11/15

10.調査

少し長め

　教会を出てから半月。あの巨熊との戦いから、二月が経っていた。

　首から頬にかけて残った傷跡は、今もはっきりと肌に刻まれている。

　けれど、それ以外の傷はほとんど癒えていた。

　以前なら、これほどの傷を負えば、まともに動けるようになるまで何か月もかかったはずだ。

　それなのに、俺の体は驚くほど早く回復した。

　体力も、もう元に戻りつつある。

　まだ以前とまったく同じとは言えないが、森に入って狩りをするくらいなら問題はなかった。

　今日も、槍を手に村を出た。

　目的は二つ。

　一つは、村に食料を持ち帰ること。

　もう一つは、あの光の玉を調べることだった。

　教会を出てから、何度も考えた。

　あの光は何なのか。

　なぜ俺にしか見えないのか。

　危険なものなのか大丈夫なものなのか。

　考えても答えは出ない。

　ならば、実際に確かめるしかなかった。

　村人たちとは、まだ顔を合わせていない。

　神父様には、しばらく一人にしてほしいと頼んでいた。

　村の人たちも、その気持ちを察してくれているのか、食料や生活に必要な物を家の前に置いてくれていた。

　ありがたいと思う。

　それでも今はまだ、誰かと話すよりも、一人で考える時間が欲しかった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　森の入口で足を止めた。

