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永劫の罪

目の前にある巨大な石像は、無表情に足元を見つめている。

そして、もう一つ。

【同期中……（20%）】

（やっぱり、これが正解だったか）

災害への進入を境に、同期速度が加速度的に上がる。

石像を見ていた結城が小さな声で呟いた。

「二つの器が、天にも地にも触れなくなる……ということなら……」

「水平でしょうね。ここにいる全員が、それぞれ左か右の皿に乗って、天秤を水平にすればいい」

「そこまではこっちもわかってる。問題はその先だ」

東雲が不満げな顔で舌打ちした。

今ここにいるのは、全部で八人。

その全員が天秤に乗らなければならず、組み合わせはどう変えても構わない。

そうして天秤さえ水平になれば終わる、一見すると単純なパズル。

「最初に考えたのは、体重でした。あまりにもありきたりな答えですが、ひとまずほかにこれといった手がかりもありませんでしたから」

その瞬間、前に出てきたのは、見覚えのある顔だった。

さっき血まみれになった10班の新人二人を引きずって連れ出してきた、あの男だ。

「ところが、どうやっても水平にならなかったんですよ。はは」

（今回の4班の新人の中で、唯一生き残ったって言ってたか）

さっきも思ったが、あんな目に遭ったというのに、どこか不自然なくらい穏やかな顔だ。

「あ、自己紹介が遅れました。回収4班の森谷《もりや》一輝《かずき》です」

「はい。私は……」

「知ってます。柏葉さんですよね？　三次試験の一件で有名になったんですから、知らないほうがおかしいでしょう」

「……」

どうやらしばらくは、どこへ行っても同じことを言われそうだ。

「あ、はじめまして！　僕は……！　あれ？」

「……？」

結城が笑顔で握手を求めた、そのときだった。

彼は結城には目もくれず顔をそらすと、俺たちの横を通り過ぎて4班のいるほうへ戻っていった。

（何だ？）

無視？

「あはは、気づかなかったみたいですね。まあ、挨拶はまた今度でいいですから！」

意図はわからなかったが、結城は少し目を瞬かせただけで、特に気にした様子はなかった。

俺を振り返った彼が屈託なく笑った。

「あの、柏葉さん！　昨日は助けていただいて、本当にありがとうございました！　なぜか出る直前の記憶がまったくなくて、もしかして僕、またパニックになって、ご迷惑でもおかけしたんじゃないかと……！」

