第47話 訓練二日目 午後
今日の昼食は、乾燥小魚入りのおにぎりだ。
手渡されたそれは、まだほんのりと温かかった。
指先にじんわりと熱が残る。
川で採れた小魚を天日で干し、細かく砕いたものを、塩少々と黒胡麻と一緒に白いごはんへ混ぜ込み、ぎゅっと握られている。
表面は少し固めだが、中はふっくらとしていそうだ。
握り目の跡が、ところどころに残っている。
司が包みを開くと、胡麻の香りがふわりと鼻を抜けた。
思わず、空腹が強くなる。
一口かじる。
小魚の塩味が、まず舌に広がった。
続いて、ポリポリとした歯ごたえが歯に当たる。
脂の抜けた干物の素朴な味に、遅れて胡麻の香ばしさが追いかけてくる。
噛むたびに、飯のほのかな甘さがそれらをまとめ上げる。
何も考えずに噛み続けていると、腹の奥にじんわりと満足感が広がっていった。
気づけば、肩の力が少し抜けている。
贅沢とは言えない。
だが――
（なんか、こういうの……いいな）
司はぼんやりとそう思った。
疲れた体には、それだけで十分だった。
司は無意識に、もう一口をかじっていた。
午後からも253番街の合同訓練が続く。
「1、2、1、2、1、2」
「1、2、1、2、1、2」
「1、2、1、2、1、2」
単調な号令が、途切れることなく続く。
最初は外から聞こえていたその声が、
いつしか頭の中で反響するようになっていた。
腕を前に突き出し、引き、また突き出す。
同じ動き。
同じ速さ。
同じ呼吸。
何度も、何度も繰り返す。
一心不乱に長槍を前後に振り続けている。
最初は重く感じていた槍も、今では違っていた。
まるで体の一部のように動く。
隣の組の動きが視界の端に入る。
足音が揃う。
息遣いも、自然と重なっていく。
今では三百本の長槍は一切乱れず、完全に統一された動きへと変わっていた。
長槍を振り続けるうちに、司は一種の高揚感に包まれていた。
疲れているはずなのに、なぜか体が軽い。
息も、不思議と乱れない。
思考が消える。
この場の意識が、一つへ溶けていくような感覚。
ここにいることが、なぜか心地よかった。
自分の感覚が、少しずつ薄れていく。
『この中の一部』であることが、当たり前になっていく。
そんな時だった。
「司、そんなに夢中にやるな。倒れるぞ」
ノームの声が、はっきりと耳に届いた。
「そうそう、少しは手を抜くことを覚えないとな」
タカギがいつもの調子で茶化す。
二人の声を聞いた瞬間、
すっと。
どこか遠くへ行きかけていた意識が、引き戻された。
「あ、うん……大丈夫」
司は少し遅れて返事をする。
自分の声が、少しだけ現実味を取り戻した気がした。
頬が少し熱い。
照れたように、司は小さく笑った。
午後の訓練は、特に問題もなく終了した。
洗濯場に到着し、脱衣場で服を脱いだ。
汗と埃が混じった空気が、肌にまとわりつく。
ぺたりとした不快な感触が残る。
当たり前だが、昨日見付けた青あざはまだ消えていない。
腕や脇腹に残る鈍い色を、司はじっと見つめた。
触れると、わずかに痛む。
だが、新しい青あざは見当たらなかった。
昨日よりは、少しだけ体が慣れてきたのかもしれない。
無意識に首を回していた。
その様子を正面から見ていたタカギが、にやりと口元を歪める。
「なに、人の体をジロジロ眺めて、ウンウン納得してるんだ。この変態め。俺は男に興味ないぞ？」
どういう勘違いをしたのか、タカギは体を守るように手で隠した。
「ち、違うよ！」
司は慌てて顔を赤くしながら首を横に振る。
「僕だって、そんな趣味ないから！」
「はいはい」
タカギは肩をすくめて笑ってみせた。
すると、少し離れたところで着替えていたノームが、目を細めながら話しかけてきた。
「そういえば司は、好きな子とか、付き合っていた女の子はいなかったのか？」
どこか楽しそうな、探るような口調だった。
「……いません」
司は間を置かず、即答した。
あまりにも早すぎる返事に、静まり返った。
タカギとノームは顔を見合わせて、
「なんだ、つまらねぇな」
「そうか……」
二人とも、少し肩を落とす。
それ以上話は広がらず、その話題はあっさり終わった。
夕食はビーフシチューだった。
皿から立ちのぼる湯気を、司はぼんやりと眺める。
湯気がゆらゆらと揺れて、視界が少し滲む。
スプーンでそっとすくってみる。
だが、肉らしきものは見当たらない。
どうやら煮込みすぎて、跡形もなく溶けてしまったらしい。
（まあ、べつにいいか）
司は特に気にする様子もなく、口に運ぶ。
ソースはコクがあって濃厚。
それでいて、後味は意外としつこくない。
トマトのほのかな酸味と、野菜の甘さがちょうどよく混ざり合っている。
ほんのり効いたスパイスが、舌の奥にじんわり残った。
冷えかけていた体が、内側からゆっくり温まっていく。
訓練で強張っていた体が、ひと口ごとにほどけていく。
贅沢とは言えない。
だが、今の司には十分すぎる味だった。
「……うまい」
思わず零れた小さな一言。
司は黙々とスプーンを動かし続けた。
訓練の疲れが、溶けていくようだった。
