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05.___の瞳

　マルヒは、もう動かなかった。

　赤く染まった地面。

　折れた木の幹。

　血の臭いと、巨熊の低い唸り声。

　ついさっきまで聞こえていた笑い声が、嘘のように消えていた。

「……マルヒさん？」

　カイルの声が、かすかに震えていた。

　返事はない。

　いつもなら、どんな状況でも冗談の一つくらい返してくる人だった。狩りに失敗したときも、誰かが転んだときも、真っ先に笑って場を和ませてくれた。

　そんなマルヒが、地面に倒れている。

　目の前の光景を理解できなかった。いや、理解したくなかった。

　さっきまで一緒にいた。

　いつも通り笑っていた。

　また明日も、その声を聞けると疑っていなかった。

　なのに。

「……ふざけんな」

　隣から、低い声が聞こえた。

　握りしめている弓が、ぎしりと音を立てていた。

「ふざけんなよ……！」

　声が大きくなる。

「マルヒさんを……よくも！」

「カイル、待て！」

　アーマンの制止が届くより早く、カイルは駆け出した。

　弓を構え、巨熊へ向かって矢を放つ。

　矢は熊の肩に当たった。

　だが、分厚い毛皮に弾かれたのか、巨熊はわずかに身を揺らしただけだった。

「この野郎ッ！」

　カイルは止まらない。

　矢を放ちながら、さらに距離を詰めていく。

「戻れ、カイル！」

　アルトリウスも叫んだ。

　分かっているはずだ。

　あんなものに、正面から挑んではいけない。

　普段のカイルなら、こんな無謀なことはしない。獲物の動きを見極め、勝てない相手からは距離を取る。それが狩人としての基本だと、何度も教わってきた。

　それなのに、今のカイルには何も見えていない。

　怒りに飲み込まれている。

　マルヒの死を目の前にして、冷静でいられる人間などいないのかもしれない。

　けれど、それでも。

「カイルッ！」

　叫んだ瞬間、巨熊が動いた。

　大きな体が地面を蹴る。

　その巨体からは信じられない速さだった。

　カイルが矢をつがえる。

　間に合わない＿＿＿＿＿＿。そう思った。

　巨熊の前脚が、振り上げられる。

　黒く太い爪が、木漏れ日を受けて鈍く光った。

　次の瞬間、カイルの体が引き裂かれる。

　そんな光景が、頭の中にはっきりと浮かんだ。

「やめろおおおおッ！」

　叫び声が喉を裂いた。

　その瞬間だった。

　世界が、止まった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　音が消えた。

　風の音も、葉擦れの音も、カイルの叫び声も。

　すべてが遠ざかり、深い水の底に沈んでいくようだった。

　目の前では、巨熊の爪がカイルへ向かって振り下ろされている。

　だが、その動きがひどく遅い。

　爪の先から、細い筋のようなものが伸びていた。

　いや、筋ではない。

　空間が歪んでいる。

　爪の周囲に、蜃気楼のような揺らぎが見える。

　陽炎にも似た、薄いモヤ。

　それが爪の動きに沿って揺れ、周囲の景色をわずかに歪ませている。

　何だ＿＿＿＿＿これ。

　頭の中に疑問が浮かんだ。

　けれど、不思議と恐怖はない。

　むしろ、胸の奥から何かが込み上げてくる。

　熱い

　体の中心から、血液が沸き立つような熱が広がってくる。

　心臓が激しく脈打っているはずなのに、その鼓動さえ妙にはっきりと感じられた。

　アルトリウスの瞳の縁が、黄金色に染まる。

　そのとき、アルトリウスは自分の目に異変が起きていることを知らなかった。

　青みを帯びた紫の虹彩。その外周には、金色の輝きが細く走っていたことも。

　目元からこめかみにかけて、血管の筋が浮き上がっていたことも。

　ただ、世界が違って見えた。

　巨熊の動きが分かる。

　爪の軌道が分かる。

　カイルが次にどこへ倒れるのかさえ、なぜか理解できた。

　そして、自分が何をすればいいのかも。

　行け

　そう思った。

　いや、考えるより先に体が動いていた。

　地面を蹴る。

　その感覚が、ひどく鮮明だった。

　足の裏が土を捉える感触＿＿＿＿＿＿＿。

　草が揺れる気配＿＿＿＿＿＿。

　頬を撫でる風＿＿＿＿＿＿。

　すべてが手に取るように分かる。

　それなのに、自分の体だけが世界から切り離されたように速かった。

　一歩踏み出しただけのはずなのに、景色が大きく流れていく。

　木々が横へ滑り、地面が遠ざかる。

　まるで、世界そのものが止まっているかのようだった。

　その視界の中で、一つの顔が目に入った。

　ジャイガだ。

　いつも無口で、どんなときも表情を大きく変えない男。

　そのジャイガが、目を見開いていた。

　カイルを助けるため、カイルを一点に見つめていた瞳が、こちらを見ている。

　驚愕。

　信じられないものを目にした人間の顔だった。

　何に驚いているのか。

　自分の動きなのか。

　それとも、別の何かなのか。

　考える余裕はなかった。

　アルトリウスは、カイルへ向かって飛び込んだ。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　衝撃が走る。

