14/15

13.隻腕の巨熊

　朝日が村の屋根を照らし始めた頃、俺とカイルは村はずれの道を歩いていた。

　向かう先は、ジャイガの家だ。

　村から少し外れた場所にあるその家は、あの日から一年半が経った今も、以前とほとんど変わっていなかった。

　扉を開けると、簡素な室内が目に入る。

　壁際には道具が並び、片隅には薪割り用の大きな斧が置かれていた。ジャイガの体格に合わせて作られた特注品で、普通の人間なら持ち上げるだけでも苦労する代物だ。

　それを横目に、家の奥へと進む。

　目的の大剣は、壁際に立てかけられていた。

　ジャイガが普段使っていたものと、ほとんど変わらない形をしている。

　俺は柄を握り、ゆっくりと持ち上げた。

　ずしりとした重みが腕に伝わる。

「それがジャイガさんの予備か」

「ああ。見た目はほとんど同じだな」

　大剣を持って家の外へ出た。

　後ろからついてきたカイルが、剣を眺めながら口を開く。

「森に行く前に、ちょっと見せてみろよ」

「何を？」

「大剣の扱いだよ。練習してたんだろ？　どれくらい扱えるようになったのか、見てやろうじゃねえか」

　カイルは腕を組み、俺の持つ大剣を見た。

「それを見てから決める。お前を森に行かせていいのかどうか。そういう話だったろ？」

「そう、だったな」

　俺は大剣を構えた。

　まずは軽く、横へ振る。

　刃が空気を切り、身体の動きに合わせて滑らかな軌道を描いた。

　続けて、踏み込みながら斜めに振り下ろす。

　足の運びに迷いはなく、刃先も狙った位置を通り抜ける。

　もう一度、今度は身体をひねりながら横薙ぎに振るった。

　重さに振り回される感覚はない。

　腕だけで動かそうとせず、腰を回し、踏み込み、全身の力を刃へ伝える。そうした動きが、考えるよりも先に身体から出てくる。

　俺は何度か剣を振り、最後に正面へ構え直した。

　……上(・)手(・)く(・)なっている。

　そんな言葉では足りないほど、手に馴染んでいた。

　あの熊と戦った時も、大剣を握ったのは初めてだったはずなのに、妙に扱いやすかった。

　だが、今はあの時以上だ。

　重心も刃の軌道も、どこに力を込めればいいのかも、まるで最初から知っていたかのように分かる。

　俺は剣を下ろした。

　カイルの方を見る。カイルはすぐには答えなかった。

　大剣と俺の顔を交互に見て、やがて呆れたように息を吐く。

「練習してるとは言ってたが、俺が想像してたのとは全然違うな……」

「そんなにか？」

「俺は大剣なんて振ったこともないし、扱い方が分かるわけでもねえよ。ただ……」

　カイルは少し考えてから、俺の持つ大剣に目を向けた。

「ジャイガさんが大剣を抜くような事態なんて、そうそうなかっただろ。だから、実際に振ってるところを見たのも数えるほどしかないんだが……」

　そこで言葉を切り、俺を見た。

「それでも、今のお前はジャイガさんより上手く振ってるように見える」

　大剣を握る手に、思わず力が入った。

　ジャイガの剣を見た回数は多くない。

　それでも、あの巨体から繰り出される一撃はよく覚えている。重く、速く、無駄がなかった。

　俺が簡単に真似できるようなものではないと思っていた。

　それなのに、今の俺は、そのジャイガさんよりも上手く振っているらしい。

　自分でも、異常なほど扱いが上達していることは分かっていた。

　だが、これは簡単に受け入れていいものなのだろうか。あの日から一度も触ってなどいないのに。

　まるで、自分の中にある何かが、少しずつ俺自身を塗り替えているようだった。

「……気味が悪いな」

「だろうな。俺だって、見ていてちょっと怖いぞ」

　カイルは冗談めかして言ったが、その表情は硬かった。

　しばらくして、カイルは小さく息を吐いた。

「……よし。少なくとも、剣の扱いについては俺が心配することじゃなさそうだ」

「じゃあ、行ってもいいのか？」

「剣が扱えるのと、あの熊を倒せるのは別の話だろ」

　カイルの言葉に、俺は頷いた。

「分かってる」

「ならいい。……ただ、ひとつ聞かせろ」

　カイルは俺をまっすぐ見た。

「あの熊と戦うのに、俺たちも連れていくつもりか？」

「いや。ひとりで行く」

　その答えを聞いて、カイルは少しだけ表情を緩めた。

「……だよな」

　自分の義足に目を落とし、苦笑する。

「俺たちは足手まといか？」

「正直に言えば、そうなる可能性が高い」

「だろうな。俺も分かってる」

　カイルは顔を上げた。

「ノアたちやロイドたちも、連れていくつもりはないんだろ？」

「ああ。誰も巻き込みたくない。あいつらを怪我させたくないんだ」

「なら、俺も無理に同行させろとは言わねえよ」

　カイルは少し間を置いてから続けた。

「ただし、昼頃になっても戻らなかったら、俺も森に入る」

「おい」

「止めても無駄だ。お前がひとりで行くって言うなら、せめて帰ってくる時間くらい決めておけ」

　強情なところは、昔から変わらない。

　俺は小さく息を吐いた。

「……分かった。昼までには戻る」

「約束だからな」

「ああ」

　俺は大剣を背負い、馬の準備を始めた。

　森へ向かう支度を整えながら、俺は改めて気を引き締める。

　これから探すのは、あの熊だ。また命懸けになる。

　出来るだけ体力の消耗はしたくない。だから、まずは禍々しい光を手がかりに、その後を追う。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　森の入口で馬を降りて、手綱を近くの木に結んだ。