　木々の間を、柔らかな風が吹き抜ける。

　鳥のさえずりが聞こえ、少し離れた茂みでは小さな獣が動いていた。

　森の浅い場所は、五年前と同じだった。

　まだ森の異変を感じるようになる前。

　父さんたちと狩りに来ていた頃の、あの穏やかな森。

　少なくとも、入口付近には以前のような不気味さは感じられなかった。

　久々の森(狩り)だ。

　槍を背中にかけ直し、森の中へ足を踏み入れた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　初日。

　森に入ってしばらくすると、木の根元に淡い緑色の光が浮かんでいるのが見えた。

　光は地面から少し離れた場所を漂い、まるで導くようにゆっくりと奥へ進んでいく。

距離を保ちながら、その後を追う。

　やがて光は、倒木のそばで止まった。

　そこには食べられるキノコがいくつも生えていた。

「……本当に、こういう場所にたどり着くんだな」

　偶然かもしれない。

　そう思いながらも、キノコを採取した。

　さらに進むと、今度は淡い黄色の光が見えた。

　そちらへ向かえば、小さな獣の足跡が続いていた。

　光はしばらく足跡に沿って漂ったあと、ふっと薄くなり、やがて消えた。

　周囲を探り、茂みの中にいた小型の獣を見つけた。

　槍を構え、慎重に距離を詰める。

　獲物はすぐに気づいて逃げ出したが、逃げ道を読んで回り込むことで、いつも通りに仕留めることができた。

　光に導かれるようにして、食料を見つける。

　そんなことが二度も続いた。

　だが、森を歩き続けていると、ふいに視界の端へ暗い色が入り込んだ。

　濁った赤紫色。黒い影を混ぜたような、禍々しい光だった。

　その光の下にいたのは、一匹の兎だった。

　見た目は、どこにでもいる普通の兎。

　だが、その体は薄いモヤに包まれている。

　巨熊を思い出す。

　あの時も、獣の体は同じようなモヤに覆われていた。

　俺は息を潜め、兎の様子をうかがった。

　暗い光は、兎のすぐそばを漂っている。やはり、何か関係があるのだろうか。

　確かめるため、ゆっくりと距離を詰めた。

　あと数歩。そう思った瞬間、兎が跳ねた。

「なっ＿＿！」

　地面を蹴った後ろ足が、土を深くえぐる。

　小さな体が、放たれた矢のように飛び出した。

　あっという間に木々の間へ消えていく。俺は反射的に追いかけた。

　だが、追いつけない。

　兎とは思えないほどの加速だった。

　枝を避け、茂みを抜け、逃げた方向を探ってみたものの、すでに姿は見えなかった。

　地面には、深く刻まれた足跡が残っていた。

　ただ逃げ足が速いだけではない。

　あの小さな体で、あれほど強く地面を蹴ることができるのか。

　足跡を見つめた。

　巨熊ほどではないにしても、普通の獣とは明らかに違う。

　そして、そのそばには、あの禍々しい光が浮かんでいた。

　しばらく待ってみたが、光はやがて森の奥へ流れていき、見失ってしまった。

　初日から、気になることが増えた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　二日目。

　昨日の兎が逃げた場所を調べるため、俺は同じ辺りを歩いた。

　すると、また暗い光を見つけた。

　今度は二つ。

　光の先には、昨日と同じようにモヤを纏った兎がいた。

　俺は昨日の失敗を踏まえ、正面から近づくのをやめた。

　風下を選び、木の陰を使いながら、逃げ道を塞ぐように回り込む。

　兎が顔を上げた。

　気づかれたか、？

　俺が踏み込むより早く、兎は横へ跳んだ。

　その動きは速かったが、昨日ほどではない。

　それでも、俺の槍が届く直前には、すでに射程の外へ逃れていた。

　追いすがろうとした俺の目の前で、兎は倒木を飛び越え、斜面を駆け下りていく。

