24話 忙しくも騒がしい男
ちょうどウォームたちとグラーファの戦闘が終わった頃。ガーデンたちはブルームの向こうにいた気がするという曖昧な記憶を頼りに新しい仲間を求めて右往左往していた。とはいえブルームがその相手の声を聴いたのも数年前のことであり、姿が見えないくらい遠い場所であるという事実はその人物の本体が壊れてしまっているのでは？と疑わざるを得なかった。
「本当にこっちなの？」
「う、む…この向きで合ってるはずじゃが…」
さすがのブルームも見つからなすぎて自信がなくなってきたのか声が少し小さくなる。だがフィーネだけは周囲の声に耳を傾けつつ、電子生命体探知機の反応を見ながら辺りを見回していた。
「いえ、間違いなくこちらの方角かと思われます。こちらに反応がありますので、近づいてはいるかと」
「えっと…それこの人に反応してないの…？」
「まさか。もしそうであれば箱庭にて全ての電子生命体に反応いたします」
ガーデンが指を指したのはブルーム。電子生命体の探知機と聞けば出てくる当然の疑問だった。そんなことは無いと断言したフィーネの説明は以下だ。
・住民として登録している相手には反応しないようになっている
・一定範囲内(人間住む世界で言う半径1キロ程)に1人でも居れば反応するようにしている
・ただし急ぎで制作したため人数やどんな相手かはわからないようになっている
ガーデンとしてはこの説明を聞いてある程度は納得できたが、箱庭の実態を知らないブルームがそれでいいのか…と呟く。とはいえいくら箱庭の管理AIと言えど1人で処理する量には限界がある。この探知機だって自販機を作ってガーデンが自身の力を注入している間に、箱庭全体の安全確認をしつつ作ったもの。アーテルラウスがいつ行動するかも分からない、しかも自身と同等かそれ以上の性能を有している可能性があるために本人には自覚がないが焦ってしまっているのだ。本心ではこの探知機ももっと性能を詰めて文句のない状態に収めたかったのもまた事実である。現状では全てないものねだりになってしまうからこそ口には出さないが。
「…ああクソっ！俺の体を蹴るんじゃねぇ人間共！今横断したら痛い目見るだけで済まねぇだろうが！」
「おお！そういえばわしが昔聞いた声はこんな感じだったのう！」
フィーネが考え事をしている隙に聞こえた声。それは確かにフィーネよりも低くかなり大きい声。ブルームは久々に聞いたなと納得するように腕を前に組んで目を閉じうんうんと頷く。しかし当然ながらほか2人の反応は違った。
「…本人じゃない？」
「はい。私もそう推測します」
フィーネは自身の制作者がかなり重度のオタクだったこともあり、今のように都合よく声が聞こえた場合のパターンもだいたい予想はつく。もう1人のAIはそんなことは全くもって知らないが、たまたま聞こえることなんてある？と疑問に感じたのが功を奏して同じ結論に至ったようだった。
ブルームだけがどうした？と首を傾げる中、2人は声がした方に誰かいると確信した。しかも声は不定期ではあるが同じ方向から聞こえている。二人共がそこに向かおうと頷きあって移動を始めた。
「待て！わしを置いて行くんじゃあない！待て！待てと言っとるじゃろ〜！」
＊
「だーもういい加減にしろよ！元を辿りゃあ俺じゃなくててめえらのせいだろが！」
向かった先にいた人物は聞こえてきた声の通りかなり怒りやすい相手のようだった。どこかクーリスを思い出させるような口調だが、見た目は全く違っている。肩まであるセミロングの金髪に赤と黒のオッドアイ。フィーネが制作者と一緒にネット漫画でよく見ていたエルフのような尖った耳も目に映る。服は全身がほぼ黒く、ところどころ腕や足、腹が見えるようになっている様子。特徴的と言えば黄色と明るいグレーの肩当てから出ているマントに赤い矢印がある事と、怒鳴る声に似合わず身長がブルームやシオンと似たり寄ったりなところだろう。それに電子生命体としては珍しく、黒と黄色のシマシマ模様でクロスした飾りの着いた杖のようなものを初めから所持しているようだった。
