23話 悪意のない遊び
子供が増えた
その場に響いた甲高い声。誰もが聞いた事のない声でどこからの声なのか？辺りを見回すのだが、1人だけそれを聞いて目を大きく開き瞳を揺らす。ほかの3人と同じように周りを視覚で探ろうとすると、またあの声が響く。
「キャッハハハハハハハッ！どこ見てんのサ！」
今度こそ声のした方角がわかり、4人ともがほとんど同じ場所を見る。だが目線の先にいたのは黒寄りのグレーの不定形な小さいモノ。ツノのような突起物が2つあり、目玉が一つだけそこに埋め込まれていた。不定形とは言いつつもドロドロに溶けているわけではないが、動くたびにふにゃふにゃと言う効果音がなりそうな程柔らかいのが見てわかる。
『(………………スライム？)』
その場にいる体の小さな3人の反応は全員揃ってコレだった。色が全く違うところからバグでは無いことを理解せざるを得ない。だがバグにもこのような形のモノがいることから答えが一致したようだった。―モカは持ち主がたまに遊んでいるゲームから察した様子だが―
しかしウォームだけは既視感を感じている。自身の本体のある家は持ち主が母親であり、子供が多く使っている機械も多い。電子生命体が何人いてもおかしくない環境だ。実際同じ家に十数人と居たし、その全員とある程度会話もしている。だがこのスライムのような生物を持った人物で思い当たるのは1人、それも箱庭に来ていた記憶のない人物。
「ひっかかっター！コレがアタシなワケないじゃーン！」
「えっ女の子！？」
それを拾いながら現れたのは黒い髪の女子。身長で言えばシオンやウインドに近く、髪の一部がスライムのツノ(？)と同じように結ばれていて目の下に黒い逆三角のペイントが左右ひとつずつ。服全体は一昔前の渋谷ファッションのようなものにマントを身につけたものだが、その肩から腰下ほどのマントはベージュと黒を合わせた上下のツートンカラーで色の切り替わり部分はギザギザとしている。その目は赤く、白目の部分は黒く変色していてグレネイドと同じくアーテルラウスによって洗脳されたのだとわかる。
「………メルマちゃん？」
「アレー？なんでそこの人コレの名前知ってんノ？どっかで会ったっケ？」
「ウォ、ウォームさんのお知り合いですか…？」
名前と思わしきものを呟いたのはウォーム。かなり悔しげな表情を浮かべており、ほかの3人もその反応からメルマと呼ばれた人物がウォームの知り合いであることは簡単に察した。彼らにとっては表情がわかりにくいだけで、グレネイドが敵だと知った時のフィーネもこのような感情だったのかと想像してしまう。
「マァいっカ！細かいことはどうでもいいシ！それより遊ぼうヨ！」
「遊ぶの！？いいよ！！！」
ほとんどが疑いや恐怖で表情を歪ませる中、センリだけは目を輝かせて首を縦に振る。ほかの3人が危険だ、洗脳されてるよ！などと声をかけても遊びなら大丈夫だよ！と聞く耳を持たない。
遊び、と称したものの内容は以下だ。
・一言で言えば鬼ごっこ
・捕まれば攻撃する
・捕まえなくても攻撃する
・電子生命体としての生を終えるか、綿菓子を渡すまで終わらない
「言わんこっちゃないじゃない…」
「でも綿菓子あげればいいんじゃないの？」
「ゲームのルールは絶対！ザンネンながらワイロ渡されてもダメなんだナー！」
頭を抱えるしかないウォーム。相手が知り合いで大事な相手であっても箱庭の住民たちも同じように大切だと考えているために、どうしても普段の母親のような目線になってしまう。
しかし現状ではメルマ(仮)に利があるばかりでこちら側に何一つメリットは無い。そこでこちらから1つルールの提示をしてみる。
「それなら私たちがあなたを止められたらあなたの名前を聞かせてくれるかしら？」
キョトンとした顔でこちらをじっと見てきたメルマ(仮)だったが、そんな事しなくても…とこぼしつつも承諾する。自分が負けるとは微塵も思っていないらしく、この時だけはまさに純粋と呼ぶにふさわしい表情を浮かべていた。
＊
相手は子供、だからこそ洗脳されれば無邪気に破壊を好む。メルマ(仮)はまさにそれを体現していた。
初めは渋っていたスライムに頼み込んで大きなハンマーに変化させたかと思えば、それを振り回して追いかけてくる。彼女がバグを連れていないことから強化自販機までたどり着けば追い払うことは出来るだろうが、移動すらままならない理由がもうひとつある。それは彼女が投げてくる鉛筆。それ自体に当たってもそこまで損傷は無いのだが、鉛筆の色によっては氷の冷たさや炎に焼かれるような痛みを感じる。ハンマーから逃げつつ鉛筆を躱さなければならない上にその鉛筆の投擲頻度は低いにも関わらず1度に投げる本数が多い。対抗できる手段として挙げられるのがウォームの盾で防ぐことだが、機動力があまり無い彼女では全員を守ることは出来ない。更にハンマーを防ぎきれるかと問われれば五分五分では無いかというのがウォーム自身の予測だった。
「キャッハハハハハハハッ！どうしたノ！？鬼ごっこダケド逃げてばっかじゃつまんないヨ！？」
「…無茶を言うわね本当に」
現状ではウォームの考えで二手に分かれて行動していた。ウォームとモカ、センリとキャミアのそれぞれ2人ずつ近くと遠くで観察していた。
