水野司の世界の声

水野司と世界の声

第31話 それでも、前へ

　ノームは小さく息を吐き、話し出した。

「そうか……やはりそうだと思った。だから司には今まで話すことができなかった」

「え？」

　司は眉をひそめる。

　どういうことか、すぐには理解できない。

「司を見ていればわかる。そうとう恵まれた環境で育ってきたんだろう？」

　ノームが言った。

「多くの世界は、戦争、飢饉、疫病と隣り合わせで生きている。生きるだけで精一杯の場所も珍しくない」

　一度、言葉を区切った。

「例えば、朝起きても食べるものがあるとは限らない。次の日、生きている保証もない。家族と別れることが当たり前のように起きる世界もある」

　淡々とした口調だったが、その一つ一つが重く響いた。

「だが司のいた世界は違う。少なくとも、お前はそういう環境とは無縁だったはずだ」

　静かで、否定を許さない声だった。

「毎日、当たり前に食事があって、家に帰る場所があって、誰かに守られて生きてきた……そういう世界だ」

「だから――この現実を突きつけるのは、早すぎると思ったのだ」

（……そんなの、知らなかった）

　司は俯き、自分の指先を見つめたまま動けなくなっていた。

　自分がいた世界が『当たり前』だと思っていた。

　朝になれば学校に行く。

　帰ればご飯がある。

　何も考えずに眠れる。

　そんな毎日が続くものだと、疑ったことすらなかった。

　それが、特別だったなんて考えたこともない。

「補給とか……そういうのだよね？」

　司が、恐る恐る問いかける。

　せめて、そうであってほしい。

　前に出て戦うんじゃなくて、荷物を運ぶ。

　食事を作る。

　けが人の世話をする。

　そういう役目なら、まだなんとかなるかもしれない。

　剣を持って敵と戦うなんて、自分にできるわけがない。

　自分でも、都合のいい考えだとわかっている。

　それでも――そこにしがみつくしかなかった。

　しかし、その小さな期待を、ノームは静かに打ち消す。

「前線だ。詳しいことはわからないが、私たちは戦うことになる」

　その言葉は、あまりにもあっさりしていた。

　それゆえに、重くのしかかった。

　前線。

　その短い言葉の意味が、じわじわと頭の中に広がっていく。

　敵がいて、自分たちがいて、どちらかが死ぬ。

　司の中で、何かが音を立てて崩れる。

　沈黙が続く。

　誰も、言葉を発しない。

　司は唇を噛みしめ、視線を床に落とした。

　頭の中が真っ白なのに、心臓の音だけがやけに大きく聞こえる。

　息もうまく吸えない。

　何か言わなければならない気がするのに、喉の奥が詰まったようで、声が出ない。

　そのとき、ドアの鍵が開く音が響いた。

　ガチャリ、と乾いた音。

　静まり返った部屋の中で、その音だけがやけに大きく聞こえた。

　びくり、と司の肩が小さく揺れる。

　続いて、廊下から複数人の足音が近づいてくる。

　長い沈黙のあと、ノームが低い声で言う。

「……行こうか」

　促されても、司は返事をしなかった。

　ただ、俯いたまま動かない。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　さっき聞いた言葉が、何度も繰り返される。

