18話 終わりと、始まり
Search of truth編、本編は今回で終わり。一話分幕間挟んだら第二部入ります
幕間は明日公開！
「よーし終わった！」
「わーい！じゃあクーリスさんのところに…」
シオンとウインドが喜ぶのもつかの間。
「皆様、お待ちください！」
水晶体が破壊されると同時、グレネイドは目を見開いて呼吸がまともにできなくなっていた。人間と同じように呼吸は要らず、走っても息が切れることのない電子生命体がハァ、ハァッと荒げている。それに異常を察したフィーネは彼に近づこうとするものの、それを拒絶するようにグレネイドはマウス型の爆弾を投げる。
「来るな！」
「フィル…！？」
「アンタは、キミは誰なんだ！あの人は、アイツは誰なんだよ！！！」
グレネイドが操っていたバグ生命体と初めて戦った時と同じような…いや、それ以上の混乱。その時と今との違いを上げるとすれば相手がグレネイド、もといフィリップ・コンヴィーニェントであるとこちらが認識しているという点。だが酷く混乱していて彼から拒絶されているのには変わりない。
「教えてくれ…本当に、アンタは誰なんだ…？」
「面白いことになってんじゃん」
彼が混乱している中、割って入ってきたのはクーリスと戦っているはずのアーテルラウスだった。体はクーリスと戦ったままだが、3Dのホログラムが丁度グレネイドの前に立っていた。
「…フィリップ様から離れてください」
「感情を理解してないはずのAIがお怒りかい？ま、俺もだけど。記憶の混濁ってのはいいものだねぇ」
「テメェ、余所見とは余裕だな！」
「もっちろん。グレイス、俺はお前と違って余裕があるからな」
実際、ホログラムと本体を同時に動かしている。しかもどちらも自動設定にせずに、自分の意思でだ。
「フィルから離れてください！」
「オイオイ、ホログラムなんだから俺にダメージは無いってわかってんだろ？」
フィーネが槍を振るうも、それは当たらない。ホログラム、つまり映像であるがためにその体に肉体という概念は無く、何をしてもすり抜けるのだ。フィーネは頭でこれを理解していながら行動してしまったということになる。
「ま、でもそろそろ頃合いかな」
そういうと、グレネイド周辺に突如バグが出現する。浄化して自然出現はしないはずの存在が現れだしたのだ。
「フィリップくんがバグに飲まれる…！」
「間に合わないっ…！」
ウォームやシオン、ウインドがそれに対応するも、初手が遅い。グレネイドを飲み込まんとしていたバグを倒しきれずに奪われてしまう。そうしてグレネイドを奪ったバグは近場にいたAIや電子生命体に目もくれず、アーテルラウスの方へ真っ直ぐに向かっていく。中にグレネイドが入っている以上、どこに入っているかも分からないために誰もが追いはしても攻撃はできない。アーテルラウスまで到達し、吐き出されたグレネイドは意識を失っていた。
「…おかえり。それに…」
クーリスの猛攻を受けているにもかかわらず、左手を顔の近くまで持っていく。直後にその手の指で鳴らされた音は1人の終わりを意味していた。
「チェックメイトだ」
「ぐっ…あっ…！？」
その声が響くと同時にクーリスがその場で膝をつく。右手に持っていたスコップをカランと落とし、人間で言う丁度心臓がある部分を抑える。ウインドがクーリスの方まで走るも、アーテルラウスがクーリスに向けた冷たい目は無慈悲な言葉を紡ぐ。
「お前が強いのはガワだけ。中身の心臓部分は他の連中と似たようなもんなんだから、いずれこうなるのはわかってただろ？」
「…クソッ、テメェに一撃くら…」
何かを言いかけた彼がそこには初めから何もなかったかのようにパンッと音を立て霧散する。電子生命体たちが持ち主の都合で強制的に本体へと戻る時は、光の粒となって瞬間移動する。だがそれとは明らかに違う消失に全員が戸惑いを隠せないでいた。
「ウッソ！クーリスさんどこ行ったの！？」
「ねぇフィーネさん！生きてるよね！？あの人元気だよね！？」
近くへと向かっていたウインドは目の前で霧散した彼と、あと一歩で背に触れられるという所まで来ていたためにパニックになっている。フィーネやガーデン、他の電子生命体たちも弱い個体のバグを倒してその方角へと向かってはいたものの、突然のことに驚いている。そしてそのバグはと言えばクーリスが消滅したタイミングで、主の元へ帰還するがごとく攻撃や侵食を止めて引き返していた。
そこに無機質で無慈悲な機械音声が鳴り響く。
『データロスト、データロスト。個体名【クーリス・チェッカー】ノデータガ行方不明トナリマシタ。コレヨリ住民データノ削除を開始致シマス』
