20話 思い付きの生成
第二部入ってから執筆がかなりギリギリ(汗)
隔週登校になったら土下座します
壁の内側、塔の前に戻ってきた一同はクラーフの半ば思い付きに付き合っているところだった。壁を通り抜けるための扉を作る際に「えっ嘘入れんの！？」とどこかで見たような反応があったがそれは別の話だろう。
「それでクラーフくん、これは何を作っているのかしら？」
「へっへーん、もうちょっとでできるかもだからちょっと待っててくれよ！」
作っているのは自分なのに…とクラーフを冷たい目で見るフィーネ。実際、想像するのは容易でも作ること自体は少し難しいと感じる物だった。
それを作る最初の手順として、ガーデンの能力を別の受け皿のようなものに入れて保管することは可能なのかの実験。答えだけを言えば可能であった。その受け皿に強化の力がかかることはなく、その力に触れれば触れた者に対して一定時間効果を発揮した。だがその受け皿のバグの影響を無くすためにもう一方の浄化の力を使っているらしく、受け皿に入れるのに溜めた時間よりも短い時間でしかその効能を得られない。簡単に言えば洗剤は要らないが中身が勝手に減っているという状態だった。ただそれは最初だけの話で、時間が経てば経つほどその中身が使えなくなるという訳では無いらしい。
次に受け皿の密閉化。これはウォームの身につけている篭手やクラーフの針などの情報が役に立った。密閉さえ出来れば―滅多にないと思うが―万が一倒してしまっても漏出を防げる、ということで人間が飲み物やフルーツ、食材などを保管する為に作った缶という形で製作。いくつかサイズも作り、それぞれ10分、20分、30分効果が保たれることも試験済み。アーテルラウスは来ないがバグだけは箱庭に出現するため、その対応ついでに試したというところだ。
最後に密閉容器を収納する場所の製造。能力や容器の収納兼製造工場のようなものをイメージすればわかりやすいが、人間の世界では無いという利点を上手く使い、あるべきサイズよりかなり小さいものを生成。形状はほぼ三角柱に近いのだが、180センチほどあったクーリスとほぼ同じような高さで一面辺り60センチほどとそれでもかなり大きなサイズだ。その広い側面3箇所に取り出し用のボタンや取り出し口と何分持つかの看板を設置、上面に強化の力の注入口となるクリスタルのようなものを配置すればどこかのFPSゲームで見たことのあるようなものができあがる。
「できたー！強化パワー自販機！」
「「「わーすごーい！」」」
「自動販売機の方がいらっしゃればデータ解析して再現で済んだのですが…後の祭りでしょう…」
純粋に喜んでいるものが数名いる横でぶつぶつと何かをつぶやきながら考え込むフィーネ。クラーフが提案したものはこの強化パワー自販機と呼ばれたものだった。ガーデンの力をフィーネが扱えないならそれを保管しガーデン不在時でも使えるものを、と言い出して真っ先に思いついたのが倉庫だった。だがそれでは溜め込むだけで取り出すのに大変。ならばとクラーフは以前共に暮らしていた電子生命体の中に自動販売機がいたので、それを再現してはどうかということで今に至る。
試しに10分と書かれた看板の下のボタンを一つ押してみる。すると取り出し口からガコン、と音がして手を入れてみるとまだ力の入っていない先ほど作った缶があることが確認された。問題はこれの使用後の処理だが…そこはフィーネの力で違ったものが作られることが確定した。
「…成功です。使った後の処理ですが、人間で言うゴミ箱を用意しましょう。そこに入れていただければ無駄なデータ量を使用しなくて済むように調整して…とその前に」
