水野司の世界の声

水野司と世界の声

第40話 片目の将と拳の将

　ここは前線都市バルトライン中央にある、司令塔の作戦会議室。

　厚い石壁に囲まれたその部屋は、外の喧騒が嘘のように静まり返っている。

　中央には大理石で作られた円卓が据えられ、四人の男性が向かい合っていた。

　窓から差し込む光が、机の白い表面に鈍く反射する。

　その光の中で、一人の男が静かに存在感を放っていた。

　オールバックに撫でつけられた完全な白髪。

　右目は黒い眼帯に覆われ、残された片目は透き通る紫。

　その視線は、まるで相手の内側まで見透かすようだった。

　顔には細かい傷が無数に走っている。

　どれも浅くはない。

　積み重ねてきた戦場の数を、そのまま刻みつけたような傷だ。

　男は黒の軍服に身を包んでいる。

　胸元には、王家の証――『向かい合う番の馬』の刺繍。

　金糸が光を受けて、わずかにきらめいた。

　やがて、その男が口を開く。

　声は低く抑えられている。

　だが、部屋の隅までよく通る。

「これまで前例のない異人たちの大移動は、無事に終わった。これから十万人ほどを引き連れ、最前線基地を設営する予定だ。敵の妨害はあるとみて間違いないだろう」

　言葉の端々に、揺らぎはない。

　すでに覚悟を決めた者の声だった。

　彼こそが、現国王の兄。

　そしてカールの剣術の師でもある――ロビン大隊長。

「異人街まるごとの大移動は問題が起きるかと思っていたが、スムーズに進んだ」

　ロビンは両手を組み、片目を閉じながらゆっくりと息を吐く。

　すると、別の男が口を開いた。

　椅子に深く腰掛けたまま、肩を揺らす。

「これからはより戦いが激化する。今後も異人街総出の大移動が主になるだろうな」

　言い終えた直後――

　ガハハ、と腹の底から響くような笑い声が会議室に転がった。

　重く張りつめていた空気が、その一瞬だけ揺れる。

　声の主は、筋肉隆々の男――ジョセフ。

　国王の弟であり、ロビンの実弟でもある。

　背もたれに寄りかかるその姿勢は、どこか無造作だ。

　だが、その体はまるで鎧のように硬い。

　盛り上がった肩と腕。

　厚い胸板。

　軍服の上からでも、筋肉の量がはっきりとわかる。

　短く切り揃えられた黒髪は、光を受けてわずかに紫を帯びる。

　整えすぎていないその髪型が、彼の気質をそのまま表していた。

　鋭いが、どこか豪放な紫の瞳。

　先ほどまでの笑いの余韻が、まだわずかに残っている。

　彼の軍服の胸にも、王家の証が刺繍されている。

　将軍であるカールにとっては、この二人は部下である。

　しかし、実父より親しみを感じていた。

　だからこそ――

　ジョセフの気楽な笑い声が響くと、胸の奥にあった緊張がわずかにほどける。

　無意識に、肩の力が抜けかけた。

　――だが、それは今じゃない。

　ここは前線だ。

　しかも、作戦会議の最中。

　ほんの一瞬の気の緩みが、命を落とす判断に繋がる。

　いつまでも明るい空気に流されるわけにはいかない。

　カールは小さく息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　背筋をわずかに伸ばし、視線を円卓へ戻す。

