時間の止まる国

10話 条件反射

　午前の日差しが木漏れ日を作り、小道に柔らかな影を落としている。

　木々の隙間からは、時折空と王城が垣間見えた。

　王城から少し歩いたところ、街の裏手にある森へ二人はやってきていた。ミナトにとっては久しぶりの外出である。

「僕、城の外に出るの、すごく久しぶりです」

　最初に城の外へ出たのは、金だけ渡されて追い出された時だった。

　あの時は一人だったが、今はもう一人ではない。隣にはリトがいる。

「そう？　僕も最近は出かけてないな。思いの外、調べ物が進まなくて」

「調べ物、ですか？」

「そう。ミナトのためになるかなってね」

　たしかに、ミナトが城にやってきた頃から、リトは自室で読書することが増えていた。

　ミナトは、初めのうちは何を読んでいるのか分からなかったものの、最近では本のタイトルも読めるようになってきた。

『異界からの訪問者』

『聖者ゴエモンの軌跡』

『破壊と再生の召喚記録』

　どれも聖女や聖者にまつわるものばかりである。

　ミナトになにか能力が備わっているのなら、それはリトにとって都合のいいことだった。

　歩きながら、リトはこれまでに調べたことを説明した。

　様々な記述を漁る中で、古い文献からリトはいくつか興味深い発見をしていた。

　聖者や聖女が使える魔法は、破壊と再生。

　これは広く知られている。

　そして、異世界から召喚された者には、力の強さに大小はあれど、魔力が備わっているという記述もあった。

　最近、ミナトの周りで起きる不思議な現象の正体が、ミナトの魔力によるものだとしたら。

　リトはそう仮定した。

　初めは魔力がなかったとしても、後から発現する可能性だってある。

　そんなわけで、今日はその予想を確かめるためにここへ来たのである。

「ここなら城の人はなかなか来ないし、街の人も入ってこない。いきなりやってみてって言っても難しいかもしれないけど…」

　森の中には平坦な道があり、多少の整備はされているものの、歩きやすいほど踏み固められてはいない。

　リトは近くの木の幹を指差した。

「魔法は大体、イメージで発動する。多分、ミナトが掃除をしたり、水やりをした時も、『綺麗になるように』『元気に育つように』って思ってたんじゃないかな。それと同じように、この木にイメージしてみて」

