1-5
お茶会が開始されると同時に、主催者でもあるアーデルヘイト様への挨拶に皆が向かう。既に列になりかけているが、私は上手くそこに入れずにいた。
決して挨拶に行くのをためらっているわけではない。しかし、列に並ぼうとすると間が悪いのか、丁度目の前に令息や令嬢が並んでしまい、列から外れてしまうのだ。そのようにしている間にも高位の令息と令嬢たちは挨拶を終え、お茶のテーブルへと移動していく。焦りだけが募っていくが、思うように列に並ぶことができない。
「あら、あなた……」
声をかけられたことに気が付いて振り向けば、先程、アーデルヘイト様に問いかけていた令嬢が立っていた。すらりと長い手足に、切れ長な目、凛とした様子の彼女は、少し心配そうにこちらを見ていた。
「あ、えっと……」
彼女の家名はわからないが、アーデルヘイト様と直接お話しするほどの仲であり、既に挨拶を終えていることから高位貴族とみて間違いないだろう。年下である私の方が名乗るべきだと考え、口を開き直した。
「お初にお目にかかります。ペトロネラ・エトホーフトと申します」
少しおぼつかない部分もあったが、問題なく名乗り終えると、目の前の彼女はにこりと笑った。黒髪、黒い瞳の私を気味悪がることもない。
「ドロテア・クラーセン。それよりも、ペトロネラ様はまだ挨拶出来ていないのかしら」
「あ、その、並び損ねてしまい……」
「並び損ねる？」
やや強い語気に責められているのかと思うが、その矛先が自分に向かっていないことはすぐに分かった。さっと振り向いて列に並んでいた令嬢の一人に声をかける。
「ねぇ、そこのあなた」
「ドロテア様！」
驚いたようにドロテア様を見上げた彼女は、すぐにその横の私をちらりと見たかと思えば、バツが悪そうにさっと目を逸らした。
「あまりこういうことは言いたくないのだけれども、エトホーフト侯爵家の方が家格は上のはずよ。どうして順番を譲っていないの？」
「そ、それは……」
彼女は言い訳を考えているのか目が泳いでいる。その前に並んでいる令息や、さらにその前に並んでいる令嬢にもこの会話は聞こえているはずだが、彼らは全く意に介していないのか、それともそう装っているのか知らぬふりを通している。しかし、ドロテア様は目線をそちらに移すと、よく通る声で呼びかけた。
「そこのあなたたちも」
びくりと肩を揺らした様子から、先程の会話は聞こえていたのだろう。
ここまでのやり取りを見て、私でも何となく状況を掴むことができた。列に並び損ねても、本来ならば、高位貴族は順番を譲ってもらえるらしい。前に並んでいた令息が冷や汗をかきながらも、引きつった笑みを浮かべて口を開く。
「も、申し訳ありません。エトホーフト侯爵家のご令嬢とは存じ上げず……」
その言葉を聞いたドロテア様はすっと目を細めた。それと同時に一気に気温が下がったような感覚に襲われる。
「そう、まさかあなたたちが侯爵家のご令嬢の特徴すら覚えられていないとは思わなかったわ」
私がこうしてお茶会に参加すること自体がほぼ初めてであるため、私の顔を知らないことも考えたが、これほど目立つ容姿をしている令嬢などエトホーフト侯爵家以外にはあり得ないと少し考えればわかるはずなのだ。つまり、先程、間が悪いと思ったのはかなり前向きな考えで、実際のところは嫌がらせだったということだ。
ドロテア様が声をかけてくれたおかげで、列に入れてもらうことができた。むしろ、そうしてもらえなければ、今も列から外れたところでおろおろとしていただろう。
「ドロテア様、ありがとうございます」
「いいのよ。また後でお話ししましょうね」
にこりと笑うと彼女はお菓子の並ぶテーブルの方へと離れていった。ドロテア様の家名を思い出す。クラーセン辺境伯家は、隣国と接する領地を治める家だったはずだ。普段は領地からあまり出ないと聞いたことがあるため、そのことを考えると彼女と話すことができたのは、運が良かったのかもしれない。
そう考えている間にも列は進んでいく。
遠目で見たときにも美しいと感じたアーデルヘイト様は、近くで見ると驚くほどに美しかった。その横では、顔色の悪い王子殿下が立っていた。
私は前の令嬢が挨拶を終えたことを確認して、ゆっくりと前へ進み出た。視線をこちらへ移した王子殿下は私を見るとぎょっとしたような表情をしたが、すぐに元の表情へと戻った。それに対して、こちらを見たアーデルヘイト様の表情は、穏やかな微笑みのまま変わることがない。そのことに私の方が驚いてしまい、一瞬動きを止めてしまったが、すぐに腰を落としてカーテシーをする。