「そんなことはまったくありませんでした。心配しなくて大丈夫です」

「あ、い、いえ！　どうしても僕のほうからお礼を言いたくて！」

「はい？」

お礼と言われても、別にそこまでのことをした覚えはないんだが。

そう思った瞬間、結城が目を輝かせ、ぐっと拳を握った。

「聞きました！　僕が倒れている間に、柏葉さん一人で神器を二つ回収したって！！」

「あ」

「そんな中でも、気絶した僕のことまで、ちゃんと連れて帰ってくださって……。仕事を全部押しつけたみたいで、申し訳ないです！　でも、本当にすごいです！！」

「いえ。仲間として、やるべきことをしただけですよ」

とにかく、〈記憶編集〉は無事に適用された。

俺を見る結城の目に、どことなく昨日とは違う尊敬のようなものが宿っていた。

（記憶は削除されたとはいえ、それにしたって一度気絶して目を覚ましたのに、相変わらずこのテンションとは）

なんというか、警戒心がなさすぎる性格だ。

「とにかく、体は大丈夫そうで何よりです。ひとまず、パズルのほうに集中しましょう。早く答えを見つけるのが先ですから」

「はい！」

彼が元気よく頷き、俺は再び4班のほうを見た。

（先に入って得た情報があるはずなのに、話すつもりはなさそうだな）

俺たちと協力すべき立場だろうに、情報を共有するどころか、平然とした顔で黙ってこちらを見ているだけだ。

こっちの実力を試そうとでもしてるのか。

「とりあえず、ちょうど四人と四人だから。軽く試してみよっか～。4班は左。うちの3班は右に乗ってみるってことで。どう？」

天秤の左右にある二つの皿は、床から一メートルほど浮いたまま水平を保っていた。

そしてその間には、皿の上に上がれるよう、低い階段が設置されている。

「確認して損はないだろ。4班、左側へ」

東雲が短く返し、4班の全員が順番に左の皿へ乗っていく。

しかし天秤は水平を保ったまま、ぴくりとも動かなかった。

「え？　これ、動かないんですけど……？」

「全員が乗るまでは動かない仕組みです。うちのほうで、もう確認済みですから」

「一人ずつ乗せて重さを測る小細工は通用しないってことね。えー、めんどくさい～」

続いて、俺を含む3班全員が右の皿に乗る。

――ガコン。

そして、俺が立っている3班側の皿が、床まで沈み込んだ。

『4』

（……？）

「うわっ、う、動きました！」

「へえー。こういうことなんだ。面白いね。こっちのほうが重いみたい！」

ふと、頭の中に響き渡るような声が聞こえてきたのはそのときだった。

「結城さん。今、何か聞こえませんでしたか？」

「え？　いえ。全然？」

（俺にだけ聞こえるのか？）

周りを見回しても、さっきの音を聞いた者はいないようだった。

「組み合わせ、ちょっと変えてみよっか？　そこの4班の新人と、うちの新人たち！　交代お願い！」

「はい」

「はい！」

そして、組み合わせを変えて、もう一度。

『3』

またしても、天秤は俺がいる側へ傾いた。

「これじゃないのかな？　うーん、じゃあ今度は――」

『2』

その後、もう一度。

『1』

――そして、もう一度。

「……うわああああーっ！！　何これ？　全然仕組みがわかんないよー！」

「ああ。ちっ、こっちが手こずったのも無理ないだろ」

四回とも、結果は同じだった。

顔をしかめて言葉を交わす先任たちをよそに、俺を呼ぶ声が聞こえたのはそのときだった。

「あの……柏葉さん」

俺の肩を叩いた結城が、ごくりと唾を飲み込んだ。

それから周りの様子をうかがうように、俺にだけ聞こえる声で囁いた。

「気のせいかもしれないんですけど、あの石像……目が少し動いたように見えませんでした？」

「……はい？」

目が、動いたって？

「……」

俺は結城に続いて顔を上げた。

相変わらず微動だにせず、俺たちを見下ろしているような視線。

特に変わったところは見当たらない。

それを少し見つめてから、俺は静かに口を開いた。

「班長、副班長」

「ん？」

「こうして闇雲に試すより、少し休みながら天秤の原理を分析したほうがいいと思います。それと……」

周りを見回してから、声を落とした。

「少し離れていたほうがいいと思います」

「え？　急に？　え？」

天道が不思議そうに目を瞬かせたが、俺はそのまま歩き出し、天秤から降りた。

「……この辺で一度、途中経過を確認しましょう。少し休憩を取ります」

柳が4班側に休憩を告げると、すぐに俺を追いかけてきた結城が横にぴたりとついて囁いた。

「柏葉さん……！　何か心当たりでもあるんですか？」

「はい。たぶん」

「候補は二つだよね？　法の女神テミスか、それとも正義の女神ディケーかな～」

それに続いて、天秤から軽く飛び降りた天道が俺の言葉を拾った。

俺は小さく頷いて答えた。

「はい。それに、ここまでの流れを見る限り、たぶんディケーでしょうね」

「え、二人って何か違いがあるんですか？」

「ディケーは正義と道徳的秩序を司り、特に人間の不正を裁く側面が強いんです。石像の下の文言は人間の罪と潔白を問うものでしたから、テミスよりはディケーだと考えるのが妥当でしょう」

「うわあっ、さすが筆記首席……！　神話って、ほとんど全部知ってるんですか！？　すごいです！」

「そこまで持ち上げてもらうほどじゃありません。ただ、ちょっとした雑学を知っている程度で」

「謙遜まで！！」

結城は何やらとんでもない勘違いをしているようだったが、謙遜でも何でもなく、ただの事実だ。

何百年も敬いながら仕えてきた上司たちなんだから、知りたくなくても、知ることになる……。

「あ、それなら、ここで量ってるのは！」

「はい。……『罪の重さ』です」

「なかなかやるじゃないか、3班の新人」

いつの間にかこちらまで来ていた東雲が、片眉をつり上げた。

「思ってたより出来るな。何の役にも立たなかった10班の連中とは違って」

「え？　それって、どういう……？」

「ああ、まだ知らないのか」

結城のほうを見た彼女が、ゆっくりと瞬きをした。

「回収10班は、もともと成果を一番出せない班として有名だったんだよ。簡単に言えば、お荷物ってやつだな」

「……」

「ここじゃなくても、どうせ長くは生きられなかったクズどもだ。つまり――」

その瞬間、天道の目が冷たく沈むのを感じた。

きっと、東雲が何を言おうとしているのか、もうわかっているんだ。

そして、それは俺も同じだ。

「――ただ死に場所を探しに行っただけってわけだ。そうだろ？」

「……！　ちょっと待ってください、それはあまりにも……！」

「結城さん。抑えてください」

「でも……！！」

反射的に前へ飛び出そうとした結城を、すぐに掴んで引き止めた。

東雲が表情一つ変えずに天秤を顎で示した。

「とにかく、あれこれ組み合わせを試してみても、どうにも水平にならないんだよ。さっき見た通りな」

「……そうですか」

彼女に続いて、俺も巨大な石像へ視線を向けた。

そうだ。

本当に『罪の重さ』を量っているのなら、これは……。

「……」

答えを出すのは難しくない。

けれど、いつだって問題はその先にある。

この瞬間、はっきりと浮かんだ、一つの確信。

（……ああ、最悪だな）

俺がこの空間にいる限り、あの天秤は決して平衡には至らない。

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