第22話 王妃マスカレ
ふと、玉座の横。
国王の傍に立つ女性が、そっと一歩前に出た。
その瞬間、謁見の間にいた貴族たちの視線が、
まるで引き寄せられるように彼女へ集まった。
その姿は、まるで一幅の絵画のようだった。
大人の女性らしい柔らかな曲線と気品ある立ち姿が、
ただ立っているだけで人の視線を奪う。
背筋はまっすぐに伸び、わずかな仕草ひとつにも無駄がない。
長い黒紫の髪が肩から背中にかけて波打ち、
動くたびに光を受けて深い紫が揺らめいた。
背中の中ほどまで伸びたウェーブヘアの毛先には、
ワインレッドがさりげなく染められていた。
まるで夜の闇に、赤い月の光が混ざったような色合いだった。
深い紫の瞳は、微笑んでいるにもかかわらずどこか温度を感じさせない。
切れ長の目元と薄い唇が形づくる横顔は、整っていて上品で、
それでいて近寄りがたいほど美しい。
身に纏うドレスは黒と深紅を基調とした豪奢な一着。
胸元は品よく開かれ、金の装飾や宝石が夜空の星のように輝いている。
腰には王家の象徴である番の馬の紋章を象った金の飾り。
手には黒レースの手袋が優雅な指先を包んでいた。
玉座に寄り添うように静かに立つ彼女は、聖母のような優しさをまとっていた。
だが同時に、不気味さも漂わせていた。
まるで『深淵』のようだった。
「陛下、『将軍殿』は此度の戦いと帰還で疲れております。長話はそろそろお控えなさった方がよろしいかと？」
柔らかな笑みを浮かべた声だった。
周囲の貴族たちも、思わず息を飲んだように静かになった。
「ふっ……そうだな。お前にそう言われてはな。マスカレ」
国王が嬉しそうに答える。
声には、威厳よりも甘さが混じっていた。
玉座の上で肩を揺らして笑い国王は横目でマスカレを見つめた。
その顔には、先ほどまでカールに向けていた威厳はない。
そこにあるのは、妻に甘える一人の男の、だらしない優しさだった。
マスカレは、その視線を受け止めながら、ゆっくりとカールへ顔を向けた。
その動きは優雅で、まるで『次の獲物』を確かめるように静かだった。
「ええ、陛下。せっかくのお祝いですもの。お話ばかりでは、楽しむお時間が削れてしまいますわ」
「ねえ？ 将軍殿。あなたもそうお思いでしょう？」
マスカレはカールに優しく話しかけた。
口元は優雅に微笑んでいるが、その目だけは笑っていない。
「……はい。マスカレ様のおっしゃる通りかと存じます」
カールは顔を上げ、作り物のように整った微笑みを浮かべて答える。
マスカレはわざとらしく肩をすくめ、
可愛らしい仕草で小さくため息をついてみせる。
「まあ……。『母上』とお呼びくださいませと、いつもお願いしておりますのに。やはりまだ、距離は埋まりませんわね？」
その言い方は甘く、やさしい。
なのに、とても冷たく感じられた。
謁見の間のあちこちで、貴族たちがくすくすと笑う。
それは、仲睦まじい親子のようにも見える光景かもしれない。
だが二人の間には巨大な溝があった。
笑っているのは周囲だけで、当人たちは――少しも笑っていない。
しばらくの間、互いに顔を見つめあっていたが、
その沈黙に耐えきれなかったのか、カールが根負けして視線を外した。
そして、マスカレのすぐ側に控えていた一人の少年へと目を向ける。
十歳になる少年だが、どう見ても美少女である。
髪は黒髪のロングを腰下まで伸ばし、先端をリボンでひとつに束ねている。
光が当たるたび、紫色の反射がきらりと揺れて目を引いた。
長いまつ毛に、丸みを帯びたほっぺ。
整いすぎるほど整った顔立ちで、目元も口元も柔らかい。
もし男性用の正装ではなく、
女性用のドレスでも着ていれば――誰が見たって少女にしか見えないだろう。
カールと同じく軍服を身に付けていても、その印象は変わらない。
むしろ、その軍服が似合わなさすぎて、余計に目立つ。
もじもじと袖口を握りしめ、周りの視線におびえたように小さくなる。
その姿は、服に着られているようで軍服がとても窮屈に見えた。
少年は、カールが自分を見ていることに気が付くと、ぱっと表情を明るくした。
満面の笑みを浮かべ、首を小さく傾げる。
マスカレは少年の手を引き、玉座の階段をゆっくり降りてカールに近づく。
黒いレース手袋の指先が、静かで優雅な動きでカールの手へと触れ、そっと包み込んだ。
柔らかいはずの感触なのに、カールにはどこか冷たく、
ぬめっとしたものに掴まれたように感じる。
背筋に、ぞくりとした嫌なものが走った。
「さあ、将軍殿。いつまでも膝をついておらず、お立ちになって？ これから楽しい晩餐会が始まりますのに」
耳に届く声は、いつも通り穏やかで優しげだ。
カールは胸の奥で、じわりと嫌悪が広がるのを感じた。
（なぜあなたが私に『立ってよい』などと命じるのか……）
心の中でそう呟くと、カールはわざとゆっくりとした動作で立ち上がり、
マスカレではなく国王へ向けて感謝を示す礼を取る。
カールとマスカレ、二人は視線を合わせ、お互いに微笑み合う。
だが、カールの笑みは筋肉で作った仮面にすぎず、
マスカレの笑みは獲物の動きを観察する蛇のように静かだった。
どちらの目も、本心ではまったく笑ってはいなかった。
