと最終日

　◆

　翌日。

　桃木農園での警備の仕事も、今日で終了だ。

　桃木農園に向かうと、初めてここに来たときと同じように、桃木タロウさんが出迎えてくれた。

「おはようございます！　今日で最後ですね！　締めの一日、頑張りましょう！」

「はい！」

「といっても、今日の警備の仕事は、午前中だけですけどね！」

「えぇ？」

「午後はうちの農園で、好きなだけ苺を採っていってください！　魂桃でもいいですけど！」

「は、はあ……」

「ありがとうございます……？」

　私とニゲラは困惑してしまった。

「食べきれない分は事務所の奴らへの土産にすればいいから、気にするな」

「なるほど！　お土産ですね！」

　こうして、桃木農園での最後の警備の仕事が始まった。

　◇

　この日も相変わらず、神異が湧いていた。

　神異を弱らせ、禍津祠へ逃げ帰ろうとするところに発信機を撃ち込む。

　禍津祠の位置が特定できたら、その近くにいる対策局の退異師へ、神異と祠の駆除を依頼するメールを送る。

　今のところ、倒したはずの神異が再び現れたことはないので、すべてきちんと駆除されているらしい。

　自爆による惨劇の痕跡は、すっかり無くなっていた。

　知らない人が見れば、ここで人が自爆したなんて夢にも思わないだろう。

　さすが、兄様だ。

　そうして時間はあっという間に過ぎ、お昼になった。

　この日の昼食は、最後だからか、いつにも増して豪華だった。

　もっとも、昨日あんなことがあったばかりなので、肉料理は少なめだけど。

「ほら、これ食べなさい！」

「こっちも美味しいわよ〜」

「あ、ありがとうございます〜」

　ご婦人方パワーで、次々に取り皿に料理が盛られてゆく。

　た、食べ切れるかな！？

　ルコウさんとアオハさん、そしてニゲラはパクパクと平らげている。

　凄いな！？

　なんとか盛られた料理を胃の中に詰め込み、昼食も終了。

　午後はタロウさんが言っていた通り、農園のビニールハウスで苺狩りをし、竹林では魂桃を好きなだけ採った。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました……」