ちなみに先述した鉛筆はモカの綿菓子でも防ぐことは可能。綿菓子を棒にまとめず鞭のように振り回すことで、蜘蛛の巣のように綿菓子の飴がベタベタと鉛筆にまとわりついて離さない。だが1度それを試した時の当人が防ぎきれるかわからない、何本か当たってしまうかもしれないと恐怖を感じてしまっていて再度使えるかは不明瞭だった。
遠くで観察している2人はウォームとモカが積極的にメルマ(仮)の視界に映ることで見つからずに自販機にたどり着き、各々10分の物を2本ずつ所持。モカがガーデンの存在を知らないこともあって現在はそれを使うタイミングを見計らっていた。
「…キリがないわね。終わりのタイミングも言ってしまえば彼女の体力が尽きるまでだもの。失敗したわ」
「か、母様…」
ハンマーを振り回し続けているにもかかわらず息が切れている様子もない。そもそもの話電子の世界で息が切れるというのは余程が無い限り滅多にないことだが、相手は子供の容姿をしているため大きなものを振り回し続けることは困難なはず。変化したスライムが鍵であると考えるのは必然だった。
「そ、それならモカもがんばらなきゃ…！」
ウォームが少し考え事をしている間にモカは制止する間もなくメルマ(仮)の前まで走っていく。怖いのは変わらない、だがそのまま隠れて怯えているだけでは本体に帰ってしまった時と同じ。そう考えてしまうと体が動くのは必然だった。
「キャハッみ～つっけタ！」
「も、モカも”めっ”てします…！」
イタズラに笑い普通とは違うギザギザとした歯を見せる彼女に一瞬ビクッと肩を震わせる。怖い、逃げたい。でもここで逃げたら。そんな気持ちが頭を巡る。
サイドテールに刺さっている棒に手を伸ばす。そして引き抜くと同時に白い少し粒の大きい砂糖をばらまき、それらを床に落ちる前にかき混ぜるように棒を回す。またお菓子！美味しそうだ！と言わんばかりの表情を浮かべるメルマ(仮)はハンマーを振り回してモカの元へ走り出す。そのタイミングで後ろから青いスライム型のバグが落ちてくるも、メルマ(仮)はひるむどころか楽しんでいるようだった。
「ナニナニ！？アタシ以外にヒトいるってコト！？ンーでもヘンな色してル？………全部まとめて潰しちゃえばイッカ！」
モグラたたきだ！と迫って来るそれを叩き潰しながらもモカへ近づくことは止めない。だが色が違うバグという存在を知らないモカだけはそれに驚き、綿菓子を作る手が止まりかける。
「えっ！？てきさんが空から！？」
「モカちゃん！キャミアちゃんの力よ！今のうちにあの武器を取り上げて！」
「はっはい…！」
強化の缶を使うタイミングをじっと待っていたキャミアが遠くからこちらを見ている。それを察知したウォームはモカの様子を見て指示を出す。彼女が持つ棒にはもうすでに綿菓子の元となる白い糸が巻きつき始めていた。それを増やすように、かき混ぜるように棒を回して綿菓子が再びムチのように長くなる。恐怖で目を閉じるも敵から逃げてはいけないとかろうじて薄目を開ける。近づいてくる相手とハンマー。上手く見極めてハンマーだけを取り上げるためにはどうしたらいいか考えながらそれを振り回す。
「アタシからメルマを取ろうとしたナ！？」
綿菓子に捕まりそうになった時にメルマ(仮)は唐突に叫びだす。ビクッと肩を震わせて綿菓子を引き、せっかく恐怖を乗り越えて開けた目を閉じる。異常を察したのか屋根の上を飛び跳ねてセンリが近づいてハンマーを撃つも、数センチほどのサイズしかないリボルバー銃の弾は野球の球のように跳ね返される。
「悪いヤツはみんなミーンナアタシがボッコボコにしてやるー！！！」
突然怒り出したと思えばその足は近くにいたモカへと向かう。嫌な予感を感じ取ったウォームがモカを押しのけ、代わりになろうと両手を開く。それが当たるとわかった瞬間に目をつむる。
しかし痛みはいつまでたっても来なかった。
「ちょっ！？メルマ！？コンナ時に何で嫌がってるのサ！？ボコボコにさせてヨ！」
目を開くとハンマーは元のスライムの形状に戻っており、飼い主であるメルマ(仮)からの要求を嫌がるように一向に目を合わせようとはしていなかった。だがモカやセンリ、遠くにいるキャミアを一通り見てからウォームをじっと見る。それもただぼーっと見つめているわけではなく、何らかの意思があるように感じられて当人は首をかしげることしかできなかった。
「あーあ萎えちゃったナー…メルマ帰るヨ！」
「…待ってちょうだい！あなたの名前を聞かせてほしいわ！」
仕方ないとばかりにスライムを抱えてどこかへと歩き出す彼女。ウォームが制止した時に発した言葉で数秒その場にとどまる。そして思い出したかのように約束を忘れるところだっタ！と振り返る。
「アタシはグラーファ・ビスマルク！あとこっちはメルマ！ナガーイ付き合い？になるらしいからまた遊ぼうネ！」
この言葉を最後に少しずつ姿が消え、最後には見えなくなる。グレネイドが扱っていたワープと同じ現象だったため、どこかへと消えたのは予想がつく。
しかし彼女の名乗りにより、ウォームを動揺させるには十分な材料がそろってしまったのだった。