　俺は追うのを諦めた。

　無理に追いかければ、こちらが疲弊するだけだ。

　代わりに、地面に残された足跡を調べる。

　蹴り出した場所には深い窪みがあり、方向を変えた場所にも、強く踏み込んだ跡が残っていた。

　単純に脚力が強い。

　少なくとも、昨日の兎はそういう獣だった。

　俺は足跡を覚え、森を歩き続けた。

　その日は別の場所で食料を見つけ、小さな猪を一匹仕留めることができた。

　帰り際、もう一度だけ兎の逃げた方角を見た。

　二つの光は、すでに消えていた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　三日目。

　森の浅い場所を抜けると、木々の間隔が狭まり、地面には枯れ葉が厚く積もっていた。

　その先で、一匹の獣を見つけた。

　狼のようにも見える小さな四足獣だった。

　茶色い毛並みの体を、薄いモヤが覆っている。

　そのそばには、暗い赤紫色の光が一つ浮かんでいた。

　槍を構えると、獣は低く身を沈めた。

　飛びかかってくる。

　そう判断して突きを放ったが、獣は直前で体をひねり、槍先をかわした。

　速い。いや、速さだけではない。

　槍が動くのを見てから避けたというより、動き出す瞬間を読まれているようだった。

　続けて薙ぎ払う。

　獣は後ろへ跳び、地面に着地すると同時に、再び飛びかかってきた。

　槍を引き戻し、横へ体をずらす。

　爪が服をかすめた。

　危なかった。

　正面から力任せに攻めても、当たらない。

　ならば、狙いを変える。

　わざと大きく槍を振り、獣の注意を上半身へ向けた。

　獣が反応して身を沈める。

　その瞬間、俺は槍を引き、足元へ踏み込んだ。

　獣の進路に穂先を置く。

　避けようとした獣の体が、槍先に触れた。

　深手にはならなかったが、動きが一瞬止まる。

　その隙を逃さず、俺は間合いを詰め、槍を突き込んだ。

　獣が地面に倒れる。

　しばらく警戒を続けたが、再び動き出すことはなかった。

　息を吐き、額の汗を拭う。

　力や脚力だけではない。

　こいつは、こちらの攻撃に対する反応が異様に鋭かった。

　倒れた獣を見下ろしていると、その体を覆っていたモヤが薄れていく。

　そばに浮かんでいた暗い光も、ゆっくりと離れた。

　光は木々の間を漂い、森の奥へと消えていった。

　獣が死ぬと、光は離れていく。

　これも、一つの共通点かもしれない。

　ただ、それが何を意味するのかは、分からない。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　四日目。

　この日は、少し大きさがある獣と遭遇した。

　灰色の毛並み。鋭い牙。狼だ。

　一匹で居るとは珍しい。

　なによりその体を覆うモヤは、これまで見たものより濃かった。

　そばには二つの暗い光が浮かんでいる。

　槍を構えても、獣はすぐには飛びかかってこなかった。

　こちらの周囲を回りながら、じっと様子をうかがっている。

　やがて、俺が一歩踏み出すと、獣は反対側へ移動した。

　まるで、俺の動きを誘っているようだ。嫌な相手だ。

　不用意に追えば、背後を取られるかもしれない。

　周囲を確認する。

　少し先に、木の根が地面から大きくせり出した場所がある。

　足元は狭いが、背後を取られにくい。

　俺は少しずつ、そこへ移動した。

　獣もついてくる。

　そして、根のそばまで来た瞬間、獣が飛びかかってきた。

　予想していた方向とは逆だった。

　とっさに槍を立て、体を横へ逃がした。

　牙が腕をかすめる。

　着地した獣は、すぐに向きを変えて襲いかかってきた。

　今度は槍を突き出す。

　獣はそれを避け、俺の横をすり抜けようとした。

　だが、その先には大きく張り出した木の根がある。

