蒼の瞳は、すべてを知っている。

第一章【塔へ】

09.残されたもの

　ひと月と半月が過ぎた頃、俺の体は、神父さえ驚くほど回復していた。

　首から頬にかけての傷は、はっきりと跡が残っているものの、痛みはほとんどない。両手の傷も塞がり、包帯を外しても血が滲むことはなくなった。

「まったく……あれだけの怪我を負って、よくここまで回復したものだ」

　神父は俺の手を確かめながら、呆れたように呟いた。

「若いから、ですかね」

「若さだけで説明がつくなら、医者はいらなくなるな」

　冗談めかした口調だったが、神父の目は真剣だった。

　俺自身、ここまで早く動けるようになるとは思っていなかった。

　ただ、傷が塞がったからといって、以前と同じ自分に戻れたわけではない。

　目を閉じれば、今でも森の光景が浮かぶ。

　血に濡れた地面。

　変わり果てた父さんの姿。

　静かに横たわるジャイガさん。

　そして、目の前に迫る巨熊の爪。

　忘れようとしても、忘れられなかった。

　村の人たちとは、あれから一度も顔を合わせていなかった。

　神父に頼み、俺が休んでいる間は、できるだけ誰も教会に入れないようにしてもらっていた。

　食事や必要なものは、村の人たちが気を遣って差し入れてくれていたらしい。教会の入り口に置かれた籠や包みを、神父が部屋まで運んできてくれることもあった。

　ありがたかった。

　それでも、今は誰とも会いたくなかった。

　何を聞かれても、きっと上手く答えられから。

　父さんたちが死んだ時のことを、もう一度言葉にする自信がなかった。

　だから俺は、神父以外の誰とも顔を合わせず、ほとんど教会の中で過ごしていた。

　窓から見える村は、いつもと変わらない。

　子供たちの声が聞こえ、家畜の鳴き声が響き、遠くでは誰かが薪を割っている。

　そんな日常が続いていることに、ほっとする。

　それなのに、自分だけがそこから取り残されているような気がした。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ある日の昼下がり、俺は教会の裏手へ向かった。

　そこには、三つの墓がある。

　父さんの墓。

　ジャイガさんの墓。

　マルヒさんの墓。

　父さんの墓には、使い物にならなくなった槍の破片を。

　ジャイガさんの墓には、砕けた大剣の一部を。

　マルヒさんの墓には、愛用していた弓が立てかけられている。

　どれも、本人が使っていたものだ。

「……久しぶり」

　墓の前に立つ。

　何か話そうと思っていたはずなのに、言葉が出てこない。

　父さんには、聞きたいことが山ほどある。

　槍の扱いも、狩りのことも、まだ教えてもらいたいことがたくさんあった。

　ジャイガさんには、あの大剣をどうやって振るっていたのか聞いてみたかった。

　マルヒさんには、いつもの調子で笑いながら、俺の下手なところを指摘してほしかった。

　もう、何一つ叶わない。

　そう考えると、胸の奥が重くなった。

「……俺、もう大丈夫だから」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　なにが本当に大丈夫なのかは分からない。

　それでも、いつまでもここで立ち止まっているわけにはいかなかった。

「……また来るよ」

　そう告げて、俺は墓を後にした。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　教会へ戻る途中、神父が庭先で薪を整理しているのが見えた。

「アルトリウス。少し話してもいいか？」

「はい」

　神父は薪を置き、俺の顔を見た。

「最近、少しずつ村の様子も落ち着いてきた。君にも、知っておいてほしいことがある」

　俺は頷いた。

「狩人を失った影響は、やはり大きい。食料の確保も以前ほど簡単ではないが、村のみんなが協力して何とか持ちこたえている」

　父さんたちがいなくなった穴は、簡単には埋まらない。

　分かっていたことだ。

「あの子たちも、できることを探しているよ」

「……みんなが？」

「ああ」

　神父は穏やかに頷いた。

「カイルは、森へ入ることが難しくなった分、ほかの子たちに指示を出しているそうだ。弓の扱いを覚えたり、罠を仕掛けたりする時も、どうすれば効率がいいのか考えているらしい」