　場の空気を引き戻すように、口を開いた。

「だが、いい話だけではない。キラーが砦に入ったようだが、アレックスどうだ？」

　カールは隣に座る若い男へと視線を向ける。

　男の透き通った青い髪は、まるで湖のようだった。

　光を受けるたびに、揺れる水面のようにわずかに色が変わる。

　青い瞳は宝石のように澄んでいた。

　だが、その奥には感情の揺れがほとんど見えない。

　彼はとても整った顔立ちをしている。

　同性であっても、思わず目を引かれるほどの美貌だった。

　彼が着る軍服の胸には何も刺繍されていない。

　王家でもなく、貴族でもない。

　この場にいる誰とも違う。

　彼は、この世界の人間ではない。

　異人である。

　その事実だけで、本来ならここにいるはずのない存在だ。

　だが、彼はここにいる。

　理由は一つ。

　彼が特別だからだ。

　もっとも、その特別扱いは容姿のためではない。

　確かに、希に容姿によって特別扱いされる異人もいる。

　だがそれは、人としてではない。

　ただの『所有物』として扱われているに過ぎない。

　しかし、彼は違う。

　人として扱われている。

　対等に、だ。

　貴族が住むような屋敷まで与えられているのが、その証だった。

「ええ、間違いなくキラーは近くに来ています」

　声は静かで淡々としていた。

　先ほどまでの明るい雰囲気は、アレックスの一言で一気に消えた。

　まるで火が消えるように、静かに。

　笑い声の余韻が、すっと引いていくのをカールは感じた。

「キラーか。やつが出てきた場合は、十万でも足りんだろうな。役人共がまた騒ぐぞ」

　ロビンの声は低い。

「王都にいる役人共はやつの恐ろしさがわかっていない」

　ジョセフが吐き捨てる。

　その言葉と同時に、拳が振り下ろされた。

　鈍い音が、円卓に響く。

　叩きつけられた衝撃が、わずかに空気を震わせた。

　カールには、机に小さなひびが入ったかのように感じられた。

「ジョセフよ。やつらは戦いを知らない。我らとて十年前は戦い方を知らずに苦戦したものだ」

　ロビンが静かに言う。

　だが、その言葉には苦味が混じっていた。

　顔がわずかに歪む。

　眼帯の奥が疼くのか。

　無意識に、指先が頬の古い傷へと伸びる。

　触れる寸前で、止まった。

　思い出すこと自体を、拒むように。

　カールは、その様子を見ていた。

　ロビンとジョセフ。

　二人とも、辛い過去を思い出している。

　そう感じていた。

　カールがまだ少年であった十年前のことだ。

　まだ軍人になる前のことだ。

　だが、何度も聞かされた話として知っている。

　突如――

　ある都市で、異人たちが一斉に反旗を翻した。

　異人が歯向かうなど、誰も想像していなかったのだ。

　だからこそ、対応は遅れてしまった。

　気づいたときには、すでに遅かった。

　瞬く間に、都市は制圧されていた。

　門が落ちる。

　重い音が、街に響いた。

　見張り台に火が上がる。

　黒い煙が空へ伸びていく。

　鐘が鳴り続ける。

　止める者はいない。

　逃げ惑う人々が、石畳を埋め尽くす。

　叫び声と足音が、混ざり合っていた。

　反乱は、そこで止まらなかった。

　周辺の街、村、そして異人街へと広がっていく。

　まるで火が燃え移るように。

　王都から見て、巨大湖バルトの反対側。

　そのほとんどが、奪われた。

　これが――

　王国建国以来、初の戦争の始まりであった。

　だが、その時、誰もそれを『戦争』とは呼べなかった。

　戦争という言葉すら、知らなかったからだ。

　だから最初は、誰もまともな戦い方を理解していなかった。

　ロビンは五百人ほどの騎士を引き連れて、都市奪還に向かった。

　馬に跨る騎士たち。

　鎧が鳴り、旗がはためく。

　誰もが、自分たちの勝利を疑っていなかった。

　――だが。

　結果は違った。

　人生初の戦いは、想像していたものとはまるで別物だった。

　騎士たちは、対決の儀礼に従い、一対一で戦おうとした。

　だが、敵は複数で襲ってきたのだ。

　もちろん、彼らとて剣術や弓術といった技術はあったが、殺しの技術や実戦経験はまったくなかった。

　大勢の騎士が敵に囲まれ、孤立していく。

　気づいたときには、退路しか残っていなかった。

　ロビンは多くの騎士を失い、片目を失った。

　数名の部下を引き連れて逃げ帰るしかできなかった。

　当初、王国には軍隊と呼べるものは存在しなかった。

　あるのは、誇り高い騎士団だけ。

　だが、その誇りは、戦場では通用しなかった。

　初めての殺し合いは、圧倒的な力と経験の差を突きつけてきた。

　当初は、騎士対異人という構図で戦っていた。

　実戦経験のないまま戦い続けた結果、王国の騎士たちは甚大な被害を受けた。

　どうすればいいのか。

　王国は、考えに考え抜いた。

　どうすれば数が多い異人たちを押さえ込めるのか。

　その末に出た考えが――

　これは異人の責任だ。

　ならば、異人の相手は異人にやらせればいい。

　あまりにも乱暴で、あまりにも冷たい理屈だった。

　だが、王国はそれを選んだ。

　異人たちを戦場へ徴兵するようになったのだ。

　結果は、功を奏した。

　異人対異人。

　それは反乱分子にとって、最悪の形だった。

　彼らが反乱を起こした理由は二つある。

　一つは、異人が奴隷として扱われている現状からの脱却。

　そして、未だ囚われている同胞の解放だ。

　彼らは異人を助けるために剣を取った。

　しかし、戦う相手が、助けるべき異人になってしまった。

　その結果、反乱軍の勢いを確かに鈍らせた。

　進軍の速さは落ち、

　戦線は次第に膠着していく。

　そうして今の、睨み合う形になったのだ。

　そんな状況にもかかわらず、王都の役人たちは騎士に対して強く当たっていた。

「いつ異人を鎮圧できるのか？」

「所詮、騎士は役人になれなかった無能ばかりだ」

　だが――

　それは、実戦を知らない愚か者の台詞だ。

　重い沈黙が続いた。

　会議室の空気が、さらに沈んでいく。

　まるで部屋そのものが、昔の記憶を抱え込んだようだった。

　ロビンはそれ以上、何も言わない。

　言えば言うほど、思い出してしまうのだろう。

　ジョセフもまた、珍しく口を閉ざしていた。

　カールは二人を見た。

　どちらも、今は過去の中にいるように見えた。

　だからこそ、ここで止めるべきだと判断する。

「さて、そろそろ本題を話そうか」

　カールは重くなった空気を断ち切るように、今後の作戦について話し出した。