水野司の世界の声

水野司と世界の声

第61話 出陣

　バルトラインの正門の前に、大部隊が集結していた。

　その数は十万にも及ぶ。

　一番前には、赤軍中隊長ハインケルと青軍中隊長マイティの二人が並んでいる。

その後ろには、騎士たちが整然と列を成していた。

　全員がフルプレートのヘルムを外し、城壁の上に立つ将軍たちを見上げている。

　さらにその背後には、異人たちが異人街ごとに列を作らされている。

　異人たちは、それぞれ違う表情を浮かべていた。

　戸惑う者。

　興奮を抑えきれない者。

　悲観したようにうつむく者。

　反応は様々だった。

　だが共通していたのは、これから待ち受ける運命への不安だった。

　城壁の上には、カールとロビン、ジョセフが並んでいた。

　三人は眼下に広がる十万の軍勢を見下ろしている。

「十万の大軍とは、これほどまでの威圧感を放つものか……。城壁の上に立つ我らですら、身震いを覚えるな」

　カールが小さく呟いた。

　人で埋め尽くされた景色は、まるで大地そのものがうごめいているかのようだった。

「頼もしい限りだ。この軍こそが、これからの王国の未来を築き上げるのだからな」

　ロビンは満足げに口元を緩める。

　その目は、すでに戦いの先を見据えていた。

「反乱軍を鎮圧した後は、さらなる軍備増強を進めねばならん。より盤石なる軍を築き上げるのだ。まだ老いるわけにはいかんな」

　昨晩の食事の席にいた優しい叔父の姿は、そこにはなかった。

　ここにいるのは、カールの師であり、大隊長ロビンだった。

　ロビンは、すでに反乱鎮圧後の未来を考えている。

　新たな反乱が起きた時に備え、軍をさらに強化する。

　そのための構想が、彼の中で形になりつつあった。

　だがカールは、それより先にやるべきことがあるのではないかと考えていた。

　今回の反乱は、異人への劣悪な扱いが原因だ。

　彼らが人間らしい生活を求めることの何がおかしいのか。

　それは至極当然の願いではないのか。

　ならば――。

　彼らの環境を改めれば、反乱そのものを減らせるのではないか。

　カールはそう考えていた。

「カールよ。そろそろ下の者たちへ、将軍としての言葉を聞かせる時ではないか」

　ジョセフの言葉に、カールは小さく頷く。

　そして手元の水晶玉へ視線を落とした。

　すると、水晶玉はカールの意思に呼応するように、淡い黄色の光を放ち始める。

「我が十万の軍勢よ。聞こえているか。私が将軍カールである」

　声が響いた瞬間、騎士たちは一斉に敬礼した。

　それに続き、後方にいた異人たちも慌てて服従の礼を取る。

　地面へ額を擦りつけるように土下座した。

「此度の異例なる徴兵に、戸惑いを覚えている者も多いであろう」

　カールは眼下の者たちへ語りかけるように、ゆっくりと言葉を続けた。

「無理もない。本来であれば、多くとも数百組ほどの徴兵で済むはずであった。だが今回は、異人街全体を対象とせざるを得なかった」

「まずは、その件について詫びよう。諸君ら異人には、大きな負担を強いることとなった」

　突然の謝罪。

　その言葉に、騎士たちの間に動揺が走った。

　将軍の演説中にも関わらず、あちこちで小さなざわめきが起きる。

「将軍が異人に謝罪を……？」

「あり得ん……」

　騎士たちは顔を見合わせ、小声で囁き合っていた。

　一方で異人たちも困惑していた。

　だが、不用意に動けばどうなるかわからない。

　誰も顔を上げようとはせず、ただ地面を見つめ続けていた。

　その中には、わずかに肩を震わせる者もいた。

「今回、諸君らを招集した理由は、王国の未来を勝ち取るためである」

　ざわめきを抑え込むように、カールは少し口調を強めた。

　右手を握り締め、その拳を顔の高さまで持ち上げる。

「知っての通り、反乱軍は十年もの長きにわたり、我が王国へ戦いを挑み続けている」

「我々は長らく防戦を強いられてきた。だが――今度はこちらから打って出る」

　騎士たちの空気が変わる。

　先ほどまでのざわめきが、静かに熱へ変わっていった。

「故に、諸君らはここへ集められたのだ」

「諸君ら異人が、望まずして戦場へ立たされていることも理解している」

「だが、諸君らもまた王国の民であることを忘れぬでほしい」

「諸君らは、我が王国の希望である」

「共に反乱軍を打ち倒し、平穏なる未来を勝ち取ろうではないか」

　異人たちは地面へ視線を向けたままだった。

　だが、その空気には明らかな動揺が混じっていた。

　奴隷同然に扱われてきた自分たちを、“希望”と呼ぶ将軍。

　その真意が理解できなかったのだ。

　ある者は、その言葉を真摯に受け止める。

　ある者は、どうせ口先だけだと吐き捨てる。

　十万人の胸中には、様々な感情が渦巻いていた。

　話を終えたカールは、一度小さく息を吐いた。

　そして隣に立つ総司令官――大隊長ロビンへ水晶玉を渡す。

　ロビンは静かに水晶玉を受け取ると、眼下の軍勢を見渡した。

「諸君。大隊長ロビンである」

　低く響く声に、騎士たちの背筋が自然と伸びる。

　ロビンもまた、静かな口調で話し始めた。

「今しがたの将軍の言葉を聞き、諸君らが何を思ったか。我々には察しきれぬ部分もあるだろう」

「だが、これだけは理解してもらいたい」

　ロビンはいったん言葉を切った。

　城壁の上を吹き抜けた風が、彼の白髪を揺らす。

「この戦に勝利すれば、王家や貴族の中にも、異人への考えを改める者が必ず現れる」

「私もまた、その一人である」

　異人たちの中から、わずかに顔を上げる者が現れ始める。

「諸君らと共に戦場へ立つことで、我々は異人への在り方を見直すべきではないか――そう考えるようになった」

「だが、私一人の力では王国を変えることはできん」

「諸君ら異人の働きこそが、王国の価値観を変える力となるのだ」

　ロビンは強く言い切った。

　その声には、老将らしい重みがあった。

「つまり、この戦は――諸君ら異人自身の未来を懸けた戦いでもある」

「そのことを胸に刻み、戦場へ赴いてほしい」

　ロビンはそこで言葉を止める。

　そして、鋭く右手を振り上げた。

「――出陣せよ！！」

　号令と同時に、十万の軍勢が一斉に動き出した。

　無数の足音と鎧の音が重なり合い、大地を震わせる。

　その音はまるで、新たな時代の始まりを告げる地鳴りのようだった。