断罪された令嬢は蛮族の第一夫人になりました

第5話 会議

　大陸交易会議の会場は、五カ国の国境が交わる交易都市ルクセリアの中央議事堂だった。

　石造りの建物に入るのは五ヶ月ぶりだ。草原の天幕に慣れた体には、石の床が硬い。靴の底を通して冷たさが伝わってくる。天井が高い。窓がある。壁がある。

　壁があるというのは、逃げ場がないということだ。

　会議室は長卓を囲む形式で、各国の代表団に三席ずつ割り当てられている。王国。エストリア。フェルディア公国。南方連合。東方帝国。

　そして今年から、ヴァルグ族。

　正式加盟は私が根回しした。エストリアとの直接交易で実績を作り、フェルディアに仲介を依頼し、オブザーバー枠から正式枠への格上げを会議の議題に載せた。三ヶ月かかった。

　ヴァルグ族の席に着く。

　私の右にガルド。左にイレーネ。

　ガルドは落ち着かない様子を微塵も見せていないが、それは表情が読めないだけだ。朝、出発前に彼が馬の鞍を三回確認していたのを私は見ている。あれは緊張だ。戦場では一度も見せない癖が、会議の朝に出ている。

　この男は、剣を持てば大陸最強かもしれないが、長卓の前では借りてきた猫に近い。

「交渉は全て任せる」

　着席する前に、ガルドが短く言った。

「はい」

「俺は座ってるだけでいい」

「座っていてください。あなたが座っているだけで、十分な交渉材料になりますから」

　ガルドが一瞬、怪訝な顔をした。

　嘘ではない。大陸最強の騎馬軍団の長が、黙って隣に座っている。それだけで、相手は交渉条件を一段落とす。武力を使わない武力の使い方だ。

　各国の代表が着席していく。

　王国の席に目をやった。

　使節団の長は、宮廷財務官のトーマス卿。五十がらみの男で、髭が立派で、腹も立派だ。婚約者時代に何度か顔を合わせている。帳簿を見せろと言っても「令嬢に難しいことは」と笑って逸らした男だ。

　あの帳簿、私が全部読んでいたとは思っていないだろう。

　トーマス卿が、こちらに気づいた。

　動きが止まった。

　隣の書記官に何か耳打ちしている。書記官の顔が青くなる。

「……セラフィナ、様？　いや、蛮族の——」

「第一夫人のセラフィナです。以後お見知りおきを」

　丁寧に。にこやかに。王宮仕込みの完璧な社交辞令で。

　トーマス卿の額に汗が浮いた。

　議事が始まった。

　退屈な前半を省く。各国の交易報告、関税の微調整、港湾施設の修繕費分担。こういう会議はどこの世界でも似たようなものだ。前の人生でも、本題に入るまでの二時間が一番つらかった。

　本題。北方交易路の再編について。

　私が立った。

「ヴァルグ族は、北方産品の新たな交易ルートを提案いたします」

　卓上に地図を広げた。サーシャが清書してくれたものだ。インクの色が三色使い分けられている。几帳面な子だ。

「従来の王国経由ルートに代わり、南方迂回路を用いた直接取引を——」

「待ってくれ」

　トーマス卿が遮った。

「北方交易路は王国が管理する利権だ。それを迂回するというのは——」

「利権」

　私は繰り返した。穏やかに。

「失礼ですが、トーマス卿。利権とおっしゃいますが、その管理者は現在どなたが務めていらっしゃいますか」

　沈黙。

「以前はヴァレンシア公爵家が三代にわたって管理しておりました。私も、婚約者時代に実務を担当しておりました。ですが、私は半年前に追放されています。その後の管理者を——」

　一拍置いた。

「教えていただけますか？」

　トーマス卿が口を開いた。閉じた。また開いた。

「聖女様が……引き継がれて……」

「聖女様。なるほど。現在の北方交易路の取引実績を、この場でご報告いただくことは可能ですか」

　トーマス卿の顔から血の気が引いた。

　隣のエストリアの代表が身を乗り出した。

「ヴァルグ族の提案を聞きたい。直接取引の条件は？」

　こちらのものだ。

　私は地図に指を置いて、価格体系の説明に入った。数字はサーシャと三日間かけて詰めたものだ。

　ところが、エストリアの代表が途中で手を挙げた。

「銀狐の単価はいい。だが、輸送の安全保障はどうする。迂回路は王国の管轄外だ。盗賊が出たら誰が責任を取る」

　想定していなかった。

　いや、想定はしていた。だが、この場で具体的な数字を求められるとは思っていなかった。護衛費用の試算はサーシャの帳簿に入れていたが、安全保障の枠組みとなると別の話だ。