「殿下、アーデルヘイト様、お初にお目にかかります。ペトロネラ・エトホーフトと申します。本日はお招きいただき、嬉しく思います。また、ご婚約おめでとうございます」
「お会いできることを楽しみにしていました。ペトロネラとお呼びしても？」
「もちろんです」
「ふふ、嬉しい。先ほどドロテアともお話ししていたでしょう？」
挨拶の合間に私たちの様子まで見えていたことに驚きながらもうなずくと、目の前の彼女はくすくすと笑う。
「ドロテアも交えて後でお話ししましょうね。私だけ仲間外れは寂しいもの」
鈴のような声で優しく笑う。アーデルヘイト様のあまりにも自然な表情に、まるで自分が黒髪であることを忘れてしまいそうになる。
「嬉しいです。それでは失礼いたします」
次の人に順番を譲らなければならないため、挨拶を終えてお茶のテーブルへと向かう。社交辞令とはわかっていても、あのように自然にお話をしようと言ってくれることが嬉しく、侍女の言う通り、アーデルヘイト様は素敵なお人柄なのだと明るい気持ちになる。
しかし、既に人が多く集まるテーブルに近づくにつれ、その気持ちはしぼんでいった。鮮やかな庭園の開けた場所には、立食形式で丸テーブルがいくつも設置されていたが、既に輪が出来ているようで、私が入る余地が見当たらない。もしかしたら、ただの令嬢であれば、どこかに自然に入ることもできたのだろうが、私の容姿を忌み嫌う彼らは、私が近づくと、ふいと視線をそらしてしまう。
声をかけようにも、背中を向けられてしまったり、空いているスペースに入れてもらえないか問いかけようとすれば、彼らがスムーズに移動して、そのスペースは消え去ってしまう。どれもこれも偶然とは思えず、喉まで出かけた声を引っ込めることを数回繰り返し、私はそっと立ち止まった。
――誰も私を輪に入れてくれない。
エトホーフト侯爵家の令嬢としてここに来ている以上、惨めに俯くわけにはいかない。泣くなんてもってのほかだ。それでも、ジワリと熱いものがこみ上げそうになる。遠巻きに私のことをちらちらと見る彼らは、時々悪意に満ちた囁きを交わしながら、鼻で笑う。
ついに耐えきれなくなり、俯きそうになった時、よく通る声が私を呼んだ。
「ペトロネラ様」
はっとして声のした方向をみれば、ドロテア様が手招きしていた。彼女がいるテーブルには、既に数人の令嬢たちが集まっているが、彼女たちも私に対して悪意のある視線を向けてくることはない。救われたような気持ちになりながら、急いでそのテーブルへと向かう。
「ドロテア様、ありがとうございます」
私の言葉にドロテア様は首を軽く傾げた。どうやら何に対してお礼を言われているのか思い当らないようだ。彼女はテーブルのクッキーをつまんで微笑んだ。
「このお菓子とても美味しいのよ。ね、皆様」
ドロテア様の言葉にテーブルに集まっていた令嬢たちが頷く。彼女たちに倣って、私もクッキーに手を伸ばした。自分の家では、あまり甘いものを食べる機会は多くないため、このように自由に食べることができることに少し感動する。
口にすれば、さくりとした食感と共に、優しい甘さが広がった。
「美味しいです……」
あまりの美味しさに目を見張る。ゆっくりと味わっていると、隣に立っていた令嬢が優しく話しかけてくれる。
「ペトロネラ様はお茶会は初めてですか」
「はい、えっと……」
「あ、申し遅れました。私は、シルフィア・クライフと申します」
おっとりと笑う彼女に、私もつられて微笑む。
「このテーブルに集まっている方は、同じ派閥なのです」
「同じ派閥……ですか」
「えぇ、ここはアーデルヘイト様の派閥です」
その言葉に、私は目を瞬いた。
「わ、私がいてよいのでしょうか」
「どうして？」
「え、その……」
シルフィア様だけでなく、周りの令嬢たちも心底不思議そうに私のことを見ている。彼女たちの表情を見ていると、私の方が間違っているのでは、という気分になる。
「私、この国では忌み嫌われる容姿なので……」
「あら、それは神話における話でしょう？」
変わらず穏やかな表情のままシルフィア様がそう言った。周りを見渡しても、全員同じ考えなのか、微笑み返されるだけだった。目が合ったドロテア様が苦笑する。
「列に入れずに居たたまれない表情をしていたり、とても悪い人には見えないもの。私たちはペトロネラ様の容姿を気にしたりしないわ。少しの時間だけれども、今日は楽しみましょう」
その言葉に、世界が明るく開けていくような感覚に襲われた。今まで、屋敷を出れば気味悪がられ、悪意に満ちた目線ばかりを向けられてきた。私付きの侍女以外で優しくしてくれる存在との出会いは、これが初めてだった。
いつもリアクションを下さり、ありがとうございます。励みになります。