　何を考えればいいのかすら、わからない。

　怖い、嫌だ、行きたくない。

　その言葉だけが、ぐるぐると頭の中を回り続けていた。

　でも――それでも、何かを言わなければいけない気がした。

「……このまま、出ていかなければどうなるの？」

　小さな声だった。

　自分でも驚くほど、弱々しい。

　ノームは一瞬だけ目を伏せ、それから、はっきりと答えた。

「敵前逃亡、命令無視……都合のいい罪状をいくつも並べられ、私たち76組は、全員処刑される」

　淡々とした言い方だった。

　だからこそ、その内容は重くのしかかる。

　処刑。

　その言葉の意味が、遅れて頭の中に落ちてくる。

　逃げたら終わり。

　司の背筋が、凍り付いた。

　監督官の命令は絶対。

　以前、ノームが教えてくれた言葉が、頭の中で蘇る。

　それが今、ただのルールじゃなく――現実として突きつけられていた。

　逃げることはできない。

　選ぶこともできない。

　進むか、死ぬか。

　それだけだ。

　ノームの言葉を聞いても、司の胸にはまだ勇気が湧いてこない。

　いきなり「戦争に行け」と言われて、「はい、わかりました」などと言えるはずがない。

　頭では理解している。

　でも、体がついてこない。

　立ち上がろうと足に力を入れようとしても、膝が、わずかに震えてうまく立ち上がれない。　

　行きたくない。死にたくない。

　その気持ちが、何度も胸の中で反響する。

　そんな司の様子を見て、今まで黙っていたタカギが、ようやく口を開いた。

「司。こっち見ろ」

　いつもの軽口じゃない。

　低く落ち着いた声だった。

　司は、ゆっくりと顔を上げる。

　タカギの目は、まっすぐだった。

「俺らは何回も前線に出てる。……で、こうやって帰ってきてる」

　短い言葉だったが、その中に重みがあった。

「他の連中もだ。なんだかんだ帰ってきてる。守ってみせる。俺とノームで、お前を守る」

　タカギが司の肩に手を置く。

　その手は、強くて、温かかった。

　ぐらついていた体が、少しだけ支えられる。

「誰にも触らせねぇ。指一本な」

「司……俺たちを信じてくれ。大丈夫だ。今までだって、三人で越えてきた」

　タカギが続ける。

「戦場も同じだ。ひとりで行くんじゃねぇ。俺やノームがついてる」

「それに……同じ境遇のやつが、山ほどいる。お前だけじゃねぇ」

　一拍。タカギは司の目を真正面から捉える。

「だからさ。――信じろ。俺らを。仲間を。……な？」

　その声は、さっきまでよりも少しだけ柔らかかった。

　その声を聞いていると、司の胸に詰まっていた固い塊が、少しずつほどけていった。

　うまく吸えなかった空気が、ちゃんと肺に入ってくる気がした。

「……この世界に来て、一人きりで、ほんと怖かった」

　ぽろっと、素直に言葉が落ちた。

　言葉にした途端、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ外に出た気がした。

「でも……二人に会えてよかった」

　司は小さく笑って、でも目は潤んでいる。

　泣きそうなのに、少しだけ安心しているような、そんな表情だった。

「ノームの優しさと、タカギの……えっと、適当さ？　……のおかげで、ここまで来れた」

　自分でも変な言い方だと思ったのか、少しだけ苦笑する。

「ありがとう。僕、二人を信じる。……頑張る」

　そう言って、司はゆっくり立ち上がった。

　足はまだ少し震えている。

　力を入れるたびに、不安がぶり返しそうになる。

　それでも、さっきよりはしっかりと地面を踏めていた。

　逃げたい気持ちは、消えていない。

　それでも――前を向こうとしている。

　――必ず、みんなで帰ろう。

「……でさぁ」

　空気を切り替えるみたいに、タカギがわざとらしく明るく言う。

　さっきまでの真剣な顔が嘘みたいに、口元にいつもの調子が戻っていた。

「ノームが『優しい』のは分かる。分かるよ？　でもなんで俺が『適当』なんだよ。そこは『頼れる兄貴』だろ？」

「え、でもいつも適当なことばっかり……」

　司が正直に言うと、タカギはすぐに顔をしかめた。

「うるせぇ！」

　タカギは司の肩を引き寄せて、拳で軽くぐりぐりする。

「痛っ、ちょ、やめてって！」

「誰が適当だ、誰が！」

「ほんとに痛いって！」

　さっきまで震えていたはずなのに、そんなふうに言い返せるくらいには、司の声にいつもの調子が戻っていた。

　そのやり取りを見て、ノームは小さく微笑んだ。

　重たく沈んでいた空気が、ほんの少しだけ和らいでいた。