悪女はじめました

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　馬車の窓に思わず手をついて覗き見そうになるほどに、公爵家のお屋敷は迫力があった。エトホーフト侯爵家のお屋敷もきれいであり、手入れのされた庭は美しい。しかし、それとは比べ物にならないほどに、馬車から見える公爵家のお屋敷は煌びやかであり、それでいて華美ではない不思議な魅力を放っていた。

　既に多くの貴族令息、令嬢たちが集まっているのか、馬車が前にも後ろにも続いていることに気が付き、はっとして姿勢を正した。私は今、エトホーフト侯爵家の令嬢としてお茶会に来ているのだ。失礼のないようにしなければ、と思い、背を伸ばす。

　やがて速度を落とした馬車はゆっくりと停車し、僅かな時間をおいて扉が開かれた。その向こうには庭園が広がっており、色とりどりの花々が鮮やかに咲き誇っていた。開けた場所にはテーブルが並べられており、既に華やかな装いの令息と令嬢が集まっているのが見えた。

　扉を開けてくれた人は公爵家の使用人だろうか。一瞬私のことを驚いたように見たものの、すぐにその表情を消して、静かに手を差し出してくれる。その手を借りて馬車から降りると同時に、こちらへ視線が集まることを感じた。決して好意的とは言えない視線に、うっと息が詰まりそうになる。しかし、侍女の言葉を思い出して私は一歩を踏み出した。

　それと同時に令息や令嬢たちは私からそそくさと距離を取り、自然と道が開かれる。震える手をきゅっと握り、私は微笑みを携えて堂々と歩き始めた。その様子を見る周りの令息、令嬢たちの反応は様々だったが、どれも遠巻きに、不気味そうにこちらを見ていることだけは共通していた。そのような中でも侍女だけは変わらずに私についてきてくれる。

「お茶会ではまず、公爵家のお嬢様にご挨拶をするのよね？」

「はい、お嬢様」

　ふと足を止めて周りを見渡すが、それらしき人物が見当たらない。主役のところに人が集まると予測していたのだが、違うのだろうか、と後ろを振り返れば、侍女も不思議そうな顔をしていた。

「どうやら、まだいらっしゃっていないようです」

　彼女がそう言ったのと同時に、周りがざわつき始めた。

「まぁ……なんてこと……」

「お噂は本当でしたのね」

「……アーデルヘイト様、なんておいたわしい」

　突然のことに何事かと思い、あたりを見渡せば、庭園に入ってきた令嬢、つまり、このミュルデル公爵家のご令嬢に対してのざわめきだとわかった。公爵令嬢にふさわしい上質なドレスや髪飾り、気品の漂う微笑み、一挙手一投足すべてが美しいが、それが余計にある一点を際立たせる。

　彼女は車いすに座っていた。

　事前に聞いていた話の中にそのような情報はなかったはずだ。一体短期間で何が起きたというのだろうか。好奇、嘲り、侮り、同情、様々な視線を一身に受けながらも、それらをものともせずに微笑む彼女に、私は何故か強く惹かれた。

　侍女が車いすを押し、アーデルヘイト様を庭園の中心へと移動させた。そのすぐ後ろに、公爵と思わしき男性が立つ。軽く咳ばらいをしたかと思えば、一気に場の空気が引き締まったことを感じた。

「皆、本日はお茶会に集まってくれたことを感謝する。既に見た通り、我が娘アーデルヘイトは脚に大きな怪我を負っている」

　しん、と静まりかえる庭園の中心で、アーデルヘイト様は変わらず微笑みを浮かべていた。

「噂として知っている者もいるだろうが、これは王城に赴いた際の不慮の事故によるものである」

　そこで言葉を切ると、公爵は庭園の入り口に目を向けた。自然と全員の目線がそちらに向く。アーデルヘイト様よりも二、三歳幼く見える令息が顔を青くして立っていた。緊張からか唇は固く結ばれているものの、しっかりとした足取りで庭園の中央まで歩いてくる。その姿を見た一部の者たちが驚愕の声を上げ、ひそひそと話し始める。

