断罪された令嬢は蛮族の第一夫人になりました

第8話 選択

　王太子アルヴィンの執務室に積まれた報告書は、どれも同じ結論を示していた。

　北方交易は死んだ。

　机の上に広げた月次報告を、もう一度読む。読み直しても数字は変わらない。北方交易路からの収入、ゼロ。三ヶ月連続のゼロだ。その前の三ヶ月は前年比八割減。その前が五割減。九ヶ月かけて、緩やかに、しかし確実に壊滅した。

　報告書の端が折れている。何度も読んだせいだ。

「殿下、バルトロス侯爵がお見えです」

　侍従の声に顔を上げた。

　バルトロス侯爵。聖女派の筆頭。あの断罪の日、穏やかな声で父親を黙らせた男。

「通せ」

　入ってきた侯爵の顔色が悪い。以前の余裕が消えている。

「殿下。聖女派の五家から、連名で陳情が上がっております」

「内容は」

「北方交易路の管理を、聖女様から別の者に移すべきだ、と」

　聖女様から。

　自分たちが担いだ聖女から。

「……九ヶ月前は、あの方に管理を任せることに全員賛成だったはずだが」

「状況が変わりました」

　状況が変わった。

　いや、状況は変わっていない。最初から聖女に交易路の管理能力はなかった。それに気づかなかっただけだ。

　侯爵が去った後、僕は椅子の背もたれに体を預けた。

　報告書の山を見る。

　この山の中に、答えがあるはずだ。なぜ交易路は崩壊したのか。なぜ聖女には管理できなかったのか。

　答えは分かっている。

　分かっているのに、認めたくない。

　交易路を管理していたのは、セラフィナだった。

　あの帳簿を読み、商人と交渉し、関税を調整し、物流を組み立てていたのは、全部あの人だった。僕は知らなかった。知ろうともしなかった。婚約者がそんな仕事をしているとは思っていなかった。

　聖女の神託を疑わなかった。

　調べもしなかった。

　一度も。

「……本当に、セラフィナが国に災いを？」

　声に出して言ってみた。

　執務室には誰もいない。

　窓の外で、鴉が鳴いた。

　手紙が届いたのは、草原に春の気配が戻り始めた頃だった。

　到着から九ヶ月。天幕の前の雪が溶け始めている。泥濘が靴にまとわりつく。春の草原は美しいが、足元は最悪だ。

　イレーネが持ってきた封書は、王国の紋章入りだった。

　開く。

　——セラフィナ嬢。貴女の罪は再審の上、取り消される可能性がある。帰国されたし。

　署名。アルヴィン王太子。

　もう一枚。

　——帰国すれば名誉回復を保証する。ヴァレンシア公爵家の復権も検討する。

　便箋を卓に置いた。

　茶の湯気が、便箋の上を通り過ぎていった。

「妻たちを呼んでもらえる？」

　十分後。後宮の天幕に全員が集まった。

　手紙を回し読みさせた。

　最初にナディアが口を開いた。

「殺そうとした人間がよく言う」

　短剣の柄を叩いている。怒っている。ナディアが怒ると短剣を叩く。ここ九ヶ月で覚えた癖の一つ。

　サーシャが手紙を裏返した。何か裏に書いてあるのかと思ったらしい。何もない。

「帰ったら交易どうなるんですか。来期の予算、組んだばかりなんですけど」

「サーシャ、論点そこ？」

「だって、エストリアとの黒貂の大型契約、来月締結なんですよ。今帰られたら全部やり直しです」

　ユーリヤが腕を組んだ。

「あんたの代わりはいないの。帳簿はサーシャが回せるけど、交渉と調整は無理。あと、孤児たちが泣く。リーナが泣く。あの子が泣くと私も困るのよ」

　最後にイレーネ。

「王国の外交力はゼロ。この手紙自体が証拠よ。帰国すれば名誉回復、甘い言葉ね。帰った途端に軟禁して、再審なんてさせないつもりでしょう。あるいは聖女がまた別の手を打つ」