彼のように箱庭の武器配布権限を使うことなく何かアイテムを持って生まれる存在は少ない。現状箱庭にいるメンバーで言えばキャミアのみで、特殊な条件としてライブを始めてからスピーカーを手に入れたシオンという例があるがやはり数は少ない。希少なケースで生まれたと見るのが正しかったが、そもそもそんなことを知らないガーデンはなんか持ってるなぁとしか感じられなかった。
「本当におったのか！？凄いなふぃーねの力は！」
「いえ、そんなことは。しかし…」
「ああイライラする！！！そんな待てねぇなら外出すんなクソが！」
こちらに気づいていない様子ですね…と頭を悩ませるフィーネ。何かに没頭していると周りが見えなくなることがあるためそこに関しては否定できないのが彼女だが、今回のようにどうしても話をしたい時に困ってしまうのは悪い所だろう。
「あのー？そこの人ー？」
ガーデンが彼の肩をつつく。すると怪訝そうな顔を浮かべてその手を振り払うも、数秒固まってガーデンの方をチラと見る。その様子から自分以外の電子生命体を見たことがないんだろうと察しがつくが、その更に数秒後にはこんなことしている場合じゃない！と視線を逸らす。
「んだよ俺は忙しいんだ！茶化しに来たんなら帰れ！」
「ものすごく慌ただしいヤツじゃの？」
あはは…と乾いた笑いを浮かべるガーデンの横で片手を顎に持っていき思案するフィーネ。電子生命体として与えられる情報のひとつを知らない可能性があるのではと思考の中は巡っていた。
「…あの、ご自身で操作せずとも本体は自動操縦、もしくは人間が操作致しますよ」
そうなの！？と横で驚く2人をひとまず置いておき、目の前の男の行動を見る。すると彼は恐る恐るといった様子で先程まで行っていた行動を少しずつ辞める。数秒固まったかと思えば杖を勢いよく投げた。
「ンだよっ！んなもんもっと早く知りたかったわ！でなきゃ今頃箱庭とかいう面白そうなところに…」
「…ん？」
文句に文句を続ける男。しかしその口ぶりや周囲にブルームのように小鳥が居ないことから、メッセージは既読している上に予想が正しければもしかするかもしれない。
「…あの、もしやとは思いますが送らせていただいたメッセージをお読みになっていらっしゃいますか？」
「あぁ知ってるよ！なんだか知らねぇが何年か前になんかの場所ができて…は？今なんつった？」
「私が送らせていただいたメッセージを読まれているようで何よりでございます」
数秒の間。この間彼は何度も目をパチパチと開いたり閉じたり。
「…はぁあああああああ！？」
彼の叫び声が周辺に響く。それほどまでに衝撃的で、目の前にいる相手が管理人である事実に驚き戸惑うしかない。
「…申し遅れました。私はフィーネ・ガーベラ、箱庭の管理AIでございます」
「あっ！ガーデンだよ！」
「ふむ？わしもすべきかの？わしはぶるーむ・あくらんどじゃ！ちゃーむぽいんと？は全部じゃよ！」
流れで3人とも自己紹介をする。ブルームが自己紹介を終えると、ガーデンはそういえば彼女の本体はなんだったのかをフィーネに問う。今までは自分一人が把握していれば良かった点からうっかりしていたらしく、こっそりと彼女は掃除機の電子生命体らしいと言うことを教えて貰えた。
3人の自己紹介を聞いて目の前の男は何かをぼそりと呟く。すると胸に杖を持っていない方の拳を当てて名乗る。
「じゃあ俺も名乗らねぇとな！キョウスケ・クロキだ。本体は踏切で、人間どもの動きを止める仕事をしてたな！」
フィーネはその容姿から本体について察しが着いていた様子で、言い方に問題はあるが内容については間違っていないと納得する。
