6話 紙はひらりと
ミナトが王城に来てから一日。
ミナトは、大きく息を吸って吐くことを何度か繰り返してから、リトの部屋の扉をノックした。
「どうぞ～。」
間の抜けた声が部屋の中からして、ミナトは扉を開いた。
ソファの上に寝転んでいたリトが、読んでいた本を閉じて机の上に置く。白いシャツの上に黒のガウンを羽織っている。髪をかき上げながら口角を上げてミナトを見た。
昼を過ぎたころ、リトの部屋の大きな窓から差し込んだ日差しが薄いカーテンに反射し、床に波の模様を作っている。
今日のミナトは高校の制服ではなく、白の胸元にフリルがついたシャツに、黒のハーフパンツ、膝下ほどまである長靴下にローファーという恰好だった。
「ちゃんとノックするなんて、律儀だね。…あ、それ僕が昔着てたやつじゃん。似合ってるよ。」
「え、そうですか？ちょっと僕は落ち着かないですけど…。もっと地味な服のほうがいいです。」
「そう？使用人用の服ならあるかもしれないけど、お客様にそれを着せるのはねえ。」
「あ、えっと、そのことなんですけど…」
シャツの裾を強く握りながら、少し視線をさまよわせた後、リトを見る。
「なにか、僕にできる仕事はありませんか？リトさんに助けてもらって、僕もなにか、恩返しがしたいんです！」
声を上ずらせながら、思い切ってミナトは言った。
リトはソファの肘掛けに頬杖をついて、じっとミナトを見た。亜麻色の髪がさらりと垂れる。金色の目が細められた。
「うん、いいよ。とはいっても、君は何ができるの？料理？掃除？あ、そうだ、文字は読める？」
「料理はそんなに自信ないですけど、掃除は多分できます。文字は、読めないです。不思議ですよね、言葉はわかるのに、文字はわからないんですよ。」
「…ふーん、じゃあ、僕が教えてあげよっか。」
軽い口調で言うと、ソファから立ち上がってミナトの前まで移動し、ミナトの右手を取る。もう片方の手を顎に当てながら、ミナトの手を観察した。
「昨日、聖女様の手を見ててずいぶん綺麗だなって思ったんだよね。ミナトもそう。でも、ペンだこはある。」
リトが指差したミナトの右手の中指には、確かにたこができている。
「掃除とか料理より、こっちの方が向いてそうだね。書斎に僕が小さい頃に使ってた教科書がまだあるはず。」
部屋の扉に手をかけ、歩き出したリトの後ろをミナトはついていく。
「あ、えっと、リトさんが教えてくれるんですか？でも、忙しいんじゃ…。」
「いや？君のために割く時間はいくらでも作れるよ。」
「そ、そうなんですか。…僕のために。」
小さな声で呟くと、小走りにリトの横に追いついて、並んで歩く。
隣からリトを見上げると、流し目で微笑む顔と目が合った。ミナトの顔がぱあっと明るくなる。
「あ、あの、ありがとうございます！僕、がんばりますね！」
書斎の扉を開けると、少し埃っぽい香りと、古い紙の匂いがした。
「けほっ、けほっ、ちょっと埃っぽいな…、今度ライラに掃除頼まないと…。」
奥の方の棚から、リトが何冊か本を持ってくる。窓から差し込む光に、舞い上がった埃が反射している。
「そこに座って。えーっと、ペンと、インクあったかな…。」
昨日は書斎を入り口から見ただけだったミナトが、椅子に座りながら部屋を見渡す。
本棚に囲まれたこの部屋は、あまり使われていないのか生活感はない。
机の横についた引き出しから、紙とペンを取り出したリトが、ミナトの隣に座った。
「言葉が通じるなら、文法とかは必要ないよね。」
リトが一冊の本を開く。ミナトはその隣から覗き込んだ。リトからすれば幼児向けの簡単な本だが、ミナトからすれば初めて見る形の文字が並んでいる。
すらすらと本に目を走らせるリトとは対照的に、ミナトは少し尻込みした。
