25話 そこは回る舞踏会場
戦闘狂が増えて楽々バトルになったかな？
数分の戦闘。フィーネの中ではアーテルラウスにしてはバグの数がお粗末だと思ったことが撤回されていた。最初のスライム型20体を討伐し終えたかと思えば今度は花型が20体、そして次に両方を合わせた合計30体と次々に召喚されていく。ガーデンの強化があるとはいえこうも遊ばれている感覚があるとアーテルラウスらしいと思うと同時に堪忍袋の緒が切れそうになる。
「カッハハハハハハハ！モグラ叩きと通行止めが同時にできるっつーのも面白ぇ！」
「キリがないのう！？流石に多いぞ！」
しかし戦闘自体が初めてのはずの2人も負けてはいない。
キョウスケは基本杖で殴るスタイルではあるが時折杖のランタンが交互に点滅してその間バグの動きが止まるという踏切らしい能力を持ち合わせていた。その上本人は気づいていない様子だが、敵の動きを止めている間は何故だかガーデンの強化がかかっている上でさらに体が軽く感じる。理屈はわからないがその間だけ素早く動けているので彼の中で無意識に味方や敵を何かに例えているのだろうとフィーネは推察した。
ブルームの方はゴミ袋の口を敵に向けてバグを吸引し、それを振り回すという至極簡単な戦闘スタイルだった。ガーデンの強化の力が袋の中では浄化に代わっているらしく、だからこそできる粗業。だが鈍器としては優秀なようで袋の中身のバグがいなくなりかければまた吸引して振り回して吸引して…を繰り返している。また吸引できる範囲は狭いようで、なかなか吸引できずにちょこまかと動き回るバグには近くまで走り、トングで掴んでかなり強引にゴミ袋に入れる。掴まれたバグも吸引されたバグも袋に入る直前にはじたばたと暴れるのだが、有無を言わさず中にいれて振り回すためにガーデンから見ても少しかわいそうだなと同情するレベルの行動だった。
ちなみにこの電子の海に陸はないためにフィーネは能力をあまり扱えない。あの植物のツタは槍の石突をどこかに突き刺して使えるほぼ箱庭内限定ともいえる力で、バグに突き刺して陸代わりにしようにも突き刺した時点で消滅する程度の相手ばかりがこの場にいるためフィーネとしても歯がゆい思いをするしかない。
「…第5波。いえ、あれは…？」
「誰かいるね！」
「モグラ叩きは終わりかぁ！？」
次のバグが来るかと思えばそこにいたのは赤い傘をさして顔を隠した人物。金のヒールや肩から胸元付近まで大きく開いていて、腰に巻かれたリボンを境に骨組みのありそうなワンピースが見えることからその人物が女性型の電子生命体だと推測できる。なぜAIではなく電子生命体であると推測したかといえば、そのワンピースの模様に馬と思わしきものがそこに見えているためだった。
「…皆様に楽しんでいただけているようで何よりですわ。私、こういう催し物を用意するのは初めてですの」
クスクスと笑いながら言葉を紡ぐ。この時傘を動かしたようで口元が見えたのだが、同時に肩まであるウェーブがかかった金髪が目に映った。声自体はモカとキャミアに並ぶくらい高いのだが、それとは裏腹に使う言葉や見え隠れする悪意によって無理矢理恐怖を感じさせられる。理由のない恐怖に警戒せざるを得ない。
「…何者ですか」
「いけません。私としたことが自己紹介を忘れておりましたわ」
これだけ言うと顔が全て見えるように傘を動かす。怪しく笑う彼女の髪は三つ編みを用いたハーフアップ、そして開かれた瞳は水色で…
「私の名はタンジー・カヴァッロ。自分でつけ直しましたの。以後お見知り置きを」
アーテルラウスのように白目の部分が黒く変色していた。しかしフィーネはそれよりもタンジーと名乗った彼女の言葉に疑問符を浮かべる。
”名前を自分でつけ直した”？