　獣の足が一瞬だけ引っかかった。

　ほんのわずかな隙。

　槍を握り直し、体勢を崩した獣へ踏み込んだ。

　槍先が深く入る。

　獣は激しく暴れたが、やがて力を失って地面に倒れた。

　すぐに距離を取り、動かなくなったことを確認した。

　体力が削られている。

　相手の力が強いだけなら、まだ対処しやすい。

　だが、こちらの動きを見て、隙を狙ってくる獣は厄介だ。

　モヤを纏う獣は、同じように強くなっているわけではない。

　それぞれに、違った異常性がある。

　今のところ、俺が分かったのはそれだけだった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　五日目。

　森の浅い場所で、淡い青色の光を見つけた。

　光は木々の間を漂い、食べられる木の実が実る場所へ導いてくれた。

　必要な分だけ採取し、その周辺を調べた。

　獣の足跡も見つかったが、モヤを纏う獣の姿はなかった。

　その日は深追いせず、森の浅い場所を中心に食料を集めて帰った。

　六日目。

　昨日よりも奥へ進んだ場所で、モヤを纏う鳥を見つけた。

　暗い光は一つ。

　鳥は俺の姿を見つけると、枝から枝へと飛び移り、あっという間に高い木々の向こうへ消えてしまった。

　追うことはできなかったが、羽ばたく音が遠ざかるまで、その姿を目で追った。

　地面を走る獣だけではないらしい。

　七日目。

　この日は、モヤを纏う獣が二匹で行動しているところに遭遇した。

　一匹は小柄で、もう一匹はそれよりも大きい。

　暗い光は、それぞれの近くに一つずつ浮かんでいた。

　近づくと、小柄な方が先に逃げた。だが、大きい方はすぐには動かなかった。

　こちらの様子をうかがうように立ち止まり、俺が槍を構えたところで、ようやく森の奥へ走り去った。

　追うのはやめた。

　二匹を同時に相手にするのは危険だ。

　今必要なのは、無理に勝ちを拾うことではない。

　何が起きているのかを知り、生きて帰ることだ。

　八日目。

　モヤを纏う獣を一匹、仕留めた。

　今度の獣は、脚力も反応速度も特別に優れているようには見えなかった。

　しかし、体が異様に頑丈だった。

　槍を当てても、思ったほど深く傷が入らない。

　何度も攻撃を重ね、ようやく仕留めることができた。

　その体からモヤが消えると、暗い光が一つ、ゆっくりと離れていった。

　九日目。

　森の奥で、何度かモヤを纏う獣の気配を感じた。

　姿を確認できたものもいたが、こちらに気づくとすぐに逃げてしまったものもいる。

　暗い光が浮かぶ場所には、獣の足跡が残っていた。

　その一方で、淡い色の光は食料のある場所へと導いてくれた。

　光を追えば、獲物が見つかる。

　暗い光のそばには、異常な力を持つ獣がいる。

　今までの観察から、そこまでは言えそうだった。

　だが、なぜ光が獣のそばに現れるのか。

　光の数に違いがあるのはなぜなのか。

　その答えは、まだわからない。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　十日目。

　これまでよりもさらに森の奥へ足を進めていた。

　食料は十分に集まっている。

　それでも、今日はどうしても確かめたいことがあった。

　暗い光が多く集まる場所。

　モヤを纏う獣が、より頻繁に現れる場所。

　この十日間で見つけた足跡や光の動きを手がかりに、少しずつ奥へと向かっていた。

　そして、開けた場所に出たところで、そいつを見つけた。

　鹿だった。

　立派な角を持つ、大きな鹿。

　だが、その体は濃いモヤに覆われていた。

　そして、周囲には暗い光が浮かんでいた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さらに二つ。合計で五つ。