　四人の目が私を見ている。

　怒っている。心配している。計算している。呆れている。

　全部混ざっている。

「……ありがとう。少し考えさせて」

「考える余地あるの？」

　ナディアの声に棘がある。でも、棘の奥に別のものがある。

「ある。私の問題だから」

　ガルドの天幕に行った。

　入口の布をめくると、ガルドは卓の前に座っていた。地図を広げている。春の移動ルートの確認だろう。遊牧民は季節ごとに天幕群を移動させる。

「話がある」

「聞いてる。手紙の件だろう」

　もう知っていた。当然だ。イレーネ経由か、副官経由か。

　手紙を見せた。ガルドは一読して、卓に戻した。

「で、どうする」

「それを、相談しに来た」

「俺に？」

「あなたの意見を聞きたい」

　ガルドが椅子に背を預けた。

　しばらく黙っていた。地図の端を指で撫でている。

「お前の人生だ。お前が選べ」

　短い。いつも通り短い。

　でも、声が違う。

　いつもの平坦さではない。抑えている。何かを、意識的に抑えている。

　前の人生で何百回も聞いた声だ。交渉の席で、本音を隠している人間の声。

　ただ、この人は本音を隠しているのではない。本音を出すまいと堪えている。

　手放す覚悟の声だ。

　私は、椅子に座ったまま、ガルドの横顔を見た。

　金の瞳は地図を見ている。私を見ていない。見ないようにしている。

　気づいてしまった。

　今まで別のものだと思っていたものが、全部。

　いや。

　今は、それを考えるな。

「……ありがとう。考える」

　天幕を出た。

　外の空気が冷たかった。春の空気のはずなのに、冷たかった。

　その夜、眠れなかった。

　毛皮の上に横になって、天井を見ている。天幕の布が風に揺れている。二重張りの天幕。誰かが。いや、もう分かっている。分かっていることにしたくないだけだ。

　前の人生では、必要とされたから残った。

　国際機関の仕事。紛争地の調停。誰かが困っているから行く。必要とされているから留まる。必要とされなくなったら、次の現場へ移る。

　そうやって生きて、そうやって死んだ。一人で。

　今の人生でも、同じだった。

　婚約者に必要とされていると思っていた。公爵家に必要とされていると思っていた。必要とされなくなった途端に、捨てられた。

　ここでも同じなのだろうか。

　交易に必要だから残っている。後宮の調整に必要だから残っている。必要とされなくなったら。

　違う。

　天幕の天井を見つめた。

　違う。

　帰りたくないのだ。

　王国に帰りたくない。

　名誉回復なんていらない。公爵家の復権もいらない。

　ここにいたい。

　この天幕で目を覚ましたい。ナディアの焦げた朝食を食べたい。サーシャと帳簿を見たい。ユーリヤに鈍いと言われたい。イレーネと情報を交換したい。リーナに星の話を聞きたい。

　ガルドの隣に座っていたい。

　あの無表情の横顔を見ていたい。短い言葉を聞いていたい。黙ったまま馬を引いてくれた百歩を。

　「必要とされたから」ではない。

　「私がここにいたいから」だ。

　初めてだった。

　前の人生でも、今の人生でも。

　自分の感情で、居場所を選ぶのは。

　涙は出なかった。

　代わりに、深く息を吸った。二重張りの天幕の中の空気。毛皮と煙と草の匂い。九ヶ月かけて馴染んだ匂い。

　私の匂いだ。もう。

　翌朝。

　ガルドの天幕に入った。

　昨日と同じ席にガルドが座っている。地図はもう片付けられていた。

「和平交渉に出席します」

　ガルドが顔を上げた。

「ただし、蛮族の第一夫人として」

　一拍。

　ガルドの目が開いた。ほんの一瞬。石像が瞬きをしたみたいに。

　すぐに戻った。いつもの無表情に。

「わかった」

　一言だった。

　でも、その一言を言う前に、拳が、卓の下で握られていたのを、私は見た。

　見てしまった。

　見なかったことには、もうできなかった。