水野司の世界の声

水野司と世界の声

第27話 組長会議

　ノームが食堂に入ると、入口付近に立つ看守が、

「一から三百までの、番号の小さい順に左手前から座れ」

　と、短く告げた。

　ノームは軽くうなずいて返事をした。

　食堂の中には、すでに多くの組長たちが集まっている。

　長机の上には、番号の書かれた紙が等間隔に置かれていた。

　ノームは自分の組の番号を探しながら、ゆっくりと歩く。

　視線を落とし、紙の数字を一つずつ確認していく。

　やがて目的の番号を見つけると、足を止め、指定された席へ向かった。

　ノームが指定された席に腰を下ろすと、

周囲には顔なじみの組長たちが並んでいた。

　長く組長を務めてきた貫禄ある者もいれば、

つい最近その座についたばかりの若い顔もある。

　そのどれもが、今は口を閉ざし、前だけを見ている。

　全員が首に赤い革製の首輪をつけており、そこには大きく黒い字で組番号が書かれている。

　ノームは無意識に、首輪へ視線を落とした。

　組長たちは一言も発せずに座っている。

　部屋の壁沿いには、無表情の看守や異人兵がずらりと並び、

逃げ場のない圧迫感を作り出していた。

　会話をしてはいけないと誰かに言われたわけではない。

　ただ、この雰囲気がそうさせてくれないのだ。

　誰かが口を開けば、それだけで場が崩れてしまいそうな、張りつめた空気。

　椅子のきしむ音や、誰かの咳払いがやけに大きく響く。

　そのわずかな気配でさえ、全員の意識を引き寄せてしまうほどに、この場は静まり返っていた。

　ノームは顔を下げて考えていた。

（緊急の組長会議など、聞いたことがない。いったい、どんな無理難題を押しつけられるのだろう。――きっと、ろくな話じゃない）

　考えを巡らせていると、さっきまでわずかに残っていたざわめきが、すっと消えた。

　まるで合図でもあったかのように、空気が一段階静まる。

　ノームが顔をあげると、一人の看守がゆっくりと前に出ていくのが見えた。

　その動きに合わせるように、椅子のきしむ音さえ止む。

　食堂の空気が、さらに重くなった気がした。

　動き出した男の顔を見て、ノームは眉をひそめた。

　頭のてっぺんまで髪が薄くなりつつある、小柄な男だ。

　年齢は五十代前半。

　背丈は低く、猫背で体も細い。

　無理に威圧感を出そうとしているのがわかるが、正直、迫力には欠ける。

　黒い布の服を着ており、黒髪に白髪が混じっている。

　とくに頭頂から前髪にかけては、隠しきれない薄さが目立っていた。

　無精気味の髭。

　そして目の下には、くっきりとした濃い隈。

　その顔は、まともに休めていないように見えた。

　――疲れているのか、それとも、追い詰められているのか。

　ノームは無言のまま、その男を観察した。

　看守が全員の前に立ち、一度、食堂をぐるりと見渡す。

　ゆっくりと流れるその視線に合わせるように、あちこちで組長たちの肩がわずかにこわばった。

　視線を向けられただけで、背筋が伸びる。

　そんな空気が、この場にはあった。

「私は看守長のキムというものです」

　静まり返った食堂に、よく通る声が響く。

　キムは「よろしく」と短く言うと、軽く頭を下げた。

「現在この国は反乱分子といざこざが絶えない。先日も前線都市に敵が少数で攻めてきた」

　その言葉に、組長たちの間で小さなざわめきが起きる。

　だがそれもすぐに押し殺され、残ったのは唾を飲み込む音だけだった。

　ノームは思わずあご髭をなぞりながら、一言も聞き逃すまいと意識を集中させる。

「これは将軍閣下が見事撃退し、王国の圧勝で終わったのだが――多少の犠牲が王国側にも出てしまった」

　キムは「圧勝」という言葉に、わずかに力を込めた。

　まるでその一言で、すべてを安心させようとするかのように。

　あえて明るく言い放つその口調に、ノームはわずかな違和感を覚える。

　――勝利を強調して、不安を押さえ込もうとしているように見えた。

「そこでだ、我らはこの『異人街総出』で援軍に駆けつけることになった」

　誰も声を出さない。

　だが全員が、その意味を理解していた。

「組長の君らには、早速部屋に戻り、組員に明日の朝に移動する旨を伝えてもらいたい」

　キムが必要な内容を言い終えると、軽く周囲を見回し、

「何か質問は？」

　と問いかけた。

　その瞬間、抑え込まれていたものが弾けたかのように、いくつもの手が上がった。

　キムがそのうちの一人に指を差し、質問を促した。

「十八組の組長だ」

　手を上げた男が、ゆっくりと口を開いた。

「さっきの『異人街総出』というのは……異人だけでなく、看守や異人兵も含めて、全員という意味でよろしいか？」

　一度、言葉を区切る。

「今までそんなことは一度もなかった。今回は、なぜそこまでの総動員なのだ？」

　静かな口調だったが、その問いにははっきりとした緊張がにじんでいた。

　彼の疑問はもっともだった。

　通常であれば、兵役は順番に回ってくるものだ。

　それでも動員されるのは、多くて十組程度。

　異人街の機能を保つため、それ以上が呼ばれることはない。

　さらに言えば――

　看守や異人兵は、兵役そのものを免除されている。

　管理する側まで前線に出してしまえば、異人街そのものが立ち行かなくなるからだ。

　――だが、今回は違う。

　全員。

　例外もなく、だ。

　これは異常だ。

「他に、同じ質問を持つ者はいるか？」

　キムの問いかけに、一瞬だけ空気が揺れる。

　何人かが視線を交わしかけたが、

やがて上がっていた手はすべて下ろされた。

　――聞きたいことは同じだ。

　そんな無言の空気だけが残る。

「……なるほど。確かに十八組の言う通りだ」

　キムは一度咳払いをし、わずかに目を伏せる。

「総出とは言ったが、一部の看守と異人兵はここに残る。それ以外は――全員だ」

　ざわ、と小さなざわめきが広がる。

　だがそれはすぐに押し殺され、再び重い静けさが戻った。

「これは前例がない」

　そう言い切った瞬間、キムの表情に一瞬だけ迷いの影が差した。

「詳しいことは、我々も聞かされていない。だが――どうやら奪われた土地を奪還するため、増員要請が出たらしい」

　言葉をつなぐように、少しだけ間が空く。

　そして次の瞬間、無理やり明るさを作るように声を張り上げた。

「我々は幸運だ！　このような歴史的場面に立ち会える幸運を、みんなで喜ぼうではないか！」

　場に響いたその言葉は、やけに浮いていた。

　誰一人として、笑う者はいない。

　喜ぶどころか、顔を上げる者すらいなかった。

　キムが感極まったように目頭を押さえた。