フィーネは今出来上がったものを複製と配置を仮で行う。この自販機を複製することはできても、先述の通りガーデンの力だけは使えない。つまり複製すら難しいのだ。—自販機ごと移動は可能だが—できたとしても本来の力に比べれば遠く及ばない劣化版。30分用の容器ですら10分も保てない可能性が高いのだ。そんなこんなでひとまず自販機は6つ。夜と昼、それぞれ3つずつ割り当て。広い街の中では足りない数だが、敵に悪用されては困るためあえて少なめに作る。万が一グレネイドが使ってしまい、ガーデンの力の解析をアーテルラウスが行うという可能性を踏まえ、ひとまずグレネイド以外の住民なら扱えるようにだけ設定しておく。これだけでバグが侵食しなければ悪用される可能性がガクンと下がるためにアーテルラウス対策だけは忘れてはならないのだ。
だがこれで準備は完了。フィーネは途中で飽きて空をぼーっと眺めていたガーデンに声をかける。
「ガーデン様、よろしくお願いします」
「わかった！…って多くない？」
文句を言いつつ始める。実はこの自販機、一つ辺り最大8時間分は溜め込むことのできる初めて作ったにしては大容量。それが6個分ともなれば文句の一つでも言いたくなるもの。
ガーデンは先にその容器を浄化するために力を使うのであれば、自販機自体を先に浄化してしまえば今内部にある缶の分は力が減らずに使えるのではないかと考え、6個すべてを一度浄化する。そこから注入用のクリスタルに向けて強化の力を1個ずつ丁寧に入れていく。とは言ってもクリスタルに強化を施せばそれが勝手に缶の中や自販機自体のタンクの中に詰め込まれるので、やってることはこれまでとそこまで大差はない。これまでも同時に7人の強化をしたことがあるという意味ではむしろ負荷は減ったとも言えるが、急ぎ箱庭を出てクラーフのような仲間を探すために出力はなるべく上げなければならない。そう考えると少しばかり焦ってしまい、溜め込む力の量にムラが出てしまう。いち早く終わったものと最後に終わったものの完成時間にはだいぶ時間のラグが生まれていた。
その間にフィーネは缶のゴミ箱、名前そのままだがダストボックスを作って同じ数だけ複製していた。ガーデンの力の注入が終わったことを確認すると、そのまま自販機とダストボックスを移動させて配置を行いますといつもの管理用の青い画面を開いていた。
「じゃあどしよっか〜」
「何が？」
「あ！ほらほら、仲間を探しに行くのに誰が行くかって話！」
「そうだね！さっきも話にあったけど、あたし達全員で行ったらいない間にまた盗られてた！もありそう！」
自販機を作った時点でガーデンが残るのは非効率。だからといって敵の襲撃が無いとは言いきれないために誰かひとりはついて行く必要がある。つまるところそういう話であった。とは言っても行ける人数はガーデンを除いて1人か2人。それが最低人数であり最大人数である、というのがウォームやシオンから出た意見だった。
「じゃあさ、1人はフィーさんでどう？フィーさんなら住民登録もその場でできるし、交渉ごと得意そうだし！」
「えーっ！でもそしたらアタシたちに何かあった時どうすんの！？」
これに関しては意見が割れた。現在緊急措置として用意してあった秘匿プログラムを解放している状態で、さらに悪化した場合を想定するのは酷な話だが絶対にないと言いきれない話であるのもまた事実。だが新しい仲間を集めるならフィーネが同行した方がいい。その話を聞いていた張本人は管理AIがもう1人良かったのですが…と零した。
結果的にフィーネのみが同行、他は箱庭で防衛という判断になった。もし箱庭に新規の住民希望の電子生命体が来たらその時はフィーネへ連絡するという形で話は纏まった。
＊
電子の海の中の某所、体育座りで本体周辺の気配を探る電子生命体がいた。木造建築で築50年以上は経っている家、障子がある古い畳が敷かれた部屋に本体は置かれていると認識している。この電子生命体がいる場所でいるはずの無い小鳥が足元でチュンチュンと鳴いていてうるさいのだが、自身の持ち主が日常的に体験している朝起きたら窓に小鳥が集まって鳴いているという現象を体験出来た。そのため悪くは無い、むしろ面白い心地だと楽しんでいた。
そんな中、その人物は笑顔を浮かべて一言呟いた。
「なんだか面白い日になりそうじゃな！」