「とりあえず文字の種類から覚えようか。これは……」
リトは文字を一つ一つ指差し、ミナトに書かせながら丁寧に教えていく。
急かすことはなく、ミナトが間違えても穏やかに指摘するだけ。
ミナトの手元の紙には、線が震えて形の崩れた文字が、時間が経つにつれて増えていった。
一時間ほどが経ったころ、大きな音をたてて書斎の扉が開いた。
メイド服の裾をなびかせながら、不機嫌なライラが一つの封筒をリトに投げる。
回転しながら飛んできたそれを、リトは慣れた手つきで受け取った。
「騎士団長様からっすよ。部屋にいないと思ったらこんなところにいたんすね。」
ライラが扉に寄りかかりながら部屋の中に視線を走らせる。
「ごめんごめん、探した？」
「ええ、まあ。読んだらさっさと行ったらどうすか。」
リトは手紙の中身を読むと、頷いた。
「なるほどね。じゃ、ライラ、ミナトのことよろしくね。」
ライラは口を開きかけて、閉じた。
「…分かりました。」
リトは立ち上がると、机の上のものを指差した。
「この本も、ペンも、インクも紙も、全部あげるよ。何か必要なものがあったら僕かライラにいつでも言ってね。」
まるで小さい子供にするように、ミナトの頭にぽん、と手を乗せた。
「え、は、はい。ありがとうございます。早く文字書けるようになりますね！」
意気込むミナトを満足そうに見て、リトは書斎を後にした。
リトのことを視線だけで見送ったライラが、部屋を一周見てからミナトを見る。いつもの仏頂面だが、昨日より棘がない気がする。
「練習してるんですか？文字。」
「あ、はい。リトさんが僕に向いてるんじゃないかって。」
ライラが一瞬目を見開いて、それから窓の外に視線をそらした。
「…そうですか。」
穏やかな声でそれだけ言うと、ミナトの顔色を伺った。慣れない言語の文字を練習したせいか、少し疲れが滲んでいるのをライラは読み取った。
「気分転換に、私の手伝いでもしてくれませんか？リト様のために仕事がしたいと言ったんでしょう？」
「あ、はい！手伝います！何をすれば良いですか？」
「……うーん、そうですね。書斎の掃除をしましょうか。」
「え？あ、はい。分かりました。」
ミナトは先ほどのリトとの会話を思い出していた。ライラにリトが伝言する時間はなかったはずだが、どこかで聞いていたのだろうか。
日が傾き始めた書斎をライラとミナトの二人で掃除をする。
窓を開けて本から埃を払う。
ミナトが本棚の近くで箒をかけていると、ミナトが床を掃いたタイミングで、窓から勢いよく風が吹き込んだ。
「わっ！すごい風！あっ、紙が飛ばされちゃう…！」
机の上から飛ばされた何かの書類を掴もうと、ミナトが手を伸ばす。
飛ばされた先にいたライラが、手際よくパシッと受け止めた。
掴む直前、紙が一瞬止まったような違和感に、ライラの眉間に皺がよった。
ライラのその顔を見て、ミナトの頬が引き攣る。
「あっ、ごめんなさい、ライラさん…」
「......いえ。大丈夫です。箒はもういいので、机と窓を拭いてくれますか？」
「わ、わかりました…。」
少し肩を落としながら、ミナトが拭き掃除をする。
終わる頃には、ちょうど地平線に日が沈みかけていた。
「お疲れ様です。だいぶ綺麗になりましたね。」
「はい。ライラさんもお疲れ様です。」
掃除道具を両手に持って、二人で倉庫に片付けるまでの道のりを歩く。
「…また、敬語になってます。」
「あ、すみません、あ、いや、ごめん。…なんか癖みたいで。」
「いえ、構いません。…私も、苦手ですから。口調を治すの。大変なら、そのままでいいです。」
倉庫に到着して、ライラは掃除用具を手早く仕舞っていく。
その姿を後ろから見ながら、ミナトは少しだけライラと仲良くなれたような気がして、ここでの生活も悪くないと思えた。