彼女は元の箱庭の住人ではない。だからこそ自身だけでは名前を変えるのに相当な労力を必要とするはず。だがタンジーの瞳の状態を察するに名前を軽々と変えられる男が一人思いつくが、果たしてそんなことをさせるだろうか？情報が少ないながらも予測されるのはフィリップからグレネイド、クーリスからグレイスと洗脳させた相手の名前はアーテルラウスが勝手につけただろうこと。クーリスがアーテルラウスから呼ばれた名前に強く抵抗していたのがその証明だ。
だからこそ彼女の発言には矛盾が生まれる。洗脳した相手には勝手に名前を付け替えて呼んでいたのにタンジーだけ自分でつけさせるなど意味が分からない。
「おいフィーネ！アイツもぶん殴っていいんだよなぁ！？」
「ヤツを倒さねばまた増やされるんじゃろ！？キリがないんじゃが！」
思考の途中で二人が大声で叫ぶ。確かに明らかに敵ではある。だが何か理由のない違和感があるため、軽率には動けない。しかし、二人も住民になってもらった以上危機を伝えるのも管理人の仕事だと振り切った。
「そのようです。恐らくアーテルラウスのなか」
「ふざけたことを言わないでくださいまし」
仲間という言葉を言いかけた瞬間に空気が凍り付く。何が彼女の地雷に触れたのか、表情がまるでゴミを見るかのような冷たい物となる。
理由はわからないが怒らせてしまったのは確か。そう考えている隙にキョウスケが杖で彼女に殴り掛かる。
「…話は最後まで聞くもの、と持ち主に教わらなかったのでしょうか」
何かがキョウスケの杖とぶつかり合い、火花を散らす。その何かとはなんと先程まで開いていた傘。彼が走り出してから自身の元まで到達するまでの短い時間で、傘を閉じ留め具をするまで終わらせて武器として扱っていた様子だった。
これに対しても疑問が残る。アイテムを持って生まれる電子生命体自体が珍しいが、それをそのまま武器に転用するほどの性能を持つ存在は更に数少ない。アーテルラウスの影響と考えれば自然ではあるが、留め具をした瞬間に材質がプラスチックから金属に変わったように見えた。そこまでの強化を彼の意志で施すかと考えれば明らかに不自然だ。考える点が多すぎてさすがのフィーネもショートしそうになる。
タンジーはキョウスケの杖を1歩も動かないまま弾き返し続ける。
「アーテルラウス様とは同盟という形で手を組ませていただいております。ですので仲間などという寒気のする言葉を発するのはお辞めくださいまし」
ガーデンはこの言葉に何故だか全身が凍るような感覚を得る。彼女の目が冷たいというのもあるが、それだけにしては寒気が強すぎる。何が地雷かわからず苦い表情を浮かべるしかない。
「キョウスケ様！」
「…チッ！んだよあの女！見た目に反して力がクソ強ぇ！」
「…ふふ。その歪んだ表情、良いですわ。ですが今日はご挨拶。箱庭の管理人様にもお目通り出来ましたし、私は失礼致します」
彼女は恍惚な表情を浮かべたあと、こちらの様子など気にも留めていない様子で自身のワンピースのスカート部に手をかけて社交界で見られる綺麗なお辞儀をする。所作があまりにも綺麗で敵であることを忘れそうになるがそうもいかない。
フィーネが意を決し槍を強く握って立ち去ろうとしたその背中に突き立てようとするもやはり上手くいかない。だがアーテルラウスと違う点といえば可視化されている物で防がれているという所だろう。
「いけませんわ、管理人様は野蛮ですのね？」
「…っ！」
「いいでしょう。予定になかったものですがアンコールと参りましょう」
タンジーの言葉で嫌な予測を立てたフィーネは、攻撃を防いだバグのみを消し飛ばして距離をとる。しかしそれは罠だったようで、逃げた先にはもう既にバグが配備されていた。
もちろんそれだけでは終わらない。彼女が指を鳴らしたかと思えばガーデンを含む4人が入るほど大きな面積の足元が回り出す。時計回りに回っているだけなのだが、広い範囲の割に速度が早いため気を抜くと目が回りそうになる。
「…それでは皆様、お楽しみくださいまし」
