第45話 魔物の森の入口
依頼の調査を終えて、ギルドに報告した翌日。
街を出て街道を進むと、徐々に木が変わっていった。手入れされた森とは違う、管理されていない木が増えた。道が細くなり、人の往来の痕跡が薄くなった。
魔物の森の外縁部が近づいていた。
ゼノは歩きながら周囲の変化を観察していた。植生の種類。地面の硬さ。空気の湿度。魔力の密度が、街道沿いより上がっていた。
「ここから先、雰囲気が変わりましたね」
「外縁部に入った。ここからは依頼の範囲外になる」
「依頼外って、どういうことですか」
「ギルドから受けた依頼の対象地区は、街の近くの森だ。外縁部より奥は依頼の範囲ではない。ここから先に進むかどうかは、パーティの判断になる」
外縁部の境界となる場所に出た。
木が密になっていた。先に進む道はあったが、明らかに人の手が入っていない道だった。奥から何かの気配が漂ってきて、空気が変わっている。
全員が止まり、しばらく誰も話さなかった。
レオンが「行くだろ」と言った。
「せっかくここまで来たんだし」
「感情的な理由だ」
「認める。でも行きたい。折角旅に出て、森の入口まで来て、引き返すのはもったいない」
「もったいない、という概念は合理的な判断の基準にはならない」
「分かってる。それでも行きたい」
「魔物の密度が上がりますよ。」とライナスが言った。
「昨日より多い可能性があって」
「その通りだ」
「でも、行きたい気持ちはあります。最初から、魔物の森を探索したかったって言ってたので」
「覚えている」
「臆病なのは分かってるんですけど。行けるなら行きたくて」
「臆病と慎重は別の話だ。ライナスの発言は慎重さからきている。それは有用だ」
「......ありがとうございます」
セレンが「わたしは皆さんに従います。」と言った。
「どちらでも対応できます。ただ、行く場合は水源の確認が必要になりますね」
「既に確認している。水の補給は可能だ」
「準備がいいですね」
「ゼノさんは？」
エリナが聞き、全員がゼノを見た。
ゼノは少し間を置いた。
「魔王に関する情報が、この森の奥にある可能性がある」
全員の空気が変わった。
「学園の図書室の禁書区画に、誰かが侵入した痕跡があった。参照されていたのは魔王の覚醒に関する記録だ。それらの記録の中に、この森の方向を示唆する内容があった。奥に何かがある可能性を排除できない。それと、今の戦力で対処できる範囲を確認しておくことは、将来的な判断の根拠になる。進む合理的な理由がある」
「魔王」という言葉が落ちた瞬間、全員の表情が変わった。
レオンが「魔王、か。」と言った声のトーンが変わっていた。先ほどの「行きたい」という声とは違う重さがあった。
「学園の時に言ってた話か。禁書区画の件」
「そうだ」
「じゃあ、俺たちの旅と繋がってるのか」
「可能性がある。ただし確信はない。調べる必要がある」
ライナスが「魔王って、本当にいるんですか？」と言った。
「少なくとも、誰かが魔王の覚醒を調べていた形跡がある。魔王の覚醒に関する記録を参照した痕跡が残っていた。それだけは事実だ」
「それって......危ないんじゃないですか？」
「危険の可能性はある。ただし、今すぐ直接的な危険があるかどうかはわからない。情報が足りない。だから調べる必要がある」
全員が沈黙した。
木の間から風が来た。奥の方から、微かに何かの気配がした。魔力が濃く、街道沿いとは明らかに違う質感の空気だった。
「危険度は上がる。外縁部の内側は、昨日までの範囲より魔物の密度が高い。中型以上の個体が増える可能性がある。ただ、今の戦力で対処可能な範囲は把握できる。限界に近づいたと俺が判断した時は、引き返す判断をする」
「俺が言うなら、というのは？」
「各自が個別に判断するより、全体を把握している一人が引き際を決める方が、統一的な判断ができる。感情的に進みたい気持ちが出た時でも、俺の判断を優先してくれ」
「......感情的に進みたくなることを、既に想定してるのか」
「俺以外の四人の傾向を観察した結果だ。全員が今、進みたいという気持ちを持っている。それは把握した上での提案だ」
またしばらく沈黙があった。
「......分かった」
レオンが言った。
先ほどまでの軽い声ではなく、何かを決めた声だった。
「お前が言うなら信頼する。引き際はお前が決めろ。俺は従う」
「ライナスはどうする」
「行きます。ゼノさんが判断するなら、信頼できます」
「セレン」
「わたしも」
「エリナ」
エリナが少し間を置いた。
「ゼノさんが引き際を決めるなら、行けます」
「昨日の疲労が残っている可能性がある。今日は深くは入らない。偵察程度にする。それでも問題ないか」
「はい」
ゼノは全員を見回すと、四人が頷いていた。
信頼する、という言葉をレオンが使った。ライナスも使った。全員がゼノの判断に委ねることを選んだ。
テラが言っていた言葉が頭に浮かんだ。
――信頼は根拠から来るものじゃない、根拠がなくても信じること。
今のレオンたちは、ゼノが合理的に判断できるという根拠を持っている。根拠があって信頼している。テラが言っていた信頼とは少し違うかもしれなかった。
しかし、四人がゼノを信頼して進む、という状況が成立した。
五人が森の中へ入った。
木の間が暗くなり、外の光が届きにくくなった。
ゼノは先頭を歩きながら、周囲の気配を常に確認した。
後ろに四人がいて、全員の動きを把握しながら進んだ。
信頼する、という言葉が、まだ頭に残っていた。
根拠があって信頼されている。その根拠に応えることが今の俺にできることだ。
ゼノはそう処理して、歩き続けた。
最後まで読んでくれて、ありがとうございます！
次の更新をお楽しみに！
ではまた。