「……王子殿下？」

「どういうこと……？」

　その言葉は当然のように彼の耳にも届いており、心配になってしまうほどに顔色が悪かった。庭園の中央へと立った王子殿下は、周りを見渡した。ぎゅっとこぶしを握ったのは、気のせいではないだろう。その様子に気が付いたらしいアーデルヘイト様は、目尻を下げて優しく何かを囁いた。王子殿下の目が見開かれ、小さくこくりと頷いた。

　彼の緊張は解けておらず、顔色の悪さもそのままだったが、決意を固めたようにゆっくりと口を開いた。

「私が……」

　話し始めた声は震えていた。

「私がアーデルヘイトに怪我をさせてしまったのだ」

　その言葉を聞いた途端にざわめきが大きくなる。しかし、皆すぐに王子殿下の前だということを思い出し、静かになる。静まり返ったその場所で、王子殿下はゆっくりと言葉を口にする。

「……私が考え足らずで、愚かな行いをした。そのことにより、アーデルヘイトに一生治らぬ怪我を負わせてしまった。……本当に申し訳ないことをしたと思っている。……取り返しのつかないことだ」

　詳しい事情は分からないものの、王子殿下が自ら謝罪をするほどのことだ。王子殿下がいくら子供であるとはいえ、取り返しのつかないほどの愚行をしたであろうことはアーデルヘイト様の様子からも明らかであり、集まっていた令息、令嬢たちの視線は冷ややかなものへと変わっていった。

　その刺すような視線の中で、王子殿下は言葉を飲み込みかけるが、覚悟を決めたようにまた口を開く。きっとそれが彼なりの贖罪なのだろう。

「……そのため、責任を取るために私たちの婚約が結ばれたことを、ここに宣言する」

　その言葉に庭園は混乱に包まれたようだった。ざわめく会場の中で居心地悪そうに立っていた王子殿下だったが、それも自分が受けるべき罰だと受け入れているのだろうか。逃げることなく、ただじっと耐え忍んでいるようだった。

　収集が付かなくなったように思えたその時、凛とした声が響いた。

「皆様、驚かせてしまって申し訳ありません。しかし、どうか祝福してくださいませんか。婚約というのは本来、幸せなものでしょう？」

　ここまで顔色一つ変えずに微笑み続けるアーデルヘイト様の声に、人々のざわめきは徐々に収まりつつあった。その中で、一人の令嬢が前に進み出た。彼女と目線を合わせたアーデルヘイト様はかすかに首を傾げる。

「……アーデルヘイト様はそれでよいのですか」

　そう問いかけた令嬢は、表情を取り繕っているつもりだと思われるものの、怒りが見え隠れしていた。静かな声には怒りが滲んでおり、その怒りは、アーデルヘイト様に向けられたものではないことは明らかだった。

「えぇ、誰しも間違えることはあるものです。私も、皆様も、そして……王子殿下も」

　その場にいた全員の視線が王子殿下へと向く。それまで気丈に前を向いていた王子殿下も、あまりの視線の集中に思わず下を向いてしまう。

「完璧でない私たちだからこそ、私たちはより良くあろうと努力をするのです。それでも間違ってしまうことや力の及ばぬこともあるでしょう。だから、私たちは手を取り合い、協力するのです。そして、私は王子殿下と努力することを選んだのです。ですから、どうか私たちを見守ってくださいませんか」

「アーデルヘイト様……」

　被害者側の彼女がそう言うのであれば、これ以上何かを言うこともできないだろう。全員が納得したわけではないようだが、その場は表面的には収まったようだった。アーデルヘイト様はその様子を確認すると、パンと手を叩いて、静まっていた空気を変えようと微笑んだ。

「さぁ、皆様。本日はお茶会が本題でしょう？」

　その言葉を皮切りに、公爵家のお茶会が開始された。