断罪された令嬢は蛮族の第一夫人になりました

第4話 席順

「あんたが第一夫人？　笑わせないで。私が先に嫁いだのよ」

　イレーネの声は穏やかだった。穏やかなまま、正確に急所を突いてくる。

　この人の怖さは、そこだ。

　後宮の天幕。妻が五人、車座に座っている。卓の上には茶と、サーシャの帳簿と、片付けそこねた朝食の皿。干し肉の切れ端が皿の隅に残っている。

　到着から三ヶ月。盛夏。天幕の中は蒸す。

「先代の密約で第一夫人になっただけの外部者が、全体を仕切る。それを私たちが黙って受け入れると思って？」

　イレーネの言い分は正しい。

　彼女はヴァルグ族の有力氏族の長の娘として嫁いできた。一年前からこの後宮にいる。部族の政治を理解し、情報網を持ち、社交の作法を知っている。

　私は三ヶ月前にぽんと放り込まれた余所者だ。

「べつにあんたが無能だとは言ってないわ。交易の件は認める。でも、それと序列は別の話でしょう」

　ナディアが短剣の手入れをしながら口を挟んだ。

「序列なんていらない。強い順でいい」

「それはあなたの論理でしょう。氏族の格で決めるべきよ」

「氏族の格？　あたしの氏族は——」

「暗殺者の家系でしょう。知ってるわ」

　ナディアの手が止まった。

　短剣の刃に、焚き火の光が映っている。

　空気が、まずい方向に傾いている。

「ユーリヤは？」

　私が振ると、ユーリヤは足元にまとわりつく子どもの髪を撫でながら言った。

「私は実績で判断する派。でも正直、今のままだと揉めるだけよ。毎回これやるの、面倒くさいし」

　面倒くさい。

　それが一番正直な意見だろう。

　私は、息を吸った。

「提案があります」

　四人の目がこちらに向く。

「序列をやめましょう」

　沈黙。

「序列の代わりに、役割分担にしませんか。誰が上で誰が下かではなく、誰が何を担当するか」

　干し肉の皿を脇にどけて、卓の上に指で線を引いた。茶がこぼれた跡をなぞる。

「ナディアは防諜と警護。あなたの動きを見ていれば、これが適任だと分かります」

　ナディアが少しだけ眉を上げた。

「ユーリヤは育児と教育と日常管理。子どもたちの世話も、天幕群全体の生活の回し方も、あなたが一番分かってる」

「まあ、そりゃそうだけど」

「サーシャは財務と会計。これは今まで通り」

　サーシャが帳簿を胸に抱えるように頷いた。

「イレーネは情報収集と外交補佐。あなたの情報網と社交力は、私には真似できない」

　イレーネの目が細くなった。

「で、あなたは？」

「全体の調整。第一夫人の仕事は命令することじゃない。皆さんが力を発揮できる環境を作ることです」

　黙って聞いていたイレーネが、茶の器を持ち上げた。一口飲んで、戻す。

「きれいごとね」

「そうかもしれません」

「自分が一番楽な役を取ってるようにも見えるけど？」

「調整役が楽に見えるなら、やってみますか」

　イレーネが目を瞬いた。

　少しだけ、ほんの少しだけ、口の端が動いた。笑ったのかもしれない。

「——考えておく」

　ナディアが短剣を鞘に収めた。

「あたしはいい。好きにやらせてくれるなら文句はない」

　ユーリヤが立ち上がった。

「じゃ、とりあえずそれで回してみましょ。うまくいかなかったらまた揉めればいいし」

　雑な決着だった。

　でも、きれいに決まるより、こっちの方がいい。前の人生で覚えたことの一つ。全員が納得する合意なんてない。全員が「まあ、いいか」と思える着地点があれば、それで十分だ。

