21話 彼女の名は
「みんな大丈夫かな？」
そうこぼしたのはガーデン。数刻前に旅立ったばかりだがこの不安は当然と言えば当然だった。自分が来る前は歯が立たなかったという話と、アーテルラウスの自分も同士を探すという発言。自販機を作って皆に託したはいいもののいつ襲撃が来るかわからないという恐怖と箱庭に残った電子生命体たちが心配で後ろ髪を引かれる思いであった。
「不安がないと言えば嘘になりますが…問題ないかと思います。ウォーム様やクラーフ様はしっかりしていらっしゃいますし、他の皆様も心を強く持っております。私たちは急ぎ住民となっていただける方を探し、アーテルラウスに手を打てるようにいたしましょう」
二人とも同じ気持ちではあるのだ。だが現実を考えれば今は人を増やすことが最善。もともと昼と夜の街でそれぞれ最大600人ずつは箱庭のサーバーに負荷がかからず過ごせるような広さだったのを10にも満たない人数で守ろうとしていたのがそもそものミスだった。ガーデンの出現で取り戻すことには成功したが、再度防衛するともなればまた人数が少ない。浄化の力に頼り切りにしてガーデンにだけ負荷をかけてしまえば敵の思うつぼだ。とはいえこうして箱庭を離れるのもアーテルラウスの策のうちの一つではないかと疑ってしまうのは仕方のないことだった。
「そうだよね…」
ちなみに現在、いつの間に作ったのか分からない電子生命体の反応を察知する探知機のようなものをフィーネが所持しており、それをたどって電子生命体を探すという行動中。全ての機械が電子生命体になるわけではないという性質上、どこの場所、どこの建物で新たに生まれているかわからない。とある家には一人もいない可能性だってあるし、とあるオフィスの全ての機械に電子生命体が生まれている可能性もゼロではない。つまるところ見つかるかどうかも運次第なのだ。
箱庭のあるネットワークのアドレスは本来秘匿されていて見つからないが、その場所を正確に把握しつつなるべく近場を探す。探知機は近くにいる、と反応するものの何処にいるかまでは示してはくれなかった。
「…あれ？」
「どうしましたか？」
「なにか聞こえたような…」
ガーデンが耳をすませると少しばかり離れたところからチュンチュンと言う音。だがこの世界に鳥がいる訳もなく、本来ならばありえない音なのだ。
「…メッセージ未読の音でしょうか」
「そうなの？」
同じく耳をすませたら聞こえたのだろうフィーネが軽く頷くと、メッセージ関連の話をし始める。
メッセージはアーテルラウスと戦った後にやって見せたように鳥の形状となって送られる。受け取り側はその鳥に触れればメッセージを見ることができ、既読したものは電子生命体の体に馴染む。とはいえ二度と見れなくなるという訳ではなく、”メッセージ”と声に出せばフィーネが扱うような画面が表示されて再度閲覧が可能。だが未読の物はそのまま足元に鳥の形状で残る。
つまりはこの音の先にいる人物はメッセージを見ていない、もしくは見方が分からないといった状態。どちらにせよ新規住民となる可能性は十分にあった。
「行ってみよう！」
＊
向かった先にいる人物は立って足元の鳥と一緒に鼻歌を歌っていた。容姿はと言えば顎下くらいまである白い髪がちょうど後ろだけ長く三つ編みされていて、左横の髪に黒いメッシュが入っている。手が隠れるほど長い袖の二色のグレーの縞々Tシャツの上に着ている半そでのシャツにもとれるブラウンのそれは袖先に細かい布の糸のようなフリンジ。それだけではパッとしない印象をワインレッドの膝上くらいのスカートが綺麗にまとめていた。
「なんじゃおぬしら！わしが楽しく歌っているのに惚れたのか？…それとも邪魔しにきおったか？」
二人の気配に気づいたのだろう、疑いの目でこちらを見る。過去に女装をした男性型の電子生命体も居たために見た目だけで性別の判断はできなかったのだが、少し高めの声から察するにまぎれもない女性型。フィーネは見た目と今の話し言葉などからある程度その人物の情報を察知し言葉をかけた。
「申し訳ありません。怪しいものではないと言って信用できるものではないでしょうが…そうですね。そちらにいらっしゃる鳥の送り主、とでも申しましょうか」
「む？この小鳥のか…？ではこやつらがなんの鳥かもわかっておるんじゃな？」
やはりそうかと思考を巡らせる。この人物は電子生命体でありながら複雑だったりよく知らないシステムの扱いが得意ではなく、しかもそれは持ち主の影響である可能性が非常に高いと予測された。
電子生命体はある程度この電子の海、ネットワーク上の知識を得て生まれてくる。だがこれを拒む、もしくは理解ができない個体がごくまれに発生した。前者は職人気質な持ち主の影響である事が大半であるため重要視されていないが、後者は先述の機械に疎い人物の影響や自身の本体に複雑な設定がされていないという状態のせいだった。
