第19話 喜び覚醒
多く読まれてきて、書くのが楽しくなっています
朝の授業が終わって、昼休みに入った直後だった。
訓練場の方向から、聞いたことのある種類の音がした。
魔物の声だった。
食堂に向かおうとしていた廊下で足を止め、音の方向と距離を計算した。
次の瞬間、誰かが叫んだ。
「魔物が入ってきた！」
廊下が騒然とし、生徒たちが一斉に動き始めた。
逃げようとする者、固まる者、声を上げる者。感情的な反応が一気に溢れ出して、廊下の秩序が崩れた。
ゼノはすでに走っていた。
訓練場に出ると、状況が見えた。
中型の魔物が三匹、外壁の一角を突破して敷地内に入り込んでいた。訓練場にいた生徒が数人、距離を取りながら対応しようとしていた。ただ連携がなく、個別の対応になっている。魔物は人間の混乱を感知してか、一定の方向性を持って動いていた。
魔物の移動ルート。生徒の位置。建物の構造。最小の介入で最大の抑制ができる配置。
土属性で地面を隆起させて、一匹の進路を止めた。もう一匹に風属性で牽制をかけた。三匹目に向かいながら、後方の生徒に「東側に退避しろ」と声をかけた。
ガード先生が訓練場に現れた。
「ゼノ、そのまま続けろ。俺が右を抑える」
「分かりました」
連携が成立した。ガード先生が右側の一匹を土属性で封じる。ゼノが残りに対応する。状況が整理されてきた。
「ゼノ、後ろ！」
レオンの声だ。ゼノが振り返ると、四匹目がいた。
計算に入っていなかった個体が、建物の影から出てきていた。
その進路の先に——エリナがいた。
東側に退避しようとしていたエリナが、四匹目の出現ルートと重なっていた。気づいていなく、背中を向けていた。
距離は十メートルもなかい。
考えていなかった。
計算していなかった。最適ルートを選んでいなかった。ただ動いていた。足が地面を蹴っていた。風属性が全身に展開していた。自分でも認識する前に、身体が動いた。
エリナの前に出た。
右手から風属性を最大出力で放った。魔物が吹き飛び、壁に叩きつけられて動かなくなった。
「......え」
エリナの声が聞こえた。
ゼノはエリナの前に立ったまま、動かなかった。
何かが起きていた。処理の問題ではなかった。胸の辺りに、昨日ライナスの時に感じたものとは別の何かが来ていた。
ただ確かに、エリナが傷つくという想像が浮かんだ瞬間に、何かが処理系に別の信号を送った。計算よりも、言語化よりも、先にそれがあった。
その時、意識の端で円卓が見えた気がした。
ウェントスが椅子から立ち上がっていた。その椅子はいつもの暗いものではなく、緑色になっていた。
緑色の光が、円卓の空間に満ちていた。ウェントスの目が輝いていた。今まで見たことのない表情だ。喜びとも興奮とも違う、何か深いところから来ている表情だった。
「ゼノ、行くよ——天翔遊戯！」
ウェントスが片手を挙げて叫んだ瞬間、世界が変わった。
思考が加速し、周囲の動きがゆっくりに見えた。
残っていた二匹の魔物の軌跡が、先まで読めた。ガード先生の動きが見え、生徒たちの位置が把握できた。全部が同時に、鮮明に入ってきた。
地面を蹴った瞬間、身体が浮き、空中に出た。
魔物の一匹が跳躍した軌跡を先読みして、その着地点に向けて風属性を収束させた。空中から一撃。魔物が地面に落ちた。
着地と同時に向きを変えた。最後の一匹はガード先生が封じようとしていたが、完全には止まっていなかった。ゼノが横から入った。風属性で上から圧し、動けなくなった。
静かになった。
三匹が無力化されていた。ガード先生が封じていた一匹を含めて全部だ。
加速していた思考が、通常の速度に戻っていく。身体の感覚が落ち着いていく。それなりの消耗だったが、動けないほどではなかった。
訓練場が静まり返っていた。
それから、あちこちから声が上がった。
「終わったのか？」
「全部倒した？」
「ゼノ、今、空中にいたよな」
ゼノは訓練場の中央に立っていた。
エリナが近づいてきた。
「ゼノさん......」
声が出ていなかった。口が動いて、かすかに音が出た程度だった。目が少し潤んでいた。
「ありがとうございます」
やっと出てきた言葉だった。
ゼノはエリナを見た。無事だ。当然の結果だった。そうなるように動いた。
「......エリナが助かった――それでいい。」
その言葉が出た後で、ゼノは少し止まった。
合理的な根拠がなかった。「それでいい」という言葉は、何かを達成した時の評価として使われる。目標が達成されたという確認だ。
だが今の目標は何だったのか。エリナを守ることだったとしたら、その目標は自分で設定したのか、計算の結果として出てきたのか。
どちらでもなかった気がした。
エリナが助かった、それでいいと思った。理由より先に、言葉があった。
夜の円卓。
ウェントスが嬉しそうに笑っていた。今日は入った瞬間から笑っていた。足をぶらぶらさせる速度が、いつもより少し速かった。
「ねえ、今どんな気持ち？」
ゼノは少し考えた。
今日起きたことを処理しようとした。四匹目の出現。エリナの背中。動いた身体。覚醒。「それでいい」という言葉。それぞれを順番に処理しようとして、うまくいかなかった。
「......分からない。ただ」
「ただ？」
「......悪くない。」
ウェントスが「それで十分だよ！！」と叫んだ。
声が円卓の広間に響いた。いつもより大きい声だった。ウェントスが勢いよく立ち上がった。緑色の椅子が少し揺れた。
「ゼノ、覚醒どうだった！？ 身体、変わったでしょ！？ 速くなったでしょ！？」
「思考と身体が加速した。周囲の情報量が増えた。空中での機動が可能になった」
「そうそう！ それが喜びの覚醒だよ！ 天翔遊戯！ あたしの覚醒！」
ウェントスが両手を広げた。嬉しさが全身から出ていた。
「あたしね、ずっと待ってたんだよ、この日を！ ゼノが喜びを分かる日を。やっと来た！」
「俺が喜びを分かったのか」
「分かったんじゃないかな。全部じゃないかもしれないけど、端っこは触れた気がする」
「端っこ」
「うん。喜びって、大きいから。全部一度に分かるもんじゃないし。でも——エリナが助かって、それでいいって思えた。それが端っこだよ」
それでいい、という言葉。合理的な根拠がなかった。論理より先にあった言葉。ウェントスがそれを喜びの端っこと言っている。
「......喜びは、こういう形で来るのか」
「ゼノの場合は最初はそういう形だったんじゃないかな」ウェントスが言った。「人によって違うから」
「次はどうなる」
「次？ 次は、もっとちゃんと分かる日が来るよ。端っこじゃなくて、ちゃんと真ん中まで」
「......参考にする」
「それだけ！？ まあいっか。今日は十分だよ。本当に十分。ありがとう、ゼノ」
「何に対する礼だ」
「覚醒してくれたこと。端っこでも触れてくれたこと。あたしが待ってたことが、来たから」
ゼノは返答を探したが、見つからなかった。
ただウェントスが待っていた、という事実が頭に残った。自分が何かをするのをずっと待っていた人間がいた。その人間が今、嬉しそうに笑っている。
その事実が、胸の辺りに静かに残った。
最後まで読んでくれて、ありがとうございます！
次の更新をお楽しみに！
ではまた。