フィーネが青い画面を出すより先に発したその音は、管理人には事の重大さを強く感じさせた。そしてこの場にいるほとんどの者が、その音声だけで現状を理解せざるを得なかった。理解が及ばなかったキャミアが口を開く。
「それって…！」
「…本体情報、消失…」
「クーリスさんの本体が壊れちゃったってこと！？」
「…はい。外的要因か、内的要因かは分かりかねますが…まだコンセントが刺さっているとデータでは表示されています」
「…そう、このタイミングで…私たちにはよくあることの一つではあるけれど…」
淡々と話す中に悲しさを見せるフィーネに重ねて口々に言葉を紡ぐ。消失理由は修復不可能なほどの本体の破損。新品の状態で買われてから4年しか経っていないということはフィーネのみが知るのだが、彼がそこまで負傷していると思っていなかったのだ。箱庭がバグに襲われてからそれを気にする余裕がなかった、と言えば言い訳になるのはわかっている。だがそれを口にしてしまえば相手の方が優秀であると認めてしまう気がしていた。
混乱しているウインドがアーテルラウスに向けて強い風をぶつける。しかしそれは瞬間移動で避けられてしまう。
「ま、俺の仲間にならなかったんだから当然だよねぇ」
「何を、言って…！」
瞬間移動したかと思えばそのままグレネイドを担ぐ。彼はそのまま自分を睨むフィーネを見るといやらしい笑顔を浮かべて話し出す。
「おやおや、いいのかい？グレネイドに当たっちゃうぞ？ああ、キミからしたらフィリップ、フィルだったね。…………まあ、俺もこのクズに任せきりにしたのはまずかったかな。俺もキミたちのように仲間を見つけないと」
そこまで言い切ると、グレネイドを担いだままの彼は電子生命体たち全員を一瞥する。笑顔は崩さないまま、むしろその笑顔は寒気がするというレベルで一部の者には恐怖を、一部の者には怒りを覚えさせた。
「じゃね、またお前らが絶望するのを楽しみにしてるよ」
＊
アーテルラウスが立ち去った後、一時塔の前に戻ってきた一同はクーリス消失による喪失感がある中で今後の話をしていた。クーリスについての状況はフィーネから話を受け、完全に本体を破壊されたと全員が理解したうえで次の手を考えなければいけないのだ。アーテルラウスが次の手を用意していないとは思えない。自分たちが悲しみに暮れていてはまた箱庭が奪われる。そう確信がある状態では自分たちも何か用意をしなければいけないのだ。
「仲間を探すって、言ってたよね…？」
「アタシもそう聞こえた」
「わっ私たちも仲間を探すのはどう、ですか…？」
「キャミアちゃんまって！そうすると箱庭を留守にしちゃうよ！」
「そうねぇ、私たちだけが残ってもバグに勝てるとは思えないのだけれど…」
自分たちがこの場所を好きだから守る。その意志は全員にある。だが方法に行き詰っているがゆえに誰も答えにたどり着けなかったのだ。
「あ、思ったんだけど…住民だったって人に何か連絡取れないの…？」
考えることを始めたAIが意見を述べる。全員が何それ？という雰囲気で首をかしげるが、センリだけは思い出したかのように笑顔を浮かべる。
「そうじゃん！そういえばフィーネさん、僕たちに箱庭が出来たよ～って住民でもなかった時の僕たちにお知らせのメッセージ送ってくれたよね！」
「ふむ、メッセージ機能ですか…今は侵食の影響がほとんどありませんし、試してみる価値はありそうです」
フィーネの解説ではメッセージは人間が扱うメールの応用で扱っているとのこと。本来なら片方が連絡先を知らなければ送られることはない物なのだが、電子の世界であることを利用してすべての電子生命体にランダムで送っていたのだ。人間が行うと迷惑メールという名称で呼ばれる悪質な行為ではあるが、電子生命体たちに直接送られてくるのは彼らを知る存在のみ、ということで招待メールを素直に受け取った電子生命体が初めは来ていたらしい。その電子生命体たちの口コミで一人、また一人と箱庭の住民が増えていったのだというのは蛇足だろう。
「…問題なく利用可能なようです。箱庭の住民の方を中心にメッセージを送りましょう」
そうしてフィーネを取り囲むように青い小さな鳥が産まれていく。そしてその鳥たちはフィーネが送信ボタンを押すと同時に羽ばたき、遠くへと飛んで行ってしまう。全員が初めて見る光景だったのだが、それよりも驚くべきはメッセージを送った直後だというのに流れ星のように箱庭に流れ込んでくる何か。気配は電子生命体の物だとガーデンにはすぐにわかる。流れてきたものが夜の街へ向かったのを確認したガーデンはその方向へと走る。入口？とも取れる門の近くまで来ると、そこには薄い金色をした長い髪の男が立っていた。