「イメージ、ですか。聖者の魔力は、破壊と再生…」

　普段の生活の様子から、ミナトが魔法を使えることはほぼ確実だとリトは考えていた。

　腕を組み、観察するようにミナトを見つめる。

　ミナトはそっと木の幹に手を添えた。

　目を瞑って、イメージする。

　破壊というと、幹に穴が開くようなイメージだろうか。

　ふう、と一息ついてから、力を込めるようなイメージをした。

　その瞬間。

　ズドン！

　大きな音と共に、ミナトの手元の幹に大きな穴が開いた。

　幹を貫通し、向こう側の青々とした緑が穴から見える。

「あ…」

「え…？」

　目を開けたミナトは、目の前の光景を飲み込めずにいた。

　リトも珍しく、素の顔で驚いている。

　しかし、驚きに浸る余裕はなかった。

　ギギギ、と木が軋む音がして、穴の開いた木のバランスが崩れ始める。

「え、ちょ、この向きやばくない！？」

　リトが叫ぶのと同時に、木は穴の空いた部分をくの字の折れ目にするようにして、手前へ倒れ込み始めた。

　ちょうど、ミナトの方へ向かって。

「あ、えっ……！」

　呆然としていたミナトは、迫りくる木を見上げる。

　ミナトの顔に、幹の影が落ちた。

　驚いて固まるミナトを、リトは咄嗟に突き飛ばした。

「……っ！！」

　ミナトは地面に尻餅をついた。

　突き飛ばした姿勢のまま、リトはミナトがいた位置、つまり幹の真下にいる。

「リトさん！　危ない！！」

　この位置からでは間に合わない。

「お願い、お願い、お願い、お願い！！」

　ミナトは前のめりになりながら、幹に向かって手を伸ばした。

　さっき幹に穴を開けた力なら、なんとかなるかもしれない。

　そう必死に念じる。

　木がリトに落ちる直前、不自然なほど大きな音を立てて砕けた。

　リトに当たりそうだった部分が、粉々になる。

　木片が風に飛ばされる。

　木の上の方に残っていた枝や葉が、少し離れたところへ大きな音を立てて落ちた。

　残った細かな木片がリトの上に降り積もり、背中に小さな山を作っている。

　リトとミナトは目を見合わせた。

　そして、お互いが無事であることを確認すると、ほっと顔を緩ませた。

「……ありがとう。ミナト」

　背中の木屑を振り払いながら、リトが立ち上がる。

　冷や汗をかいていた。

　肩で息をしているミナトに、リトは手を差し伸べる。

「い、いえ。リトさんこそ、ありがとうございます」

　リトの手を取って、ミナトが立ち上がる。

　ミナトはまだ現実感がないのか、何度も瞬きをしていた。手も少し震えている。

「大丈夫？　怪我してない？」

「リトさんこそ！　なんで庇ったんですか？　怪我は？」

　ミナトが一歩前に出る。

　リトは一歩下がりかけたが、それを悟られないように踏みとどまった。

　ミナトはリトの腕を持ち上げたり、肩を揺すったりしながら、無事を確認している。

　その様子を、リトはおかしそうに見ていた。

　先ほど、とんでもないことをしていた少年には全く見えないな。

　そんなことを思う。

「大丈夫だよ。ミナトのおかげでね。ふふ、すごいじゃん。木が一本なくなったよ？」

　リトは怖がる様子もなく笑っている。

　ミナトはそんなリトの顔を、呆れたように見つめた。

「いや、下手したら大怪我するところだったんですよ？」

　そう言いながら、ミナトは自分が倒した木の方を見る。

　幹の下半分には抉られたような跡がつき、上半分は不自然な倒れ方をしている。

「これ、どうしましょうか？　変、ですよね？　こんな倒れ方してるの」

　リトは顎に手を当てながら、ちらりと木の幹を見る。

「うーん、まあいいんじゃない？　誰も気がつかないでしょ。一本ぐらい」

　ふと見ると、リトの頭にはまだ木屑がついている。

「あ、リトさん、髪にまだついてます」

　ミナトが背伸びをして、リトの髪についた木屑を振り払った。

「ありがとう」

　ミナトは首を振る。

「いいえ、これくらいでお礼なんていいですよ。その……」

　倒れた木の幹を見る。

　上半分がなくなっている。

「これ、僕が元に戻してみてもいいですか？　自分でやっておいてあれなんですけど、なんか……できそうな気がして」

　リトは目を丸くしてミナトを見た。

　それから折れた木を見る。

　元に戻るイメージが湧かない、とでも言うように首を傾げた。

「元に戻す……？　うん、まあ、やってみてもいいんじゃない？　ものは試しって言うし」

　ミナトは木があった場所の前に立ち、目を瞑った。

　元に戻るイメージをする。

　すると、倒れた先にあった木の上半分が、元の場所へ戻ろうとするように浮き上がった。

　どこかへ飛んでいっていた木屑が、木の周りを回るようにしながら集まってくる。

　まるでパズルのピースがはまっていくかのように、木が元の形を取り戻していく。

「わあ、これはすごいね」

　まるで逆再生されていくかのような光景を、リトは目の当たりにしていた。

　ミナトは目を開けた。

　目の前には、元通りになった木がある。

　成功した。

　リトを振り返ったミナトの顔が、ぱっと輝く。

「り、リトさん！　見てましたか？　僕、できました！」

「うん、見てたよ。…正直、驚いた」

　ここまでの結果は、リトも予想していなかった。

　この状況をどう持っていくか。

　リトの頭が素早く回転していた。

「あの、リトさん。この力があれば、僕もリトさんのお役に立てますか？」

　顎に手を当てて考え込んでいたリトを、ミナトが見上げている。

「もちろん。でも、まずは練習しないとね。今回みたいに危ないことになるといけないし。しばらくは、他の人にもこのことは内緒にしててね」

　リトはミナトの頭に、ぽん、と手を乗せた。

　ミナトは大きく頷いた。