断罪された令嬢は蛮族の第一夫人になりました

第7話 刃

　闇の中で金属音がした。

　短い。硬い。刃と刃がぶつかる音だ。

　天幕の外。すぐ近く。

　体が動く前に、頭が動いた。天幕の入口は一つ。裏側の布は二重張りだが、切れば入れる。入口を塞がれたら逃げ場がない。

　武器がない。

　当たり前だ。私は剣を持っていない。持っていたとしても使えない。

　布が裂ける音がした。

　天幕の横の壁を、外から刃物が引き裂いた。冷たい夜風が噴き出すように入ってきて、裂け目から黒い影が滑り込んでくる。

　人だ。

　小柄で、速い。

　悲鳴は出なかった。出す余裕がなかった。体が固まっている。足が動かない。逃げろと頭が叫んでいるのに、膝が言うことを聞かない。

　影が短剣を構えた。

　刃が篝火の残り火を反射して、一瞬だけ光る。

「——伏せろ」

　声と同時に、天幕の入口の布が引き千切られた。

　ガルドだった。

　影とガルドの間に、私がいる。

　逃げろ。動け。動け。

　動けなかった。

　ガルドが私の頭を押さえて屈ませ、その上を影の短剣が通過した。風圧が髪を撫でた。

　ガルドの腕が影を薙ぎ払う。影が天幕の壁に叩きつけられる。

　同時に、ガルドの肩から何かが飛んだ。暗くて見えない。でも、匂いがした。鉄の匂い。

　血だ。

　天幕の外で、ナディアの声が聞こえた。

「二人目、確保。三人目は——族長、中に入った？」

「片付いた」

　ガルドの声は平坦だった。息も乱れていない。

　肩から血を流しているのに。

　影、刺客は、天幕の隅で動かなくなっていた。気絶しているだけだと思いたい。

　ガルドが私の方を向いた。

「怪我はないか」

　先にそれを聞くのか。

　肩から血を流しているのに。

「ない。あなたの肩——」

「たいした傷じゃない」

　左肩の上着が裂けている。切り傷だ。深くはなさそうだが、布が赤く染まっている。

「たいした傷じゃないって、血が——」

「掠っただけだ」

　ガルドの右手が私の肩に触れた。押さえつけるのではなく、確かめるように。骨がないか、傷がないか。指先が首筋の近くまで辿って、止まった。

「……ない。本当にないな」

　確認するように呟いて、それからようやく自分の傷に目を向けた。

　順番が違う。

　自分の傷より先に私の体を確認している。

　なぜだろう。考えたくない。考えると、昨夜の篝火のことを思い出してしまう。耳の縁の赤みを。「まだ渡してない」を。

　ナディアが天幕に入ってきた。短剣を二本持っている。どちらも血がついている。

「三人。全員確保。外の二人はあたしが落とした。こいつで三人目」

　倒れた刺客を見下ろす目が冷たい。元暗殺者の目だ。

「殺してない？」

「殺してない。聞き出すことがあるでしょう」

　ナディアの判断は正しい。

　夜が明けるまでに、分かったことがある。

　ナディアが刺客の一人を尋問した。私は立ち会わなかった。ナディアが「見ない方がいい」と言ったので、それに従った。元暗殺者の尋問術が穏やかであるはずがない。

　結果だけ聞いた。

「聖女の使者から依頼された。金貨五十リアで。蛮族の第一夫人を始末しろ、と」

　五十リア。

　平民の月収十ヶ月分。令嬢のドレス一着分。

　私の命の値段は、ドレス一着らしい。

「安い命だな」

　ナディアが言った。皮肉ではない。事実の指摘だ。

「依頼主との連絡手段は？」

「王国の裏社会の仲介人を通じてる。仲介人の名前は吐かせた。イレーネ、記録した？」

　イレーネが羊皮紙に書き付けながら頷いた。

「聖女との繋がりを示す物的証拠が一つ増えたわね。父上の調査記録と合わせれば——」

「まだ足りない」

　私は言った。

「仲介人の証言と刺客の自白だけでは弱い。聖女本人と仲介人の金銭授受の記録が要る」

　イレーネが顔を上げた。

「ナディアの旧知、あの情報屋に頼めば」

「時間はかかるけど、取れなくはない。司祭の帳簿か、仲介人の台帳か。どっちか押さえれば裏が取れる」

　頭は動いている。前の人生の危機管理が起動している。情報を整理し、証拠の優先順位をつけ、次の手を考える。

　頭は動いている。

　でも、手が震えている。

　膝の上に置いた両手が、小さく震えている。止められない。

　死ぬところだった。

　あの短剣は、私の喉を狙っていた。ガルドが来なければ。

「セラフィナ」

　ユーリヤの声だった。いつの間にか天幕に来ていた。

「あんた、顔が白い。少し寝なさい」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ。手、見なさいよ」

　膝の上の手を見た。まだ震えている。

「……少しだけ」

　横になった。毛皮のコートを掛けてくれたのは、ユーリヤだった。

　昼過ぎに目が覚めた。

　天幕の外が騒がしい。でも昨夜のような緊迫した気配ではない。日常の音だ。子どもの声。鍛冶の音。煮炊きの匂い。

　ユーリヤが天幕の入口に座っていた。子どもを膝に乗せて、何か縫っている。

「起きた？」

「……うん」

「あんたのために一つ教えておく」

　針を動かしながら、ユーリヤが言った。

「昨夜、族長があんたの天幕の前に座ってたわよ。朝まで」

「え？」

「あんたが寝た後。ナディアが護衛を倍に増やしたのに、その上で族長自身が天幕の前に座ってた。副官が『護衛は十分です』って言ったら、『足りない』って返したらしいけど」

　足りない。護衛が。

「ナディアを含めて八人よ。あんたの天幕の周りに。それで足りないってのは、さすがに無理があるわ」

　ユーリヤの針が止まった。こちらを見る。

「護衛が足りなかっただけでは——」

「あんた、鈍いわね」

　まっすぐ言われた。

　呆れとも愛情ともつかない声で。

「鈍い？」

「鈍い。びっくりするくらい鈍い。交渉は天才なのに、こっち方面はからっきしね」

　こっち方面。

「……何の話をしているのか、分からないということにしておきます」

「好きにしなさい」

　ユーリヤは縫い物に戻った。膝の上の子どもが、私を見て手を振った。リーナだ。

　手を振り返した。

　夕方。

　天幕の外に出て、空を見上げた。

　昨夜と同じ星が出ている。同じ篝火の跡が、灰になって残っている。祭りの余韻はもうない。代わりに、鉄の匂いが記憶の底に残っている。

　ガルドの肩の傷は浅かった。ユーリヤが手当てをして、ガルドは翌朝には普通に動いていたらしい。「普通に」というのがこの人の基準で言えばだが。

　私は無傷だ。

　無傷。

　何もできなかったから、無傷。

　ガルドが庇ってくれたから、無傷。

　交渉はできる。帳簿は読める。言葉は覚えられる。

　でも、あの瞬間、私は立つことすらできなかった。

　刃の前で膝が動かなかった。

　あの人が血を流しているのを、見ていることしかできなかった。

　私は、この人を守ることができない。

　それが、刺客の短剣より深く刺さっている。

　天幕に戻った。

　毛皮のコートを畳んで、枕元に置いた。明日は、ナディアに護衛の再配置を相談しなければならない。

　できることを、やるしかない。