水野司の世界の声

水野司と世界の声

第26話 不穏な予感

　青く澄んだ空の下、看守の鋭い笛が鳴り響く。

　合図と同時に、畑に並ぶ異人たちが一斉に鍬を振り下ろした。

　乾いた土が跳ね、陽光を受けて細かく砕け、舞い上がる。

　その列の中に、76組のメンバーもいる。

　司がこの世界に迷い込んで、まもなく一か月が経つ。

　半月前までは、鍬を握る手が震え、

数分動くだけで肺が焼けるように苦しくなっていた。

　だが、今は違う。

　老人看守の『地獄特訓』が、司の身体を強く鍛えていた。

　振り下ろす腕に、無駄な力みはない。

　踏みしめた足はぶれず、一振りごとに、土が正確に割れていく。

　昼休憩に入り、三人はいつものように輪になり、地面に座り込んで食事をしていた。

　さっきまで鍬を振るっていた畑には、まだ乾いた土の匂いが残っている。

　汗ばんだ体に、昼の風が少しだけ心地よかった。

「さすがに一か月も鍛えていると、見違えるようだな」

　ノームが穏やかに声をかける。

　司は少し気恥ずかしそうに笑い、

右手に持っていたおにぎりを一口かじってから答えた。

「うん……正直、最初はダメかと思ったけどさ。でも、体が慣れてきたよ。奥村さんには感謝しないと」

「奥村って、あの老人看守だろ？　よく名前を教えてくれたな」

　司の隣に座っていたタカギが、竹筒の水を飲みながら聞いた。

「本当は『師匠』って呼びたかったんだけど、ダメだって言われて……だったらせめて名前だけでも、って頼んだら教えてくれたんだ」

　司はそう言って、少しうれしそうに空を見上げた。

「そりゃあ、師匠呼びは避けたいだろうな。周りの目もある。仮にも『看守長』が一人の異人を特別扱いしていると思われるのは、よくないからな」

　ノームが顎髭をなぞりながら言う。

「そうなの？　ていうか、看守長ってなに？」

　司が不思議そうな顔でノームにたずねた。

「なんだ、看守長の説明はまだしていなかったか？」

　ノームが首をかしげながら質問すると、司が小さく頷く。

「そうか……看守長とは、看守たちのまとめ役で、この『異人街』全体の管理を任されている。誰でもなれるわけじゃない。この街には今、二人しかいないからな」

「けどよ、最近もう一人増えたんだろ？」

　タカギが、おにぎりを頬張りながら口を挟んだ。

「その通りだ。よく知っているな。情報源はどこからだ？」

　ノームが不思議そうに顔を向けると、

タカギはウィンクしながら口元に指を当て、お茶目にごまかそうとした。

　ノームは「なんだこいつ」という顔をしたが、あえて無視することにした。

　一度咳払いをしてから、話を続ける。

「まあ、要するにだ。看守長とは、異人の頂点に立つ者だ。あの監督官にすら意見を言える、特別な存在なんだ」

　司は『監督官』という言葉を聞いた瞬間、少しだけ体がこわばるのを感じた。

「監督官に意見できるの？」

　司が目と口を大きく開いて、驚いた声を上げる。

「ああ、そうだ。看守なら誰でもなれるわけじゃないぞ。看守全員の同意と、監督官の許可があって、初めてなれるんだ」

　ノームは、司の反応を見て少しうれしそうで、

どこか誇らしげにも見えた。

「へぇ、あのじいさんがね……たしかに、ただもんじゃねえとは思ってたけどよ」

　タカギはおにぎりを食べ終えると、そのまま地面に仰向けになり、両腕を枕にして言った。

「うん、初めはあの人が怖くて、ずっと怯えてたけど……でも、だんだん優しいところもあるんだって気づいたんだ」

　司が手の中のおにぎりを見つめながら言う。

「ほう？　どういうところだ？」

　ノームが興味を持ったように身を少し乗り出した。

「うーん……厳しいんだけど、なんて言えばいいのかな。たまに、すごく優しい目をしてたんだ。それに気づいてから、奥村さんのこと、少しずつ好きになっていったんだ」