　ここから先は歩いていく。

　腰の短剣を確かめ、背負った大剣の位置を直す。

　そして、意識を森の奥へと向けた。

　俺は目を凝らしながら、木々の間を進んだ。

　枝葉の隙間に視線を走らせ、草むらの奥や木の根元まで注意を払う。

　しばらく進んだところで、ようやく木々の向こうに光が浮かんでいるのを見つけた。

　俺はそれを見失わないよう、慎重に距離を詰めていく。

　やがて、地面に散らばる毛や血痕が目につき始めた。

　小さな獣の死骸。

　腹を食い破られた鹿。

　鋭い爪で引き裂かれたような跡が残る、名も知らない獣。

　新しいものもあれば、少し時間が経ったものもある。

　足を止め、周囲を見回す。

　この場所で、何度も殺しが繰り返されている。

　光はさらに奥へと続いていた。

　その先に、あいつがいる。

　木々が途切れた場所に出た時、ようやく目的の相手を見つけた。

　巨大な熊。

　片方の前脚がない、隻腕の巨熊。

　一年半前、俺たちを襲ったあの熊だった。

　それでも、巨体は健在だった。周囲の木々には幹を抉られた跡があり、地面には深い爪痕が残っている。

　そして、その巨体を取り囲むように、禍々しい光の玉が浮かんでいた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　数えていくうちに、俺は眉をひそめた。

　十五は確実に超えている。

　これまでの戦いで、光の玉が多い獣ほど厄介で、強い傾向があることは分かっている。

　今まで遭遇した獣は、多くても五つほどだった。

　それが、この熊には十五を超える光の玉がある。

　これまで見てきた中でも、明らかに異常な数だった。

「……やっぱり、別格か」

　小さく呟いた。

　一年半前に見た時には、こんな光は見えなかった。

　いや、見えていなかった。

　あの時の熊が、今になって強くなったわけではない。

　あの時、命懸けで戦った。

　仲間を失い、傷を負い、それでも全力で挑んで、ようやく片脚を斬り落とした。

　それほどの相手だった。

　そして今、俺にはあの熊を取り巻く光が見えている。

　以前なら気づけなかった脅威を、今は目の前に突きつけられている。

　俺は大剣の柄を握った。

　命懸けになるだろう。だからこそ、初撃はまともにやり合うつもりはなかった。

　熊はしばらく周囲を歩き回っていたが、やがて木の根元に身を横たえた。

　呼吸に合わせて、巨体がゆっくりと上下する。

　眠っている、のか....？それとも休んでいるだけか...？

　どちらにしても、今なら近づける。

　風向きと周囲の地形を確かめて、回り込む。

　狙うのは背中。

　不意打ちで、可能な限り深く斬り込む。

　それだけで仕留められるとは思わない。

　あの巨体だ。深い傷を負わせたところで、致命傷にならない可能性の方が十分にある。

　それでも、大きな傷を与える事に意味はある。

　そこから先は、状況を見て判断する。

　それだけで仕留められるようなら幸運だ。

　問題は、熊の周囲を覆うモヤ。

　これまでの戦いでは、モヤを纏う獣に攻撃を仕掛けると、刃が狙いから逸らされることがある。

　背後からの一撃でさえ、狙いどおりに決まらないかもしれない。

　それでも、正面から仕掛けるよりずっといい。

　熊はまだ、こちらに気づいていない。

　風は向こうから吹いている。

　足音に気を配れば、十分に接近できる距離だ。

　俺は大剣を両手で握り、刃先を静かに下げた。

　狙いを定める。

　モヤに逸らされる可能性も、一撃で仕留められないことも分かっている。

　今までやったことは無いが、不意を突いた全力の一撃ならモヤごと押し切れる。そんな予感がある。

　少なくとも、何もせずに正面から挑むよりは勝機がある。

　息を殺し、ゆっくりと歩みを進めた。

　熊の背中が近づいてくる。

　あと少し。もう少し。

　そして、十分な距離まで詰めた＿＿＿。

　ここだ＿＿＿！

　地面を蹴った。

　踏み込みと同時に腰を回し、全身の力を大剣へと伝える。

　刃が熊の背中へ迫る。熊の周囲を覆うモヤが揺らいだ。

　刃先が、狙いから逸れようとする。

　硬いなッ！

　だが、ここで止めるわけにはいかない。

　さらに力を込める。絶対に逸らさない。

　この一撃だけは、押し通す。

　大剣が、熊の背中に深々と食い込んだ。

「グオオオオオッ！」

　森を震わせる咆哮。

　熊の巨体が跳ね起き、地面が大きく揺れる。

　すぐに剣を引き抜き、距離を取る。

　血が飛び散り、熊がこちらを振り向いた。

　その目は、俺を捉えている。

　＿＿始まった。