　カイルの顔が浮かんだ。

　あいつは、じっとしているのが苦手なやつだった。

　自分の足を失ったと知った時、どれほど悔しかっただろう。

　それでも、できることを探して動いている。

「ノアとミレイアも、弓や罠の扱いを覚えようとしている。エルナは食べられる草や木の実を探して、村の人たちを手伝っているそうだ」

「そう、ですか」

　声が少しだけ掠れた。

　みんな、それぞれ前へ進んでいる。

　俺がベッドの上で眠っている間にも。

「ロイドも、よく働いているそうだ」

　神父は続けた。

「狩人を失った今、若い者たちが担わなければならない仕事も増えている。ロイド達はもう十七歳だ。成人まであと一年しかない。自分が村を支える側になることを、真剣に考え始めているのかもしれないな」

　ロイドの顔が浮かんだ。

　以前は、俺たちにちょっかいを出してくる年上の少年だった。

　けれど、あれから村も変わった。

　狩人たちがいなくなった現実は、ロイド達にも容赦なくのしかかっているのだろう。

「まだ若いとはいえ、彼ももう、いつまでも誰かに守られているだけの年齢ではない。自分にできることを探しているのだろうね」

　俺は黙って聞いていた。

　みんな、それぞれの場所で動いている。

　失ったものを抱えたまま、それでも前へ進もうとしている。

「君だけが、何もできずにいるわけじゃない。みんな、君が戻ってくるのを待っているよ」

「…はい」

　嬉しかった。

　みんなが無事で、少しずつでも前へ進んでいる。それを知れたことは、本当に嬉しかった。

　けれど同時に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　俺は、何をしていたんだろう。

　もちろん、怪我をしていたのだから仕方がない。

　そんなことは分かっている。

　それでも、みんなが必死に動いていると聞くと、自分だけが立ち止まっているように感じてしまった。

「ありがとうございます。……俺も、そろそろ動かないと」

「焦る必要はないよ。君が無理をすることを、誰も望んではいない」

「分かってます」

　神父は小さく頷いたあと、少しだけ表情を和らげた。

「ただ、体がここまで回復したのなら、できるだけ早く、あの子たちにも顔を出してあげなさい」

　俺は黙って神父の言葉を聞いた。

「みんな、君のことを心配している。直接会えなくても、君がどうしているのか気にかけていたよ。差し入れを届けてくれた人たちも、君が元気になってくれることを願っている」