　口を開きかけて、止めた。

　ここで曖昧な回答をすれば、提案全体の信頼性が揺らぐ。

「正直に申し上げます。輸送の安全保障については、現時点で具体的な枠組みをお示しできません」

　トーマス卿の目が光った。弱みを見つけた、と思ったのだろう。

「ただし」

　私は続けた。

「ヴァルグ族は大陸最強の騎馬軍団を擁しています。迂回路の護衛を蛮族側が担い、その費用を取引価格に含める形で、次回会議までに具体案を提出いたします。本日は価格体系の合意を先に進めさせていただきたい」

　隣で、ガルドが微かに頷いた。軍事力の提供。それなら自分の領域だ。

　エストリアの代表が考え込み、やがて頷いた。

「次回までに具体案を。それで構わない」

　危なかった。

　心臓がまだ速い。でも、顔には出さない。

　二日目の午後、閉会後。

　回廊を歩いていると、フェルディアの代表が声をかけてきた。初老の女性だ。鷲鼻で、目が鋭い。

「蛮族がこれほどの交渉者を擁しているとは思わなかった」

「買いかぶりです。安全保障の件では冷や汗をかきました」

「それを認められるのも才能よ」

　笑って去っていった。

　その直後、別の使節がすれ違いざまに小声で言った。南方連合の若い外交官だ。

「蛮族の嫁ですか。ご苦労なことで」

　聞こえないふりをした。

　聞こえないふりをしたのに、背後で空気が変わった。振り返ると、ガルドが南方連合の外交官の方を見ていた。あの、何も語らない金の瞳で。

　外交官の足が止まっている。

　ガルドは何も言わなかった。

　何も言わないまま、歩き出した。

　宿に戻ってから、イレーネがぽつりと教えてくれた。

「ガルド族長、南方連合との来年の交渉条件を二割引き上げたわよ。さっき副官に指示してた」

「なぜ？」

「さあ。何か気に入らないことがあったんじゃない」

　イレーネの顔は無表情だった。ただ、目の奥がかすかに笑っていた。

　何が面白いのか分からない。南方連合の交易品は希少性が低いから、条件を上げてもこちらの損は少ない。この人にも、こちらが知らない判断基準があるのだろう。

　そう結論づけた。

　帰路。

　馬で草原を走る。秋の空気は冷たくて澄んでいて、肺が洗われるようだ。

　隣をガルドの馬が並走している。

　会議の二日間、この人は本当に座っているだけだった。一言も発言しなかった。でも、彼がそこにいるだけで、相手の出方が変わった。

「ガルド」

　呼んでから、血の気が引いた。

　族長、と呼ぶべきだった。なぜ今、名前が出た。意識して呼んだのではない。勝手に口が動いた。

　気持ちが悪い。自分の口が信用できない。

　でもガルドは気にした様子もなく、こちらを見た。

「よくやった」

　短い。

　いつも通り短い。

「ありがとうございます。サーシャの帳簿とイレーネの情報がなければ無理でした。あと、安全保障の件は準備不足でした」

「お前が使った」

　使った。

　その言い方は、能力を活かしたという意味だろう。この人の言葉は短すぎて、裏を読むのが難しい。

　馬が草を蹴る音だけが、しばらく続いた。

「……族長」

　言い直した。さっきの失言を上書きするように。

「次は、もう少しうまくやれると思います」

「ああ」

　それだけだった。

　ガルドは前を向いたまま、馬を走らせている。

　帰路の副官が、馬を寄せてきて小声で言った。

「族長があんなに言葉を使うのは珍しい」

「え？　二言ですよ」

「普通は一言です」

　意味が分からなかったので、そのまま馬を走らせた。

　天幕群が見えてきた。

　煙が立ち上っている。夕餉の準備だ。今日はナディアが当番のはずだから、干し肉の煮込みだろう。ナディアの煮込みは味つけが荒いが、量だけは多い。

　早く帰りたい。

　その感覚に少し驚いた。

　帰りたいと思う場所があるのは、前の人生でも今の人生でも、初めてかもしれない。

　天幕に入ると、イレーネが待っていた。

　笑っていなかった。

「悪い知らせよ」

「何」

「聖女が動いた。あなたの暗殺を画策しているみたい。うちの情報網に引っかかった」

　暗殺。

　毛皮のコートの襟に指が触れた。

　無意識だった。

「……詳しく聞かせて」

　秋の夜風が、天幕の布を揺らしている。

　温かかった天幕が、少しだけ冷えた気がした。