26話 情報整理
「な、なんじゃあやつは…わしらをバケモンとでも思っとるべか…！？」
「か、仮眠する…しばらくしたら起こせ…」
全員が疲れきって座り込む中、キョウスケに至っては―今立っている位置から見て―大の字でうつ伏せになって寝転がる。
しかしそうなるのも無理は無い。タンジーが足元―正確には円柱状の広い範囲―を回してからすぐに大量のバグを呼び寄せた。1個体自体はスライム型や鳥型、蝶型といった今のガーデンの強化率で言えば一振当てれば倒れるほどの弱いものだけだったが問題はその数。フィーネの計測上では1万は超えていたらしい。数を倒さなければいけない、おまけに足元が回るせいで気を抜けば目が回る。そんな状況からキョウスケが提案したのは回る方向と逆、反時計回りに走りながらバグを倒し続けること。フィーネは非効率だと否定したがガーデンの肩を組み強行、フィーネとブルームはその場に立ち止まったまま倒し続けることを選択。戦闘方法の差はあるが全員が疲れるような状態を作られていた。
ガーデンも―主にキョウスケのせいで―全員の回復を行えないほど気力が無くなっていた。
「…皆様、お疲れ様でした」
さすがのフィーネも疲れきって座り込む。箱庭内であればすぐに体力が回復するのだが、今はその場から離れている。そのせいかこうして一息つくというフィーネにとっては無駄な時間が産まれた。しかしこの間にも頭の中は冷静に現状の分析をしていた。
こちら側で仲間にできたのは2人だが、タンジーの存在も伝えなければならない。箱庭側からの異常連絡も無いので大きな損害は無いということになるが、向こうにも彼女のような敵が来ているという可能性も捨てきれない。
「…ガーデン様。そろそろ1度箱庭へと帰還致しましょう」
「どうして？」
「こちらで仲間にできたのはお二人。しかし新たな敵とも接触致しました」
「さっきの人だね」
「ええはい。そう考えると箱庭に残っていただいた皆様も接敵しているのではないかと」
そっかぁと難しい表情を浮かべてみるガーデンだが、頭の中はフィーネよりも単純。キョウスケとブルームを案内してあげたいなぁという気持ちでいっぱいだった。かく言うガーデンもそこまで箱庭自体に詳しくは無いのだが。
「お、なんじゃなんじゃ！箱庭とやらに行くのか！？ほれきょうすけ！起きよ！楽しみが待っとるぞ！」
横入りしてきたブルームが目を輝かせてキョウスケを勢いよくべしべしと叩く。顔に見合わずかなりの筋肉を持った彼でもその一撃は重かったらしく、「ンゴッフ！！」と声を漏らす。仮眠と言いつつかなり大きないびきをかいていたので、爆睡していたところを起こされて嫌そうな顔を浮かべるのも当然の話だった。
「て、てんめえ楽しみの前に殺す気か！」
飛び起きてブルームの両頬を引っ張るキョウスケ。1度は殴りかけたものの自身が”起こして欲しい”と要求したのを思い出したのか、一瞬固まって杖を下ろしこれに留めた様子。もしこれが無ければブルーム相手であってもそのまま殴っていただろうという事は簡単に予測された。
2人を制止してフィーネは続ける。
「…お察しの通り箱庭へと帰還致します。おふたりは初めての来場となりますので行き方をお教えします」
本来URLと聞けば電子生命体は理解ができるのだが、ブルームのような例もあるため今回はなるべく細かく説明をする。とは言っても大まかな説明はブルームに答えた時と同じ。それに触れて現れる扉や道を通るだけだがその触れる物がない。
するとフィーネはいつもの青い画面を開いて何か処理を行ったかと思えば、メッセージと同じように[URL]もしくは[住所]と唱えて欲しいと頼む。言われるままに唱えると人数分の青い画面が開かれてそこにhttpsから始まる文字列が3つ―ガーデンのものだけ2つ―書かれていた。
「そちらが道を開く鍵になります。上から皆様の本体がある場所、昼の街、夜の街へ向かうもの。今回は昼の街を選択お願い致します」
ガーデンがちらりとほかのふたりのものを見ると、1番上は文字列の最後にhome(家)と記されている。あとのふたつはガーデンも同じ。文字列の最後の方になぜかlunch(昼食)かdinner(夕食)のどちらかが記されていて首を傾げたのはガーデンだけではないだろう。
フィーネの言う通りに昼の街のURLに触れる。すると突然目の前に扉が出現する。壁を通り塔の前へ行く時ほど仰々しくなく、家などで使われる人が1人か2人ほど入れる程度の大きさ。これがこの場における箱庭への道のようだった。
蛇足だが住民になっていない電子生命体は、管理人の近くか管理人が不在または彼らが立ち入れない場所にいる場合のみその相手に合うであろう場所に自動的に振り分けられていくらしい。
「おおっ！これを通ればいいんじゃな！」
「はい。今回はこの場に複数名いらっしゃいますので扉はひとつのようですが、皆様全員が通るまではこの場に残りますので焦らずにお進み下さい」
