水野司の世界の声

水野司と世界の声

第13話 異人兵と看守

「ところで、あの人初めからいたっけ？　最初の四人に眼鏡をした人はいなかったと思ったけど……」

　司は首をかしげながら、ふと浮かんだ疑問を二人に投げかけた。

「ああ、その通りだ。彼は朝はいなかった。司、周りをよく見てみろ」

　ノームに言われ、

司は言われるままに視線を巡らせた。

　今朝、異人たちの前に立っていた看守は四人だったはずだ。

　だが、そのうちの二人の姿が、いつの間にか消えている。

　代わりに、先ほどの眼鏡看守と同じようにショルダーバッグを肩にかけた看守たちや、数人の異人兵が増え、歩きながら竹筒とおにぎりを配っていた。

「あれ？　人が増えている。なんで？」

　司はおにぎりを持ったまま、きょろきょろと周囲を見回し、首をかしげながら二人に聞いた。

「人手が足りないからな。最初にいた看守のうち二人は、別の畑に回されたんだ」

　ノームは落ち着いた声で答える。

「今ここにいるのは、昼飯を運ぶ役目の連中だな」

「そもそも看守って、異人街にどれくらいいるんだ？」

　タカギはおにぎりを頬張りながら、気軽な調子でノームに聞いた。

「さあな……ざっと百人前後ってところじゃないか」

　ノームは少し考えてから続ける。

「異人兵は、それより少し多いらしいがな」

「へぇ……」

　司は感心したように相づちを打ち、

「じゃあさ、看守とか異人兵って、どうやったらなれるの？」

　と、司は最後の一口を口に放り込みながら聞いた。

「ああ、看守はな」

　ノームは説明するように言った。

「五十代になると、看守に推薦されてなれる。ただ、普段の素行が悪いやつは無理だがな」

　その瞬間、タカギがニヤリと笑った。

「ってことはさ、ノームは素行が悪かったから看守になれなかったんだな」

「……うるさいぞ、タカギ」

　ノームは眉をひそめ、少しだけ不機嫌そうに言った。

「まあ若い頃はそれなりにやんちゃしていたからな」

　ノームは遠い目をしながら、どこか懐かしむように言った。

「出た、おやじ特有の若いころ自慢」

　タカギは即座に食いつき、わざとらしく肩をすくめて、さらに意地悪そうに言った。

「おい、誰がおやじだ。まだ若いぞ」

　ノームはむっとした顔で言い返し、

「それにタカギだって年齢的にはもうおじさんだろう」と付け足した。

　タカギは鼻で笑い、

「残念だな。俺は見た目が若いからな。なあ司？」

　と、急に話を振ってきた。

　同意を求められ、司は一瞬言葉に詰まり、

「う、うん……」

　様子をうかがうように歯切れ悪く答えた。

「なんだよそれ。もっとハッキリ言えって」

　タカギは不満そうに言いながら司を抱き寄せ、拳を作った右手で、ぐりぐりと頭を押し付ける。

「ちょ、ちょっと、やめてよ」

　司は笑いながらも抵抗するが、力ではまるで敵わなかった。

「じゃあさ、異人兵ってどうやったらなれるの？」

　司が言った。

「異人兵は志願者が試験に合格したらなれる」

　ノームはそう言って、あごひげをゆっくりとなぞった。

「試験の内容までは知られていないが……かなり過酷らしい。途中で脱落する者も多いそうだ」

「へぇ……」

　司は想像しただけで肩をすくめた。

「物好きな連中だな」

　タカギは司から離れながら鼻で笑う。

「異人兵になると、なんかいいことでもあるのか？」

「食事が我々より少し豪華だと聞いたことはある」

　ノームは淡々と答えた。

「それに、新入りの異人の捕縛や、狩猟も任されるそうだ」

「狩猟？」

　タカギは目を丸くした。

「なにを捕まえるんだよ」

「さあな」

　ノームは小さく首を振る。

「基本的には治安維持が目的らしいが、詳しいことはわからん」

「治安維持ねぇ」

　タカギは竹筒の水を一口飲み、

少し考えるように言った。

「あれか？　昔、反乱があったからか？」

「そうだな。その名残だろう。だが、それ以前からもあったそうだ」

　ノームも水を飲みながら答える。

「なんか、よくわからないことばっかだな」

　タカギのぼやきに、

ノームは静かに言った。

「我々異人は何も知らされない。今さらだろう、タカギ」

　二人の会話を司は黙って聞いていたが、胸の奥に小さな引っかかりが残っていた。

　急に話に出てきた言葉が、

どうしても気になって仕方がない。

「……ねえ」

　司は二人の顔を交互に見てから、口を開いた。

「反乱って、なに？」

　その一言に、

ノームとタカギは一瞬だけ動きを止めた。

　二人は視線を交わし、

どちらからともなく小さく息を吐く。

「……」

　ノームは少しだけ顎に手をやり、遠くを見るような目をしてから、静かに言った。

「それについては、また今度だ」

　言い切る声は穏やかだったが、

これ以上は聞くな、という意思がはっきりと滲んでいた。

「……そっか」

　司はそれ以上突っ込むことができず、小さく頷いた。

　理由はわからないが、今は聞かない方がいい。

　そんな空気だけは、はっきりと伝わってきた。

（まあ、いいか……）

　司は首をかしげながらも、それ以上は何も言わず、黙って二人の顔を見つめていた。

「ところでよ、昼からは俺らと一緒なのか？」

　タカギが腰についた土を払うようにしながら立ち上がり、気軽な調子で聞いた。

「ううん、昼からも指導するんだってさ……」

　司は力なくそう答え、助けを求めるように立ち上がった二人を見上げた。

「さて、仕事の準備するか」

　タカギはわざとらしく空を仰ぎ、知らないふりをするように言い、

「そうだな。遅れたら看守に怒られるからな」

　ノームも司と目を合わせないまま、ゆっくりと立ち上がった。

「二人とも助けてよ……」

　司が甘えるように声をかけるが、

「無理言うなよ。新人はみんな指導が入るんだ」

　タカギは目を閉じ、肩をすくめが、目を開いたと同時に硬直していた。

　ノームも同じ方向を見たまま、驚いた様子でぴたりと動きを止めている。

「……？」

　嫌な予感がして、司はゆっくりと振り返った。

　いつの間にか、すぐ真後ろに、あの老人看守が満面の笑みで立っていた。

「さて、続きをしようか」

　逃げ道を塞ぐように、老人看守は司の肩をがっちりと掴み、そのまま強引に引き起こす。

「痛い、痛い！」

　あまりの握力に、司は思わず声を上げた。

「これぐらいで痛がっていてどうする。行くぞ」

　老人看守は構わず司の腕を引っ張り、そのまま畑の方へ歩き出す。

　引きずられながら、

司は必死にノームとタカギを振り返った。

　助けて、という視線を向けると、

ノームはまたもや視線を逸らし、

　タカギは――

　にやりと笑って、親指を立てていた。