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11 ルリカと初キッスと神異転化

　◇

「ルリカ。俺、なんだか凄く胸がドキドキしてる！　なんでだろう！？」

　原作漫画の序盤のボスキャラになる予定のニゲラは、すこぶるご機嫌だ。

　原作では、痩せ細り、見るからに体調が悪そうな姿だったけど、今は、原作ほどひどい状態ではない。やつれてはいるけれど。

　というか、怪しい色気のある美人系イケメンである。

　しかし、私の手をぎゅうぎゅう握ったまま離そうとしない。

　このままでは窓から出られないので、そろそろ離してほしい。

「それで？　俺は君たちと一緒に行けばいいのかな？」

「は、はい。お願いします！」

「お願いするのは、むしろ俺の方だと思うけどね。なんせ、こんな地獄から連れ出してもらえるんだから。

　それじゃあ、行こうか」

「え？　もう？　何か持ち物は？」

「ここには、俺のものなんて何もないよ……」

　少し寂しそうにそう言うと、ニゲラは一旦私の手を離し、窓から外へ出て来た。

「おっと」

「危ない！」

　ニゲラがよろけたので、思わず支えた。

　え？　意外と軽い。それに、体も細すぎる！

「……」

　紫の瞳と目が合う。

　ニゲラの紫の瞳が、一瞬だけ怪しく光った。

「あれ……なんだろう。君から、すごくいい匂いがする……」

「え？」

　その瞳がだんだんと近づき、気が付けば唇が重なっていた。

「〜〜〜〜っ！？」

「あ、ごめん！　俺、何を……？　どうしてもキスしたくなって……」

　急いで離れたニゲラは、真っ赤になって慌てている。

　その姿には、原作の序盤ボスとしての威圧感など微塵もなく、ただ可愛らしかった。

　本当に彼が、序盤ボスになるのか？

「い、いえ……」

　？？？　……どういうことなの？

「何をしているの！？」

　そこへ、鋭い声が飛んでくる。見れば、女中姿の若い女性がいた。

　自己紹介の時に、私を睨んでいた三十代くらいの人だ。

　マズイ、バレた！　でも、この状況では何も言い返せない！

「彼女は最近、俺の世話を担当するようになった女中だ。名前は知らないけど」

　と、ニゲラが耳打ちしてくる。

「あなた、今日入った新人よね？　さっそく、ニゲラ様に近づくなんてどういうつもり？」

　そう言って、女中は凄んでくる。

「えーと……」

　あれ？　

　これ、ニゲラを連れ出そうとしている不審者に対する態度じゃないな。

　むしろ──。

「ニゲラ様は私のものよ！　あんたなんかには渡さないから！」

　やっぱり、そういうことね。

「俺は君のものではないけど？」

「いいえ、あなたは私と一緒にいることが一番の幸せなのです！　自分の心に正直になってください！！」

「これは……」

『他人(ひと)の話を聞かないタイプの人間だな』

「──うぐっ！？」

　その時、その女中の様子がおかしくなった。

　苦しみ始めたかと思ったら、体の至るところから木の枝が生え始める。

　これは──。

『〝神異転化〟だ』

「ワタゲさん！」

　人(・)か(・)ら(・)神(・)異(・)に(・)変(・)わ(・)る(・)こと。それが〝神異転化〟だ。

　神異転化が起きる仕組みは定かではないが、一説には、強い負の感情が引き金になるとされている。

　そうして完全に神異へ転じた彼女は、まるでファンタジー作品に登場する木のモンスター〝トレント〟が、着物をまとったような姿に変わった。

　全身から伸びた枝には花が咲き、裾から見える足は木の根のようになっている。

　目元は髪で隠れており見えないが、大きく裂けた口からは神異の核である目玉が一つ覗いている。

　全身が木人間のように変わったその一方で、彼女の背中からは、三対六本の人間の腕が翼のように生えている。

「りにもよって、五行家関係者の屋敷で神異が発生するとは……」

　私はお札を手に取り、魂力を込める。

「ワタゲさん、彼を連れて逃げてください！」

　とりあえず、金縛りのお札を──。

「──っ！」

　お札を投げた瞬間、術が発動する前のお札ごと、何かが私の左手を貫いた。

　それは、神異化した女中が伸ばした木の枝のような指だった。

「ぐ……っ」

『ルリカ！』

　痛みを認識する前に、右手で腰のホルダーから別のお札を抜き、〝風刃〟を発動させる。左手を貫いた枝を切断し、そのまま神異へ風の刃を飛ばした。

　しかし、とっさのことで狙いを定められず、大したダメージは与えられなかった。

　続けて、私たちを囲むように防御壁を張った。

『退避するか？』

「いいえ、神異が生まれたなら、放置はできません。ワタゲさんは彼を連れて先に行ってください！」

『できるわけないだろ。儂はルコウにお前のことを頼まれているんだ！』

『ニゲラ様、さあ、早くわたしと共に……』

　神異になった女中が懇願する。

「……君には感謝しているよ。俺の世話をしてくれて」

　ニゲラが口を開く。

「でも残念だが、君のことは愛していない。君と共にいることはできない」