「無理に何かを話す必要はない。ただ、顔を見せるだけでも、あの子たちは安心するはずだ」

　俺はすぐには返事ができなかった。

　カイルやノア、エルナ、ミレイア。みんなの顔が浮かぶ。

　会いたくないわけじゃない。

　本当は、ずっと会いたかった。

　けれど、何を話せばいいのか分からなかった。

　父さんたちのことを聞かれたら。

　森で何があったのか尋ねられたら。

　あの時、自分がどんな気持ちで戦っていたのかを聞かれたら。

　きっと、上手く答えられない。

　それでも、いつまでも避け続けるわけにはいかないのだろう。

「……分かりました。もう少ししたら、会いに行きます」

「うん。それでいい」

　神父は、それ以上何も言わなかった。

　その日の夕方、俺は人目を避けて家へ戻った。

　家の中は、ひどく静かだった。

　父さんが使っていた道具は、ほとんどそのまま残されている。

　壁に掛けられた狩り道具。

　使い込まれた革袋。

　手入れ用の布。

　どれも、明日になれば父さんが戻ってきて、また使うのではないかと思えてしまう。

　そんなはずはないのに。

　俺は目を伏せ、納屋へ向かった。

　目的は、鍛錬用の槍だった。父さんに教わりながら、何度も振ってきた槍。

　手に取ると、木の柄の感触が懐かしかった。

　これなら、今の俺にも扱える。

　そう思って、納屋の前で構えてみた。

　最初は、いつも通りに振るつもりだった。

　足の位置を確かめ、呼吸を整え、槍を前へ突き出す。

　何度も繰り返してきた動作。

　なのに、二度目の突きを放った時、妙な違和感があった。

　槍が、思っていた以上に自然に動いた。

　踏み込む足の位置。

　腰のひねり。

　腕を伸ばす角度。

　頭で考えるより先に、体が正しい動きを選んでいるようだった。

「……あれ？」

　もう一度、槍を構える。

　今度は、わざと少しだけ踏み込み方を変えてみた。

　体が自然に重心を修正し、槍先がぶれない位置へ戻った。

　今まで父さんに教わったことを、体が以前より深く理解している。

　そんな感覚だった。

　試しに、今までやったことのない動きも試してみた。

　踏み込みながら槍を引き、体を半身にしてから突く。

　教わったことも、練習したこともない動きだった。

　それなのに、不思議と形になった。

　もちろん、何でもできるわけではない。

　少し複雑な動きになると、体勢が崩れることもある。

　それでも、以前の自分なら思いつきもしなかった動きが、今は自然に浮かんでくる。

　まるで、体のどこかに知らない経験が刻まれているみたいだった。

　背中に、薄い寒気が走った。

　あの森での戦いが頭をよぎる。

　自分の槍が砕けたこと。

　死ぬと思った瞬間、ジャイガさんの大剣を握ったこと。

　初めて触れたはずの剣を、まるで使い慣れた武器のように扱えたこと。

　あの時の感覚は、今もはっきり覚えている。

　俺は鍛錬用の槍を下ろし、しばらく自分の手を見つめた。

　何かが変わっている。

　それだけは、認めざるを得なかった。

　しばらく槍を振っていると、急に腕が重くなった。

「……っ」

　息が上がり、額から汗が流れる。

　ひと月半もの間、ほとんど寝たきりだったのだ。体力が戻りきっていないのは当然だ。

　俺は槍を下ろし、荒くなった呼吸を整えた。

　ふと、納屋の隅に置かれた鍛錬用の剣が目に入った。

　剣を本格的に習ったことはない。

　それでも、あの時の感覚を確かめれば、今の自分に起きている変化を知る手掛かりになるかもしれない。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　脳裏に浮かんだのは、巨熊と対峙した時の光景だった。

　父さんたちを失い、次は自分が殺されるかもしれない。あの時、恐怖は確かにあった。

　それでも、ジャイガさんの大剣を握った途端、体は別人のように動いた。

　初めて手にした武器とは思えないほど、重さも、振り方も、自然に馴染んでいた。

　巨熊の攻撃を受け流すたびに、手応えがあった。

　追い詰められているはずなのに、まだ戦えると思えた。

　恐怖に押し潰されそうだった心が、剣を振るう間だけは、目の前の敵へと向かっていた。

　あの感覚を思い出すと、指先がわずかに強張った。

　もう一度、確かめたい。

　あの時の動きは偶然だったのか。それとも、今の俺には、以前とは違う何かが備わっているのか。

　剣を握れば、答えに近づけるかもしれない。

　だが、同時に思う。

　最後の一撃を放った時、自分の中にあった異様な高揚を。

　死ぬかもしれないという恐怖も、体の限界も抱えたまま、それでも戦うことに心地よさを感じていた。

　あの力に、もう一度身を任せていいのだろうか。

　考えるほどに、剣へ伸ばした手は動かなくなった。

「……今は、いい」

　俺は手を引いた。

　あの力がなければ、巨熊には勝てなかったかもしれない。

　それでも、助かったからといって、何もかも受け入れられるわけではなかった。

　俺は鍛錬用の槍を拾い上げる。

　父さんに教わり、何度も失敗しながら身につけてきた武器だ。

　足の運びも、呼吸も、狙う場所も、繰り返し鍛えて覚えてきた。

　今日の鍛錬で、槍の動きにも変化が現れていることは分かった。それでも、これまで積み重ねてきたものまで、手放したくはなかった。

「……しばらくは、槍でいい」

　槍を構え直す。

　今は、いつも通りに鍛錬を続けよう。

　剣を避けたのは、ただ怖かったからだ。

　あの時の自分を、もう一度確かめる勇気がなかった。

　けれど、いつかは向き合わなければならないのだろう。

　槍を握る手に力を込め、俺はもう一度、足を踏み出した。