　アルトリウスの体がカイルにぶつかり、二人は地面を転がった。

　その直後、巨熊の爪が空を切る。

　ジャイガが大剣を叩きつけるように振り抜き、爪の軌道をわずかに逸らしていた。

　轟音

　空気が割れ、地面は砕け、土と枯れ葉が舞い上がる。

　その音が耳に届いた瞬間、世界が元の速さを取り戻した。

　風が吹く。

　葉が揺れる。

　誰かの叫び声が聞こえる。

「アルトリウスッ！」

　父の声だった。

「……え？」

　何が起きたのか、分からなかった。

　気づけば、カイルと一緒に地面へ倒れ込んでいた。

　腕が痛い。

　肩も痛い。

　けれど、それ以上に、体の内側が燃えるように熱い＿＿＿＿＿。

　呼吸が乱れる。

　胸が苦しい。

　視界の端に、青色の残光のようなものがちらついた。

「カイル……！」

　目の前の友人へ手を伸ばす。

　カイルは地面に倒れたまま、苦痛に顔を歪めていた。

「うあ……うああああ....！アアアアアあ゛あ゛！」

　悲鳴が森に響く。

　その足元を見た瞬間、アルトリウスの思考が凍りついた。

　片足が、ひどく損傷していた。

　巨熊の爪がかすめたのだ。

　血が地面へ流れ落ちている。

「カイル、しっかりしろ！」

　肩を抱き起こす。

　カイルは返事をしようとしたが、うまく声が出ない。顔から血の気が引き、額には大量の汗が浮かんでいた。

「痛え……アルトリウス、俺……」

「喋るな。今、止血するから！」

　手が震えていた。

　さっきまで、あんなに速く動けたのに。

　あの巨熊の動きさえ、見えていたのに。

　今は目の前の友人を助けるための手さえ、思うように動かない。

　何なんだ、さっきのは。

　どうして、自分はあんな動きができた？

　考えたいことは山ほどあった。

　だが、今はそれどころではない。

　カイルを助けなければ。

　アルトリウスは腰の小刀を抜き、衣服を切り裂いて布を作った。傷口を強く圧迫し、血が流れ続けないよう必死に押さえる。

「痛いだろうけど、我慢してくれ」

「……ああ」

　カイルはかすかにうなずいた。

「大丈夫だ。絶対に村まで連れて帰る」

　自分に言い聞かせるように、そう告げた。

　出血はひどい。

　このままでは危ない。

　早く村へ連れて帰らなければ。

「アーマン！」

　ジャイガの声が響いた。

　巨熊が再び動いている。

　父は槍を構え、マルヒが倒れている場所から巨熊を引き離そうとしていた。

　ジャイガも大剣を構え直し、巨熊の正面に立っている。

　二人とも、こちらを気にしている余裕はなかった。

「アルトリウス！　カイルを連れて逃げろ！」

　父の叫びが届く。

「でも、父さん！」

「いいから行けッ！」

　その声には、普段とは違う切迫した響きがあった。

　父が、あんな声を出すのを聞いたことがなかった。

　胸が締めつけられる。

　置いていけない。

　父も、ジャイガも。

　既に動かないマルヒも。

　これ以上、誰かを失いたくない。

　けれど、カイルは今にも意識を失いそうだった。

　ここで迷っている時間はない。

　アルトリウスは歯を食いしばった。

「……分かった」

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　馬は、少し離れた木のそばにつないであった。

　アルトリウスはカイルの肩を支えながら、必死にそこまで運んだ。

　体が重い。

　腕が震える。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　ようやく馬のそばへたどり着き、鞍に手をかける。

「カイル、聞こえるか？」

「……ああ」

　返事はあった。

　だが、その声は弱々しかった。

「今から馬に乗せる。村へ戻ったら、すぐに手当てをしてもらうんだ」

「お前は……？」

　カイルが、かすかに顔を上げた。

　その目が、アルトリウスを見つめる。

「俺もすぐに戻る」

　嘘だった。

　いや、戻るつもりではいた。

　けれど、父たちを置いて逃げることなどできなかった。

　カイルも、それを察したのかもしれない。

「……馬鹿野郎」

　かすれた声で、カイルが言った。

「お前……死ぬなよ」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

「お前こそ、絶対に死ぬな」

　アルトリウスはカイルの体を慎重に馬の背へ乗せた。落ちないように体を固定し、手綱を握らせることもできないため、馬が村へ向かうよう向きを整える。

　馬の首を撫でた。

「頼む。どうかカイルを村まで連れて帰ってくれ.....！」

　馬は鼻を鳴らした。

　まるで、言葉を理解したかのようだった。

　アルトリウスは手綱を引き、馬を森の出口へ向かわせた。

　蹄の音が、少しずつ遠ざかっていく。

　カイルの姿が木々の間に隠れた。

　これでいい。

　あいつは助かる。

　そう自分に言い聞かせた。

　けれど、安堵はなかった。

　森の奥から、木々をへし折る音が聞こえてくる。

　巨熊の唸り声。

　父の叫び声。

　そして、あの音。

　何かが壊される音。

　アルトリウスは振り返った。

　自分の手を見る。

　さっき、確かに何かが起きた。

　世界が止まったように感じた。

　自分だけが、異常な速さで動いていた。

　あのときの感覚が、まだ体の奥に残っている。

　恐ろしかった。

　なのに。

　ほんの一瞬だけ、何でもできるような気がした。

　巨熊さえも、自分の手で倒せるのではないかと。

　胸の奥に、得体の知れない高揚感が残っていた。

　自分の体なのに、自分のものではないような感覚。

　あの力は何だったのか。

　どうして今、目覚めたのか。

　分からない。何一つ分からない。

　けれど、一つだけ確かなことがあった。

　父たちが、まだあの場所にいる。

「……待ってて、父さん」

　槍を握り直す。

　今度は、手の震えを抑えることができた。

　怖くないわけではない。

　足がすくみそうになる。

　逃げたいと思う自分もいる。

　それでも＿＿＿＿もう誰も失いたくなかった。

　アルトリウスは、再び森の奥へと駆け出した。