フィーネは彼女の現状の理解度を聞いたうえでその回答をする。その鳥はメッセージ、言葉を変えれば手紙であること。触れればその中身を見れること。そしてその内容を見てもらったうえで現状を話し、もしよければ来てもらえないかと言葉を付け加えた。
「むぅ…おぬしら、ふぃーねとがーでんと言ったか？悪いヤツではなさそうじゃが…わしにもう少し話を聞かせてくれ」
「わかった！」
「はい。構いません」
彼女の質問は要点をまとめると以下だ。
１、二人に名前があるが箱庭にいる電子生命体にも名前はあるのか。もしあるなら自身には無いがどうなるのか
２、本体があるこの場所には戻ってこれるのか
３、そもそも箱庭はどこにあるのか
生まれたばかりのガーデンにとっては目の前の当たり前のことすぎて気づかなかったが、よく考えれば気になる点を並べていた。
１についてはほとんどグレネイドが彼として認識されたときに話している通りの内容がそのまま語られた。自分たちはAIであることから名前は制作者によってつけられたり自覚していたりで名前を把握する。しかし電子生命体は元々持っている者と持っていない者とが存在しており、持っていない者のほうが箱庭の名づけによる防御プログラムによって守られやすくなるというメリットがある。もちろん元々持っていた者にその処置が行われないというわけではなく、住民票に名前が登録されていれば自動的に防御プログラムがつくようになっていた。
２はもちろん、とだけで返答が終了した。さらに深くまで彼女が解説を要求すると住民となれば往復も可能だと付け加える。彼女には話が難しくなるとフィーネは解説を省いたが、これは後述のURLと呼ばれる住所を教えることで箱庭へと向かう道ができる。扉、虹の道、瞬間移動など形態は本体の場所によって変わるが、この道を使って行き来が可能という理論だった。
３はこの世界で住所として扱われるURLを教えるからそれで行けるはずだと伝える。URLというのはホームページや特定のSNSなどを示すいわば家や道といったもの。例に挙げたものは公開されているものが目立つが、実際は公に出さずURLを知る特定の人間たちだけで楽しむために作られた場所もある。箱庭は後者であり、この場所を知っているのはメッセージが送られた電子生命体を除けばフィーネとガーデン、そして箱庭とフィーネの制作者である人間のみ。しかもこの人間は自身の実家にあるパソコンからでなければ人間のアクセスができないように設定したため、余程知識が豊富な人間でもここの捜索にはかなり苦労するだろうとされていた。しかしだからこそなぜアーテルラウスが箱庭を見つけ出せたのかが疑問符になるのだがそれはまた別の話だろう。
「なるほどのう…行き来自由、多くのわしと同じ存在がそこで暮らしておると。それで条件、つまりばぐとやらと戦えればわしはこの場所以外にも住処を得られると」
「大まかにはそのような認識でよろしいかと思います」
「なんだか少しばかりおぬしらに都合のいい話に聞こえるな」
ごもっともです…と目を逸らすフィーネ。実際彼女には居場所を得られる以外のメリットはほとんどないだろう。余程体を動かすのが好きで戦いがその代わりになるというよほどの戦闘狂な性格でなければ興味を得ることすら現在は難しい。だが彼女の表情からは疑心の心など微塵もなかった。
「ま、いいじゃろ。わしも暇しておったし戻ってこれるというなら文句はない。二言はないんじゃな？」
「ええ、お約束いたします」
当人はむしろ興味津々！といった表情を浮かべていた。持ち主の状態がどのようなものかまでは判断しかねるところではあるが、本体に二度と帰れないのではないかと不安に思う部分があったのだろう。そうではないと分かった途端に興味が勝ったという様子。最初二人を警戒していたのが嘘のように笑顔を浮かべていた。
「ではこの場では仮登録させていただきます」
「仮とはなんじゃ仮とは」
「箱庭以外で住民登録するのが初めてでして、どこまでできるかわからないという理由によるものです」
「難しいことはよくわからんがふぃーねもよくわかっとらんのじゃな！」
その回答に少し呆れるフィーネ。これ以上説明しても理解が追い付かないだろうと判断し、そのまま住民登録を仮で行う。彼女と箱庭の情報を一部リンクさせて住民として登録させる。その際に出てくる細かい処理は後回しにしてひとまずここは名前の取得だけすることに。名前さえあればガーデンの強化はもちろん箱庭の各種サービスや防御プログラムを受けられるようになる。そうすれば彼女も安心して自分たちについてきてもらえると考えたためだった。いつもの管理用画面に現れた彼女の名前はこうだ。
「これで登録は完了いたしました。よろしくお願いいたします、”ブルーム・アクランド”様」