それからメッセージの内容を踏まえた上で現状の説明をキョウスケと名乗った男に行う。話をすればするほど口角は上がっていき、仲間もとい住民になって貰えないかと伝えた時には既に意思が固まっているという表情を浮かべていた。
「つまりだ、要はあんたらに着いてきゃモグラ叩きが出来るっつーわけだな？」
「モグラではなくバグなのですが…」
「ふぃーねは細かいことを気にするやつじゃな。その…あーてるらうす？とやらがいくらでも出してくるならほとんど同じじゃろて」
首を傾げるフィーネを置いてなぜか妙なところで意気投合した2人は握手をする。何故そうなる…というのがフィーネの本心だった。
思い出したかのようにガーデンが再度住民になって貰えないかと問うと、キョウスケは即答する。
「あぁ！そんな面白ぇことがあるってんならなってやるよ！」
「…では仮登録致します。しばらくお待ちください」
彼の回答を聞いたフィーネはすぐに管理画面を開く。箱庭からの距離で言えばブルームと会った時よりも遠いため、やはり管理内容に多少の制限はかかってしまう。ひとまず住民コードを取得、キョウスケの名前を入力して箱庭の保護プログラムと連携。本来これ以外に過ごす上での注意点や設備の使用に関しての説明などが必要だが、あくまで仮でそもそも説明をするための画面はこの場所では開けないのでブルームと同じように今は省く。人間の世界ではマイナンバーとも呼ばれる住民コードを取得し、仮登録は完了する。
「お待たせいたしました。ひとまず仮ではありますが、登録は完了致しました。これからよろしくお願いします」
「てことはこやつも仲間って訳じゃな！」
「やったー！」
「任せな、面白ぇことなら大歓迎………なんだコイツ？」
悪い顔で親指を立てようとしたキョウスケは足元のスライム型のバグに気づく。バグについての説明は口頭のみで画像を見せていないため、フィーネとしては失敗したと思わざるを得なかった。
虚空から槍を出してそれを睨む。
「そちらがバグです！しかしなぜ…？」
なぜ、と考えてもそれはアーテルラウスが原因と考えるしかない。細かい原因を辿れば自分たちを追跡していたとか相手の新しい仲間が襲撃に来たとかが考えられるが、アーテルラウスの仕業にしては配置の仕方がかなりお粗末。彼の場合はバグの形状問わず一度に最低50体は置いていく。しかし目の前にいるのはスライム型が20体ほど。初めて見る2人にとってはそこまで差はなくどちらも多いわ！と文句が出そうだが、フィーネとしては違和感を感じる。しかもこの場は電子の海。人間が作った野良のバグなら存在していてもおかしなことは無いが、見た目やスキャン…もとい調査結果は間違いなく彼のもの。どういう事かと考えているフィーネに声がかかる。
「オイ！コイツらがそうだって言うなら戦う道具があんだろ！？」
「どっから出したかわからんそれも箱庭のなんかが仕事したからじゃろ？教えてくれふぃーね、わしらはどうしたら戦える！？」
戦ってもらうことに苦しい気持ちは強くある。しかしキョウスケとブルームはバグとの戦闘に関して承諾した上で住民になることを承諾している。ならば躊躇する暇は無い。そう思うと口は動いていた。
「…お2人は仮とはいえ箱庭の住民です。念じればおふたりに対応した武器が現出するかと思われます！」
「祈ればいいんじゃな！」
言われるがままに武器を願い祈る。この武器は誰がどんな武器になるかはフィーネも含めて誰も分からない。言ってしまえば同じ機械でも個体が違えば全く違う武器を持つことになる。あくまで各個人の専用武器であるため、誰にどんなものが来てもおかしくはない。例えばセンリならバケツの可能性があったし、ウインドならうちわや手裏剣も有り得た。その人の個性で全く違うものが出てくるなんてザラなのだ。
キョウスケには杖の飾りの部分に赤い光が映るランタンが2つほどついた。ブルームには黒いゴミ袋と人間が外で使う長いトングが与えられたのだった。
