水野司の世界の声

水野司と世界の声

第57話 模擬戦開始

　戦闘開始の合図と同時に、七万四千人の雄叫びが平原へ響き渡った。

　空気が震える。

　まるで地面そのものが唸っているかのようだった。

　最初に動いたのは、マイティ率いる青軍である。

　異人たちは武器を持たず、一斉に前へ走り出した。

　地響きのような足音が迫る。

　土煙が舞い上がり、前列大盾隊へ向かって巨大な人の波が押し寄せていった。

　王国軍の陣形は、防衛面において非常に優れている。

　反面、攻撃能力は皆無に等しかった。

　これまでの十年間、王国軍は敵の攻撃を圧倒的な物量で受け止め、そのまま押し潰す戦法しか取ってこなかったからだ。

　今回の模擬戦でも、両陣営がただ睨み合っているだけでは訓練にならない。

　そのため、両軍が交互に突撃と防衛を担当していた。

　青軍が最前衛の前列大盾隊へ激突する。

　鈍い衝突音が連続して鳴り響いた。

　模擬戦であるため、大盾の前面には分厚い布団が固定されている。

　突撃する異人たちへの衝撃を和らげるためだ。

　それでも勢いよくぶつかれば、痛みは避けられない。

　直後、大盾の上部から長槍が一斉に突き出された。

　前列長槍隊の攻撃である。

　長槍は穂先を丸め、その上から布を巻いた模造槍だ。

　しかし、長さ六メートルの槍が何千本も同時に突き出される光景には、それだけで十分な威圧感があった。

　実戦であれば、さらに上空から弓隊の矢が降り注ぐ。

　だが、さすがに危険だと判断され、弓隊は矢をつがえず、射撃動作の訓練だけを行っていた。

　青軍の突撃開始から、十分以上が経過していた。

　異人たちは何度も前列大盾隊へ体当たりを繰り返す。

　だが、陣形はわずかにも崩れない。

　前列長槍隊の長槍の動きも乱れず、突破の兆しすら見えなかった。

　見張り台の上から、その様子をロビンが静かに見下ろしている。

「ハインケル、聞こえるか？」

「はっ！　聞こえております」

　ロビンが水晶玉へ向かって話しかけると、黄色く光った水晶玉からハインケルの声が返ってきた。

「現状では突破不可能だ。わざと青軍が入り込める隙間を作るんだ」

「かしこまりました。ただちに」

　返答が終わると、水晶玉の光は消え、再び透明に戻る。

　しばらくして、前列大盾隊の一部がわずかに開いた。

　そこへ青軍が雪崩れ込む。

　だが、その先で待っていたのは後列長槍隊だった。

　密集した槍衾が、一斉に青軍を迎え撃つ。

　この槍衾の突破は、不可能に近い。

　隙間なく並ぶ長槍の壁。

　無理に突っ込めば、そのまま串刺しになるだろう。

　仮に仲間の死体を盾にして強引に押し込んだとしても、突破は困難だった。

　正面からでは、なおさらである。

　これこそが、物量で敵を圧倒する王国軍最大の強みである。

　そして仮に後列長槍隊を突破したとしても、その先には六千人の後列大盾隊が待機していた。

　さらに後方には三千人の弓隊。

　最前線では致命傷を狙えなくとも、目前まで迫った敵兵を射抜くことなど容易だった。

　しかも、この鉄壁の軍勢が、もう一つ存在している。

　加えて、有事には補給部隊の異人、九千人も戦闘へ加わる。

　さらに、一万人の歩兵騎士と、七千人の騎馬隊。

　正面からこの軍勢を突破できる者など存在しない。

　少なくとも、王国軍はそう信じていた。

　青軍は最後まで後列長槍隊を突破することができず、攻守交代となった。

　次は赤軍の番である。

　司たちは、前列大盾隊へ向かって突撃を開始した。

「うおおおおおっ！！」

　周囲の異人たちが雄叫びを上げながら前へ走る。

　司も巻き込まれるように一緒に走り出した。

　地面が激しく揺れる。

　大勢で一斉に走っているせいで、逃げようにも逃げられない。