「またおいで〜」

　そうして、桃木農園での業務はすべて終了した。

「私とアオハはタロウさんと少し打ち合わせがあるから、少し待っていてくれ」

『それなら、儂は魂桃をもう少し採ってきたい』

「じゃあ、採ってきましょうか。ニゲラ君はどうする？」

「俺も行こう」

「じゃあ、三十分後にアタシの車のところに集合な！」

「はーい」

　こうして一時的に、ルコウさんとアオハさんとは別行動となった。

　◇

「それにしても、採っても採っても、一日経てば熟した魂桃が実るって凄いですよね」

　しかも花も咲かず、葉っぱもないのに。

『その土地を流れる魂力を吸い上げて、実へ変えているらしい』

「へ〜」

　手の届く範囲の実をもぎながら、相槌を打つ。

　熟しているやつは、手でも簡単に取れるのだ。

　もいだ魂桃は、桃柄のビニールバッグに入れていく。

　ちなみに、このビニールバッグは桃木農園でもらったものだ。オリジナルデザインらしい。

　そういえば、桃木農園って名前だけど、普通の桃は栽培してないんだよね。

　栽培できない土地ではないらしいんだけど、不思議！

「……」

「ニゲラ君？」

　ふと、ニゲラを見ると、竹藪の奥をじっと見ていた。

　何かあったのかな？

「……いや」

「ん？」

　ふと見れば、そこに誰かが立っていた。

　頭からすっぽり白い布を被っているような、奇妙な出で立ちだ。

　神異かとも思ったが、それとは微妙に違う感じがする。

　少なくとも、敵意は感じなかった。

『魂桃を……』

　魂桃？　欲しいのかな？

「どうぞ」

『！？』

　私は、採った魂桃をビニールバッグごと渡した。ざっと十数個あるんじゃないだろうか？

『あ、ありがとう……多いけど……』

　ビニールバッグを受け取ると、その人物は去っていった。

　なんだったのだろう？

「良かったのか？」

「まあ、私は食べないし、ワタゲさんの分は、また取ればいいしね。……今の人、農園の関係者でしょうか？」

「分からない。一応、戻ったらタロウさんに確認しよう」

『儂の分は、二〜三個で十分だ。事務所の連中の土産には別に用意されているだろう』

「なら、俺の分を半分ルリカにやろう」

「それは、ニゲラ君の分だよ！　神異との混血なら、魂桃も必要じゃない？」

「なら、ルリカの手で食べさせてほしい」

　そう言って正面から抱きしめてくる。

　顔が近いが、恥ずかしがったら負けだ！

「何故、そういう話に！？」

「明日は休みだな。ルリカの家に行こう」

「勝手に決めないでください！」

　キスするんじゃないかってくらいに顔が近いが、逃げてはいけない！

『まーた、イチャイチャし始めよった。儂がいるの忘れてない？』

「いえ、別に、イチャイチャしているわけでも、ワタゲさんを忘れているわけでもな──んぐっ！？」

　またしても隙を突かれ、唇を奪われる。

「ニゲラ君！」

　私は急いでニゲラを引き離す。

「あ、すまん。つい……」

　何がついなの！？

『……』

　ワタゲさんは、チベットスナギツネみたいな目で、こちらを見ているし！

「もう、戻りましょう！」

　その後、ルコウさんたちと合流し、私たちは桃木農園を後にした。

　白い布を被った奇妙な人物のことも報告したが、「あ、たまに来る人です。対応してくれてありがとうございました！」と言われた。

　どうやら、タロウさんたちも存在を把握している人物らしい。

　ででもあの人、山の頂上に向かって歩いていったんだよね……。

　あれ？　まさかのホラー？　

　◆

　翌日。

　この日は休日だ。

　普段できない掃除や洗濯などの家事を済ませ、一息ついたところで玄関のチャイムが鳴った。

　何か頼んでいたかと不用意に玄関ドアを開けると、そこにはニゲラが立っていた。

「やあ、来ちゃった♡」

「来ちゃったじゃないんですが。本当に来たんですか？」

「ルリカと一緒にいたかったから！」

　ニゲラは爽やかに微笑む。

　原作序盤のボスの片鱗は、微塵もない。

　黒いジーンズに白いＴシャツ。その上に黒い上着を羽織っただけだというのに、ニゲラはイケメンだった。

　黒く長い髪は、無造作に一つに結われている。

　なんでこんなにイケメンなんだ？

「とりあえず、中に入れてほしい。お土産も買ってきた」

「いや、でも……」

「ルリカは、俺のことが嫌いなのか？　夫婦なのに……」

　捨てられた子犬のようにそう言われては、断れない。

　というか、玄関先で揉めるのは避けたい。

「仕方ないですね……」

　私はニゲラを部屋に招いた。

　◇

「それで、どうして私の自宅が分かったんです？」

　ニゲラがケーキを買ってきたので、紅茶を淹れ、皿やフォークを準備する。

　私は教えていないし、事務所でも、私の住所を知る機会はないはずだ。

　まあ、事務員の誰かを籠絡したとかなら別だけど。

「それは、婚姻契約のおかげだ。俺たちは、魂で繋がっているのだから！」

　ソファに隣同士で座る。

　このソファは、異母姉妹たちが一人暮らし祝いに買ってくれたものだ。

「な、なるほど。婚姻契約の繋がりを辿ったのですね？」

　婚姻契約には、お互いの魂力を辿って、居場所が分かる効果もあるらしい。

　しかし、私の方は近くにいないとニゲラの存在は感知できないんだよね。

　何故だろう？　魂力量の差？

「そうだ」

「まあいいですが、言っておきますけど、私とニゲラ君はまだお友達ですからね？」

「いや、すでにキスはしているから、恋人同士では？」

「なっ！？」

「それとも、俺のことが嫌いなのか？」

　くそ、耳が垂れた子犬モードは反則だからね！

「嫌いでは……ありません。ですが、何事にも順序というものが……」

「一昨日のあいつ」

　ふと、ニゲラの様子が変わる。

「あいつ？」

「浄符師のあいつ！　ルリカと仲が良さそうだった！」

「ええ！？」

　ヒスイ兄様のこと！？

　ニゲラの前では、兄様と親しく話したつもりはないけど、よく見てるな〜。

「あいつと、どんな関係？」

「え〜と……」

　本当の関係は兄妹(きょうだい)だけど、バラしていいものか？

　……まあ、バラしたところで、お父様が渋い顔をするだけか。

　なら、原作序盤のボスを不安定にさせるのは良くないな。

　私の命のためにも！

「浄符師の青春院ヒスイと私は、兄妹(きょうだい)です」

「きょうだい？」

「私は本来、青春院家の当主とその正妻の娘なのですが、一人暮らしをするにあたって、余計なトラブルを招かないよう、遠縁の親戚の苗字を名乗らせてもらっているんです。

　ヒスイ兄様も、私と同じく当主と正妻の間に生まれた子供なので、紛れもなく実の兄妹です」

　ちなみに、同じ母親の弟もいる。

　母親の違う兄と姉、それに妹もいる。

　父と母たちの関係はちょっと微妙だが、子供たちの仲は悪くはない。

　ヒスイ兄様は、ちょっと微妙な時期もあったけど。

「それなら安心した！　ルリカ、今すぐ結婚しよう！！」

「私の話を聞いてました〜？」

　そんなわけで、なし崩し的にお家デートをすることになってしまったのだった。

「ねえ、ルリカ」

「何です？」

「俺もここに住んでいい？」

「え？」

「だって、ルリカ。部屋、いくつか余っているだろ？　ここファミリー向けのマンションだし」

「そ、それは……」

　このマンションの部屋は、ファミリー向けの３LDK。

　私があまり物を持たない性格なのもあり、正直、二部屋ほど余ってはいる。

　なんでこんなに広い部屋なのかといえば、地方で防犯設備のしっかりした物件となると、こうしたファミリー向けが多いのだ。

「家賃も光熱費も半分出すから〜」

「え〜、支部長さんに相談してください」

　こういうときは丸投げしよう！

　その後、ささやかなお茶会をし、夕食を一緒に作って食べたあと、ニゲラはちゃんと帰っていった。