　これまで見た獣のそばにあった光は、多くても二つだった。

　五つも集まっているのは初めてだ。

　俺は足を止め、鹿の様子をうかがった。

　鹿はこちらを見ている。逃げる気配はない。

　その立ち姿には、妙な威圧感があった。

　大きさだけなら、村で見た鹿にも似ている。

　だが、まとっているモヤと、周囲を漂う五つの光が、そいつを別の生き物のように見せていた。

　槍を構えた。鹿の耳が動く。

　次の瞬間、地面を蹴った。

「っ＿＿！」

　巨体が一直線に迫ってくる。俺は横へ跳んだ。

　角がすぐそばを通り過ぎ、背後の木に激突した。

　鈍い音が響く。

　木の幹が大きく揺れ、葉が舞い落ちた。

　あの勢いをまともに受ければ、あっという間に挽肉だ。

　俺は距離を取りながら、鹿の動きを観察した。

　突進。それが主な攻撃らしい。

　だが、単純に突っ込んでくるだけなら、まだ対処できる。

　問題は、あの巨体と脚力だ。

　鹿は体勢を立て直すと、再びこちらを向いた。

　そして、今度は少しだけ角度を変えて走り出した。

　俺が逃げる方向を読んでいる。

　横へ避けるだけでは、いずれ追い詰められる。

　俺は周囲に目を走らせた。

　少し離れた場所に、大きな岩。

　人の腰ほどの高さで、地面に半ば埋まっていた。

　使えるものは、何でも使え。

　父さんの言葉が頭をよぎる。

　俺は岩へ向かって走った。鹿が追ってくる。

　足音が近づく。

　振り返ると、角を低く構えた巨体が、すぐそこまで迫っていた。

　岩の横へ滑り込む。鹿は勢いを緩めない。

　巨体が岩の脇を抜けようとした、その瞬間。

　俺は槍を地面に突き立て、岩の陰へ身を投げ出した。

　鹿の角が岩にぶつかった。凄まじい衝撃音。

　巨体が大きく傾き、前脚が地面を滑った。

　完全に止まったわけではない。

　それでも、突進の勢いは確実に削がれている。

　俺はすぐに立ち上がり。鹿が体勢を整える前に、槍を握り直す。

　だが、突き込もうとした瞬間、鹿が首を振った。

　角が迫る。

　とっさに身を引いた。角の先が服を裂き、腹の横をかすめた。

　あと少し遅れていたら、まともに食らっていた。

　心臓が激しく脈打つ。

　まだだ。

　ここで焦れば、これまでと同じように押し切られる。

　呼吸を整えながら、鹿の動きを見た。

　岩にぶつかった影響か、突進のあとに体勢を立て直すまで、わずかな時間が生まれている。

　ならば、その一瞬を狙うしかない。

　鹿が再び地面を蹴る。岩の正面へ回り込む。

　迫る巨体。

　角が迫る直前、俺は横へ飛んだ。鹿の突進が岩へと向かう。

　今度は、角が岩の端にぶつかった。

　大きく傾いた体が、地面を踏み外す。

　俺はその隙に踏み込み、槍を突き出した。

　穂先が鹿の体に食い込み、鹿が暴れた。

　体勢を崩した鹿を地面へと倒し。

　俺は槍を手放さないよう、深く槍を押し込む。

　まだ動く。鹿は何度も立ち上がろうとした。

　俺は警戒を解かず、ひたすら槍を押し込む。

　やがて、鹿の脚から力が抜けた。

　巨体が地面に崩れ落ちる。

　しばらくしても、起き上がる気配はなかった。

　俺は荒い息を吐きながら、ゆっくりと近づいた。

　勝った。

　だが、決して余裕のある戦いではなかった。

　正面からぶつかっていれば、俺の方が倒れていたかもしれない。

　岩がなければ、どうなっていたか分からない。

　俺は槍を引き抜き、周囲を確認した。

　鹿の体を覆っていたモヤが、少しずつ薄れていく。

　そして、そばに浮かんでいた五つの暗い光が、鹿から離れた。

　一つ、また一つ。

　それぞれが別の方向へ動き出すかと思ったが、光はすぐには散らばらなかった。

　互いに引き寄せられるように、少しずつ同じ方向へ進んでいく。

　俺は、その動きをじっと見つめた。

　光は木々の間を抜け、森の奥へと向かっていた。

　やがて姿が見えなくなる。

　俺はしばらく、その場所から動けなかった。

　五つもの光が、一斉に同じ方向へ向かった。

　今までとは違う。何かがある。

　そう思ったが、今すぐ追いかけるわけにはいかなかった。

　まずは、この鹿を村へ持ち帰らなければならない。

　俺は鹿の体に縄をかけ、どうにか引きずれるように準備した。

　重い。

　これだけの大きさがある獲物を一人で運ぶのは骨が折れる。ジャイガさんが入れば＿＿＿＿。そう思わずには居られない。

　それでも、何度も休みながら、少しずつ村へ向かった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　村へ戻ると、俺は鹿をいつもの場所に置いた。

　これで十日連続、獲物や食料を村へ届けることができた。

　村の人たちが、これを見てどう思うのかは分からない。

　それでも、少しでも食料の足しになればいい。

　俺は家へ戻る前に、森を振り返った。

　入口付近では、鳥の声が聞こえていた。

　風が木々を揺らし、草木の匂いが漂ってくる。

　五年前と同じ、穏やかな森の音。

　けれど、その奥には、まだ知らない異変が潜んでいる。

　ふと、木々の向こうで光が揺れた。禍々しい光の玉だった。

　一つ、二つ。

　それだけではない。

　さらに奥から、別の光が姿を現す。

　気づけば、複数の光が連なり、森の奥へ向かって飛んでいた。

　まるで、何かに引き寄せられているかのように。

　俺は、その動きを目で追った。

　光が向かう先は、これまで調べてきた場所よりも、さらに深い森の奥だった。

　その瞬間、ふと頭に浮かんだ。

　＿＿＿＿＿＿＿＿あそこに行けば、アイツがいる。

　あの巨熊。

　なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。

　光の先に何があるのか、確かめたわけでもない。

　それでも、その予感は妙にはっきりとしていた。

　俺は槍を握り直し、森の奥を見つめた。

　行ってみたい気持ちはあった。

　だが、今日の鹿との戦いだけでも、十分に危険だった。

　もし、あの巨熊がさらに奥にいるのなら。

　今の自分に、あれと再び戦えるだけの力があるのか。

　答えは出なかった。

　俺は森から目を離した。

　焦る必要はない。

　今は、分かることを一つずつ確かめていけばいい。

　そう自分に言い聞かせ、俺は大人しく村へ引き返した。