　前方には巨大な大盾の壁。

　模擬戦用に布団で覆われているとはいえ、あれに正面からぶつかるのかと思うと、普通に怖かった。

　司が若干足を緩めた瞬間だった。

　後ろでにやりと笑ったタカギが、両手で司の背中を押した。

「うわぁぁっ！？」

　司の体が前へ吹き飛ぶ。

　そのまま勢いよく大盾へ激突した。

　分厚い布団のおかげで激痛まではいかない。

　だが、直後に後ろから突っ込んできたタカギとノームの衝撃で、司は思わず変な声を漏らした。

「ううぅ……」

　体を押し潰されるような痛みに顔をしかめる。

　すると次の瞬間、大盾の上から長槍が突き出された。

　前列長槍隊の攻撃だ。

　穂先は丸くなり、布で覆われている。

　それでも六メートル近い長槍で突かれれば普通に痛い。

　司の頬へ槍先が当たる。

　鈍い衝撃が走った。

　しかも一本では終わらない。

　引っ込んだと思った次の瞬間には、また別の長槍が顔めがけて振り下ろされる。

「痛い痛い！！」

　司は慌ててその場から離脱した。

　ノームとタカギもすでに後ろへ下がっている。

　一度離脱した者は死亡扱いとなり、元の位置へ戻される。

　そして、また突撃。

　これを延々と繰り返すのだ。

　長槍に突かれた頬をさすりながら、司はげんなりしていた。

（またやるのこれ……）

　すると、すぐ近くから怒鳴り声が飛ぶ。

「早く訓練に戻らないか！！」

　看守長キムだった。

　司は肩をびくりと震わせる。

「は、はいっ！」

　結局また突撃させられ、再び長槍に突かれた。

　赤軍が攻めても結果は同じだった。

　どれだけ体当たりを繰り返しても、陣形は崩れない。

　見張り台の上で、その様子を見ていたロビンは満足そうに頷いていた。

　これであれば、どのような敵が来ようとも我が軍団は負けない。

　彼はそう確信していた。

　模擬戦は、太陽が沈むころまで続いた。

　何度も突撃を繰り返し、異人たちは全員ぼろぼろだった。

　足を引きずりながら帰路につく者。

　肩を貸し合いながら歩く者。

　地面へ倒れ込みそうになっている者までいる。

　司も全身が痛かった。

　特に長槍で何度も叩かれた頬がじんじんと熱を持っている。

　洗濯場へ到着すると、異人たちは終始無言で体の汚れを洗い流した。

　水をかぶる音だけが静かに響く。

　誰も喋る気力すら残っていない。

　そのまま三人は食堂へ向かった。

　疲れ切った体を引きずるように席へ座る。

　さすがにノームもタカギも疲れているのか、すぐには食事へ手をつけなかった。

　今日の夕食は粥だった。

　白い米の中には、ハーブなのかよく分からない植物が細かく混ざっている。

　湯気と一緒に、ほんのり塩の香りが漂っていた。

　司はスプーンで粥をすくい、ゆっくり口へ運ぶ。

　温かい。

　塩加減もちょうどいい。

　その瞬間、自然と涙が滲んだ。

　ここ一週間の訓練生活はとても過酷だ。

　何度も逃げ出したくなる。

　だが、その気持ちを忘れさせるように、食事だけは妙にうまかった。

　司はぼんやりと、「よくできているな」と思った。

　横を見ると、ノームとタカギも同じように粥を食べている。

　タカギは天井を見上げながら両手を合わせていた。

　まるで天使でも見えているかのような顔である。

「うめぇ……」

　ぼそりと呟く声には、本気で感動しているのがよく出ていた。

　一方のノームは、一気に粥を胃へ流し込み、大きく息を吐く。

「ふぅ……生き返るな」

　低い声に、疲労と安心が混ざっていた。

　二人とも、疲れ切った体を癒やしてくれる粥の余韻を静かに味わっていた。

　食事を終えると、三人は部屋へ戻る。

　無言のまま布団を敷き、そのまま倒れ込むように横になった。

　そして、あっという間に眠りへ落ちていった。