　午後、ナディアと天幕群の外縁を歩いた。巡回に同行させてもらったのだ。

「あんた、朝の話。あたしの出自を知ってて言ったの」

「動きを見れば分かります。あなたの足運びは護衛のそれじゃない。もっと……専門的な訓練を受けた人の動きです」

「はっきり言いなさいよ。殺し屋の動きだって」

「元、でしょう。今は違う」

　ナディアが横目でこちらを見た。

「……足を洗いたかったの。ここに嫁げば、もう誰も殺さなくていいと思った」

　風が草を揺らしている。遠くで馬がいなないた。

「守る方が性に合ってたみたい。あんたのことも、守ったげる。調整役がいなくなったら面倒だから」

　最後の一言は照れ隠しだろう。

　サーシャの天幕に帳簿を返しに行った時、彼女が小さな声で言った。

「セラフィナさん。あの——私、借金のために嫁いだんです。実家が五十リアの借金を抱えてて。族長に嫁げば、氏族間の取り決めで帳消しにしてもらえるって」

「うん」

「だから、愛されるとか、必要とされるとか、最初から期待してなくて。数字だけやってればいいと思ってました。でも——」

　言葉が途切れた。帳簿の角を指で撫でている。

「あの役割分担の話。私の仕事を、ちゃんと仕事として認めてくれたの、初めてです」

　私は何と言えばいいか分からなかった。

　だから、何も言わなかった。

　この子に必要なのは慰めの言葉ではない。数字を任せ続けることだ。

　夕方。天幕に帰る途中で足がもつれた。

　もつれた、というのは正確ではない。膝が抜けた。体力が切れたのだ。三ヶ月経っても、遊牧民の生活リズムについていけない。午前中に天幕群を歩き回り、午後に巡回に同行し、帳簿を確認して、長老たちへの根回しを考えて。頭は動くのに、体が追いつかない。

　膝をついた。草が頬に触れた。空が広い。広すぎる。

　蹄の音がした。

　見上げると、馬の上からガルドが見下ろしていた。金の瞳。無表情。

　何か言われると思った。「体を鍛えろ」とか、「無理をするな」とか。

　どちらも言わなかった。

　馬から降りて、私の腕を取り、馬に乗せた。

　動作は事務的だった。戦場で負傷兵を馬に乗せるのと同じ手つきだろう。

　手のひらが硬かった。剣胼胝だ。

　馬がゆっくり歩き出す。ガルドが手綱を引いている。徒歩で。

　族長が、追放された令嬢のために馬を引いて歩いている。

「……すみません。自分で歩けます」

「歩けないから膝をついた」

　返す言葉がない。

　天幕まで、百歩もなかった。でもその百歩の間、ガルドは一言も喋らなかった。

　私も喋らなかった。馬の背は温かくて、少しだけ揺れて、夕焼けの草原が左右にゆっくり流れていった。

　天幕の前で降ろされた。

「明日から、巡回には馬を使え」

　それだけ言って、ガルドは去った。振り返らなかった。

　私は天幕に入った。

　何か考えなければいけない気がしたが、何を考えればいいのか分からなかった。馬の背の温度が、腿の裏にまだ残っている。

　翌朝。

　目が覚めて、天幕の入り口に目をやった。

　毛皮のコートが、畳んで置かれていた。

　見たことのない毛皮だ。銀狐だろうか。手触りが柔らかい。王宮で見た最高級品と同じか、それ以上の質。

　名前は書いていない。手紙も添えられていない。

　誰だろう。

　昨日、足をもつれさせたのを見て、誰かが気を遣ってくれたのかもしれない。サーシャか。ユーリヤか。ナディアは、ナディアがこういう気の利かせ方をするとは思えない。イレーネは「考えておく」と言ったきりだから、まだ距離がある。

　サーシャだろう。あの子は、こういう黙った優しさを持っている。

　袖を通してみた。

　温かい。腕の長さもぴったりだ。

　いや、遊牧民の毛皮のコートはもともとゆったりした作りだろう。たまたま合っただけだ。

　コートを着たまま外に出た。朝の空気が冷たくなり始めている。盛夏でも、北方の朝は油断できない。

　焚き火の傍に座ると、ユーリヤが私を見て、少しだけ目を細めた。

「いいコートね。どうしたの」

「……朝起きたら置いてあったの。誰かが」

「へえ」

　ユーリヤはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、何か面白いものでも見たみたいに、口の端だけ持ち上げた。

　意味が分からない。

「ところでセラフィナ。あんたのことをちょっと聞いていい？」

　イレーネが茶を注ぎながら、声のトーンを一段落とした。

「王国から来た密偵が、二人ほど草原に入ったみたい。うちの情報網に引っかかった」

　密偵。

　王国が、もう動き始めている。

「交易の件を嗅ぎつけたのか、それとも——」

「分からない。でも、偶然じゃないでしょうね」

　イレーネの目が笑っていない。

　情報と外交を任せて正解だった。この人の嗅覚は本物だ。

「ナディアに伝えて。密偵の動きを監視。接触はしない。泳がせた方が情報が取れる」

　自分の口から出た言葉に、少しだけ驚いた。

　前の人生の癖が出ている。現地の情報員に指示を出す時の、あの口調。

　イレーネが、茶の器越しにこちらを見た。

「……あなた、本当に何者なの」

「王国から追い出されてきた、体力のない令嬢ですよ」

「嘘ばっかり」

　でも、それ以上は聞かなかった。

　この人も、踏み込みすぎない距離の取り方を知っている。

　干し肉を噛んだ。硬い。相変わらず硬い。でも、噛むほど味が出るのは認める。塩気の奥に、少しだけ甘みがある。

　この甘みに気づいたのは先週のことだ。三ヶ月かかった。