『い、いやあああああーーーー！！　なんでっ！？　なんでよっ！？　こんなに愛しているのに！！』

　絶叫と共に、神異化した女中の足元から、無数の木の根が伸び、周囲の建物や木々に突き刺さる。

　木の根は防御壁に阻まれ、私たちまで届かなかった。

「何事だ！？」

「ヒィッ、何よこれぇ！？」

「大丈夫か！？」

「ニゲラ！？　なぜ外に出ている！？」

　あちこちから声が聞こえる。

『人が集まってきたな』

「はぁ、……俺のせいで、こんなことになってごめんね」

　ニゲラが謝ってくる。

　本当にな、とは思ったものの、口には出さない。

「いえ、お気になさらず」

「お詫びに、彼女は俺が倒すよ」

「え？　しかし……」

「大丈夫、さっき君から、十分な魂力をもらったからね」

「さっき……？」

　先ほどの事故（？）キスを思い出して、私は顔が熱くなるのを感じた。

　キスで魂力を奪ったんですか！？」

「奪ったというか、君の魂力が流れ込んできたんだ。俺もこんなのは初めてだよ」

「ええ……？」

　やっぱりこいつ、序盤ボスの片鱗があるかも……。

　ニゲラが手をかざすと、私たちの前に薄い氷の壁が現れた。

「俺が守るから、君の結界は解いていいよ。二人とも俺の後ろにいて」

「は、はい……」

『……』

　私は、ニゲラの言う通りにした。

　情けない話だが、左手に刺さったままの枝の断片が、痛くて仕方がないのだ。

　これ、引き抜くのが大変だな……。

「では……」

　ニゲラは、寝間着の帯に挟んでいたものを取り出し、それを投げた。

　あれは……石？　いや、水晶か？　濃い紫色の？

　そして──。

「『凍てつく刃よ、敵を穿て』！」

　神異化した女中に手を翳しながら、ニゲラが唱えた。

『ぎゃああああーーーー！！』

　投げた水晶が爆ぜると共に、巨大な氷の刃が、まるで水晶のクラスターのように地面から次々と突き出す。

　その無数の切っ先が、木のような彼女の肌を切り裂き、貫いた。

　さらにニゲラは、剣の形に形成した氷刃で、彼女の口内にある目玉を突き刺して破壊した。

『──』

　彼女の体から黒い煙が立ち上り、神異と化していた体が元の人間の姿へ戻る。

　しかし、それも一瞬のことで、人間に戻った肉体も黒い煙となって消え、あとには真っ黒な骨だけが残された。

　真っ黒な骨は、人間が神異転化した証だ。

　その骨が墓に納められることはなく、すべて対策局によって処理される。

　理由は、その骨から新たな禍津祠や神異が生まれる可能性が高いからだ。

　同時に私の手に刺さったままだった彼女の枝も消滅した。

　痛い思いをして抜くことがなくてよかった〜。

「ルリカ、大丈夫か？」

「はい。治癒のお札貼っておきますので、二、三日で治ります」

　治癒のお札で自動的に直してもらう。〝天賦〟の方の治癒魂術を使ってもいいが、今は時間がないので、応急処置だ。

　ん？　少し、目眩がするかも？　怪我の影響か？

　……まあ、勝利宣言するまでは保つだろう。

『あとは、禍津祠だな』

「そうですね」

　人間が神異になった場合でも、禍津祠はある。

　その処理方法は、通常の禍津祠と同じだ。

「それじゃあ、私は祠を探してきますね！」

『儂はここに残って、現場を保全しておこう』

「ニゲラさんはどうしますか？」

「君と一緒に行くよ」

「分かりました。……あ」

「どうしたの？」

「足！　裸足じゃないですか！」

「靴がないからね」

「ついでに靴も探しましょう。一応、結界のお札を両足に貼っておきますね！　結界で足の裏を保護できますから」

「う、うん。ありがとう……」

「ついでに、ニゲラ君に合うサイズの靴も探しましょう！」

「……うん！」

　ニゲラは、とても嬉しそうに笑っている。

　その後、ニゲラが禍津祠の気配を探り、彼女の部屋にあるのを見つけた。

　使用人たちはすでに逃げたらしく、彼女の部屋には誰もいなかった。こちらとしては幸いだった。

　ニゲラが始終ニコニコしていたのが気にはなるが……。

「『恋怨杏主(れんえんきょうしゅ)』は討伐しました！　こちらの勝ちです！！」

　勝利宣言も完了し、禍津祠も消滅した。

　これで一安心。──そう思った途端、急に全身から力が抜けそうになる。私は倒れないよう、そっと壁に手をついた。

「ルリカ？」

　ニゲラ君が、支えてくれる。

「大丈夫です。ちょっと疲れただけですから。ニゲラ君の靴、探しましょう」

　そして、ニゲラの足に合うサンダルを見つけた頃、門の辺りが騒がしくなった。

　屋敷の外に出ると、対策局の方々の姿が見えた。

「神異対策局遠津木県南支部です！　こちらで神異の気配を感知しました！　　中を改めさせていただきます！！」

　ルコウさんの声だ。

　それ以外にも、複数人の気配がする。

「なんだ、お前ら！！」

　家人と言い争う声も……。

「ルリカ？　ルリカ！？」

　ルコウさんの声を聞いて気が緩んだ途端、視界が暗くなり、膝から力が抜けた。

　誰かに抱き留められた気がするが、相手を確かめる余裕はなかった……。

★神異化した女中さんの名前はアンズです。