「わかるようで、わからん話だな」

　タカギが頭をぽりぽりとかきながら言った。

「うん、そうだね。うまく説明できないや。ごめんね」

　司が申し訳なさそうに、少しだけ頭を下げる。

「なにも謝る必要はないぞ。人との関わりっていうのは、他人にうまく説明できるものばかりじゃないからな」

　ノームがうんうんと頷きながら言った。

「でた、ノームのうんちく話」

　タカギがいつもの調子で茶化すと、ノームが横目で睨む。

　だが、その目は少しだけ笑っていた。

「あ、今のノームの目みたいな感じだよ。優しい目をしてる」

　司がそう言うと、ノームは少し驚いたように目を瞬かせた。

　タカギも面白そうにノームの顔を覗き込む。

「なるほど。たしかに、可愛い目をしてるな」

　タカギがにやりと笑いながら言うと、

ノームは少し顔を赤らめ、ふいっと視線をそらした。

　今日の仕事が終わり、

三人は洗濯場と食堂を後にして、異人棟の自室へ戻った。

　部屋に戻ると、いつものように布団を整え、

明日の作業の話をしたり、さっき食べた晩飯の話をしたりしていた。

　味が薄かっただの、いやあれはあれで悪くなかっただのと、

他愛もないことを言い合う。

　そんな、いつも通りの時間だった。

　そのとき――

　突然、箪笥の上に置かれていた水晶玉が、ぼうっと黄色く光り出した。

「組長に連絡をする。これより組長会議を行うため、至急食堂へ集まるように」

　看守の声が、部屋中に響く。

　突然の呼び出しに、三人は思わず顔を見合わせた。

「なんだ？　こんな時間に呼び出しだなんて。急すぎるだろ」

　タカギは軽く言ったが、その声には隠しきれない焦りが混じっていた。

　ノームも短くうなずく。

「ああ……何か、あったのかもしれないな。ドアの鍵が開いたら、すぐに行かないと」

　ノームの声は落ち着いていたが、その目つきはわずかに険しい。

　司は二人の顔を交互に見た。

　部屋の空気が急に重くなった気がして、なんとなく落ち着かない。

　司はあえていつもの調子で口を開いた。

「組長会議って何？」

　今の放送についての疑問を、そのまま二人にぶつける。

「そうか。司は初めてだったな。組長会議っていうのは、食堂に集まって、看守から命令を受け取る場のことだ」

　ノームが、いつもの優しい口調でゆっくり説明する。

「組長会議と呼ばれてはいるが、我々組長に発言権はほとんどない」

「監督官から下りてきた命令を看守が我々に伝え、それを組長が各組員に伝える。そういう流れだ」

　腕を組みながら、ノームは続けた。

「普段なら月の終わりに、来月の労働業務の割り振りを伝えるために開かれる。だが、こんなふうに急に呼ばれることは、普通はない」

　その言葉に、タカギも腕を組んだまま落ち着きなく体を揺らす。

「……なんかさ、嫌な予感しかしねえな。こんなの初めてだぜ」

　三人がそれぞれ不安そうに顔を見合わせていると、

扉の向こうからガチャリと鍵の開く音がした。

　続いて、看守がドアを開け、

無表情のまま顔だけを覗かせる。

「76組、組長。食堂へ」

　短くそれだけ告げると、看守はすぐに廊下へ戻っていった。

　ノームは何も言わずに立ち上がり、そのままドアへ向かった。

　その背中はいつも通り大きくて頼もしい。

　だが、どこかいつもより硬く見えた。

「ノーム……」

　思わず司が呼びかけると、ノームは振り返らないまま、低い声で言った。

「すぐ戻る。鍵が閉まったら、あとは静かにしていなさい」

　それだけ告げて、ノームは静かに扉を閉めた。

　残された司は、布団の端をぎゅっと握りしめる。

　胸の奥がざわついていたが、今はただ、小さく息を呑むことしかできなかった。