扉を開けるとガーデンが見慣れた箱庭の街並みが見える。フィーネが言っていた通り昼の街の光景がそこにはあった。
凄いなぁと考えていると、好奇心で満たされたブルームが早くしろと言わんばかりに腕を引かれ、共に扉を通過した。
＊
時を同じくして。ウォームはグラーファとの戦闘後も小さな戦士たちと共に昼の街の見回りを再開していた。気分は遠足でも周囲の警戒を解いていない3人とは違い、彼女だけはどうにも集中出来ていない。
それもそのはず、グラーファの名や姿はウォームを混乱させるには十分すぎる要素だった。
「うお！本当に着きやがった！」
「ここが箱庭とやらか！いい天気じゃのう！」
「ただいまー！」
ちょうど自分たちが歩いてきた方角から声がする。聞き覚えのあるものと無いものが存在している。
「…では、本登録の処理を致しますのでその場で少々お待ちください」
振り返るとそこには箱庭の外に居るはずのフィーネとガーデン、そして見覚えのない2人。直感で理解した、あの人たちは味方であると。
聞き覚えのある声にウォームに続いて振り返る3人は、視線の先にある仲間の姿に目を輝かせて駆け寄る。
「フィーネさんおかえりー！」
「えっえっと…お、おかえりなさい！」
「ふぃーね姉さまはお出かけしていたんですか…？」
その声で見回りをしていた電子生命体の姿に気づいた管理AIは、ただいま戻りましたと返す。ついでにブルームやキョウスケ―モカにはガーデンも―の紹介をする。その間2人は生活する上での注意事項や施設について書かれた利用規約のようなものを読んでいた。
それから現状報告をしあう。フィーネからはブルームとキョウスケが仲間になった経緯、タンジー・カヴァッロという敵対者が現れたという事実について。ウォームからはモカが帰ってきたこと、そして箱庭にはグラーファ・ビスマルクが現れたが背格好がどうも知り合いに似ているというところまで話す。
完全に蛇足だがこの話をしているうちに長い文書を読むのに飽きた新規住民は、最後まで読まずに規約に同意。箱庭の案内をその場にいた小さな電子生命体たちに頼んで散歩に出ていた。
「グラーファ様……………あぁ、ログにありました。この方ですか？」
箱庭には全体を映像や音声で自動記録するプログラムが組まれている。現在その記録を辿れるのは現在フィーネのみなのだが、映像を切り取ってこの人物ではと思った画像を見せる。そこには大きなハンマーを振り回すグラーファの姿があった。
「ええ、その子よ。本来の名前は”メルマ・ビスマルク”のはずなのだけど…」
「それはアーテルラウスの権限と考えるのが妥当かと思われます。ウォーム様の記憶が無いのもフィル…いえ、グレネイド様の例がありますし」
もちろん記憶に関しては他に要因がある可能性も否定できないと付け加えるフィーネだが、どうにも記録に残る情報におかしな点がある。住民でもない相手の名前は名乗らない限り秘匿情報としてフィーネも知らされることがないのだが、グラーファの名を見ると青い画面が赤くなっているという点を除いてはそれで安定しているのだ。
通常住民票は青い画面に名前と住民コードと呼ばれる数字の羅列、箱庭内にいる場合は現在地が表記される。また住民でない者には名前のみが記載されるのだが、グレイスと呼ばれていた時のクーリスのように異常があれば画面が危険信号の赤に変化しノイズがかかる。しかしグラーファは画面が赤い異常状態が正常であるかのように名前にノイズがない。どういうことかと調べるため、彼女がメルマと呼び連れていたスライムを調べようとするも簡単に拒否される。これに関してはアーテルラウスの仕業だろうと溜息をつき、ひとまず詮索を辞める。まずは敵が現れその力の一端を見られただけでも御の字だと考えることにする。
「あ！2人共帰ってきてた！」
思考を中断した刹那、ちょうど壁のある方角から走ってきたのであろうウインドが焦った様子で立っていた。駆け寄ってきたかと思えば名前を呼んだ2人の手を掴んでどこかへと走ろうとするが、そもそもウインドの腕力では2人同時に引きずることすらできずに力むだけだった。
「きっ来て欲しいの！夜の街で大変なことになってて！」
「…！まさかアーテルラウスの…」
「違う！んだけど！今クラさんが向こうに居るけど止められそうになくって！」
バグでは無いのに大変なことと言えば1つしかないが、人が少ない現在そんなことが起こりうるだろうか？そう思い夜の街側の記録を見ると元凶と思わしき人物がそこに立っていた。
それを閉じて軽いため息。正直行きたいとは思えないが、自分が管理人である以上行かざるを得ない。しかし一つだけ予想もあった。
「行くの？」
「ええ。これも仕事ですから………ガーデン様も共に来ていただけますか？」
「いいよ！でもなんで？」
「…新しい住民が見込めるかもしれません」
